Capítulo Dezesseis: Todos os Dias Sonhando com a Carne do Cisne

Aproveitando o tempo em que todos estavam ocupados com jogos de bebida e conversas animadas, Li Xuan entregou-se ao banquete, devorando sete asas de frango, um frango assado inteiro e doze grandes caranguejos, mas ainda assim relutava em largar os pauzinhos. Os cozinheiros da casa do Duque de Xu eram de uma habilidade impressionante, superando em muito os chefs cinco estrelas do futuro, o que fazia Li Xuan lamentar profundamente ter exagerado nas primeiras rodadas da festa. Afinal, as verdadeiras iguarias, como carne de porco-dragão e ave de vento, delícias que só existiam naquele mundo, eram servidas apenas ao final.

Naquele momento, seu estômago já estava prestes a explodir. Só lhe restava endireitar a postura, tentando aliviar a pressão abdominal, e continuar a degustar lentamente, empurrando os pratos à boca. Só interrompeu o banquete quando a criada pessoal de sua mãe, dona Liu, aproximou-se e murmurou algo ao seu ouvido, fazendo-o deixar a mesa a contragosto. Seus olhos estavam inundados de tristeza; para um verdadeiro apreciador de comidas, perder uma iguaria era uma dor imensa.

A noite já havia caído. A criada conduzia o caminho com um lampião, e Li Xuan seguia atrás, observando à sua volta. No amplo e elegante jardim da mansão do Duque de Xu, muitas jovens passeavam e brincavam. Olhando de relance, era realmente um cenário de beleza, com moças encantadoras por toda parte.

Algumas garotas mais ousadas lançavam olhares furtivos em sua direção, rindo e comentando sobre ele com sorrisos encantadores.

No entanto, a atenção de Li Xuan logo foi capturada pelas palavras da criada: “Senhor, a jovem que irá encontrar é a filha mais nova do renomeado literato do sul, o atual Vice-Ministro da Inspetoria Suprema, senhor Xi, chamada Xue’er. A mãe dela, senhora Xi, é amiga de infância da sua mãe, uma relação de irmandade que perdura há décadas. Por isso, sua mãe deixou claro: o senhor não deve ofender a jovem. Caso contrário, nos próximos anos, não espere receber nenhum dinheiro dela.”

Vice-Ministro da Inspetoria Suprema—

Li Xuan distraía-se, pensando: seria esse o grande plano que Liu tramou? Pretenderiam que ele se casasse com a filha desse alto funcionário? Isso teria relação com o caso do ataque e desaparecimento do príncipe, no qual seu pai estava envolvido? Estariam buscando ajuda desse magistrado?

Logo pensou no caráter de Liu e balançou a cabeça, sorrindo. Percebeu que estava exagerando; sua mãe jamais planejou algo tão sofisticado. Provavelmente só queria arranjar para ele um sustento estável e duradouro.

O Vice-Ministro da Inspetoria Suprema, que Li Xuan conhecia, não era apenas o supervisor adjunto dos funcionários, mas também um literato de grande poder.

Aqui era preciso mencionar a ordem dos literatos—neste mundo, nem todos os estudiosos eram frágeis ou incapazes. Alguns, mestres do pensamento confucionista, possuíam habilidades extraordinárias, equiparando-se ou superando os grandes guerreiros e magos.

Muitos acreditavam que os confucionistas eram uma espécie de variante dos antigos cultivadores de energia. Na Diretoria dos Seis Caminhos, havia várias figuras desse grupo, cuja força era crucial no combate às criaturas malignas.

“Então esse casamento já está acertado?”

Li Xuan sentia-se apreensivo. Era avesso a casamentos arranjados pelos pais e pensava: se a união já estivesse definida, o que faria? Como poderia recusar? Afinal, eles não se importavam com a reputação ou as dificuldades de sua família; seria difícil rejeitar sem ofender.

Para seu alívio, a criada balançou a cabeça: “Não, senhora Xi havia concordado, mas recentemente lembrou que o senhor Xi prometeu à filha que ela escolheria o próprio marido. Por isso sua mãe só marcou esse encontro.”

Logo chegaram a um pavilhão. Ao entrar, Li Xuan viu uma jovem vestida com um traje azul claro, junto à balaustrada. Ao ouvir o som das cortinas de contas, ela se virou e olhou para ele.

Era uma moça de rosto oval, um pouco mais encorpada, mas de traços delicados e encantadores. Ao ver Li Xuan, seus olhos revelaram um breve espanto, provavelmente impressionada com sua aparência, mas logo seu olhar tornou-se frio, com um leve sorriso de desdém: “Você é o segundo filho da família Li?”

“Sou Li Xuan!” Ele fez uma saudação conforme os costumes da época. “Saúdo a senhorita Xi—”

Antes que pudesse dizer mais, a jovem apontou para o gramado: “Você sabe o que é aquilo?”

Li Xuan olhou e franziu a testa: “Um sapo?”

“É um sapo verrugoso,” corrigiu ela, sorrindo friamente. “Esses animais vivem sonhando em comer carne de cisne.”

O rosto de Li Xuan imediatamente escureceu: “Senhorita, isso é ofensivo. Mesmo que não me considere digno, não há necessidade de insultar.”

Ele sabia que seu antecedente era de um jovem irresponsável, que realmente prejudicara outras moças, mas as palavras dela ultrapassavam os limites.

“Se eu não falar assim, certas pessoas ainda viriam, sem vergonha, como cães atrás do que não lhes pertence.”

A jovem olhava de lado, o tom firme: “Vocês da Casa do Conde da Sinceridade querem extorquir gratidão, mas não posso falar? Só porque minha mãe é sensível e bondosa, vêm aqui usando a dívida antiga da família Xi para nos pressionar. Mas eu, Qiao Yun Xi, não sou fácil de intimidar!”

Li Xuan apertou os lábios e fez uma saudação: “Repito, se a senhorita não está disposta, não precisa insultar. Despeço-me!”

No peito, a raiva fervia, mas seria absurdo agredir aquela moça por causa disso. Do ponto de vista dela, considerar Li Xuan e a Casa do Conde como um perigo era compreensível.

No momento em que ele se virou para sair do pavilhão, a jovem lançou outro sorriso frio: “Insulto? Olhe para si mesmo, o que é agora? A Casa do Conde logo cairá, e você, Li Xuan, só parece valioso por fora, mas é podre por dentro. Não é um sapo verrugoso?”

Li Xuan hesitou por um instante e, sem vacilar, afastou-se do pavilhão, levantando a cortina de contas.

A criada de Liu esperava do lado de fora, com o rosto pálido de raiva. Apesar de estar fora, claramente ouvira o que se passara.

Li Xuan só pôde suspirar: “Pode informar minha mãe, esse casamento foi desfeito, mas não é culpa minha.”

“A criada ouviu tudo.” Ela assentiu, ainda furiosa com o pavilhão: “Para que saiba, senhor, quem propôs esse casamento não foi nossa senhora, mas sim a família Xi, que há dois meses enviou um intermediário para tratar do assunto. E esse negócio de extorquir gratidão, de onde vem? Quanto ao favor antigo, referem-se ao apoio de mil moedas de prata, há vinte e três anos, quando a família Xi estava arruinada e nossa Casa do Conde ajudou para que o senhor Xi entrasse na Academia Imperial. E nove anos atrás, quando o senhor Xi caiu em desgraça e foi preso, foi a senhora Xi que veio pedir ajuda, para que o Conde intercedesse e ele fosse absolvido e readmitido! Recordo bem o apelo dela, prometendo gratidão eterna—”

A voz da criada era fria e cristalina, não muito alta, mas suficiente para chamar a atenção dos que passavam.

Li Xuan olhava surpreso. Em suas memórias, a criada chamada Fria Yuru sempre fora reservada e tranquila, quase nunca perdia o controle, e era conhecida por sua postura fria.

Mas naquele dia, justamente a moça apelidada de “bela de gelo” pelo antigo Li Xuan, respondeu diretamente, com palavras duras e afiadas.