Capítulo 27: Armadura de Escamas de Prata, Artefato de Primeira Classe!

Ele se ergueu, alto e imponente, à beira do viveiro de peixes, pousando suavemente um dos pés no chão. Imediatamente, uma corrente de energia vital do método da Perene Verdura irrompeu, envolvendo todo o lago. No lamaçal, o grande peixe negro soltou um agudo guincho, balançou o rabo e emergiu entre espumas, fitando Ning Daoran e acenando repetidamente, numa clara súplica por clemência.

— Que coisa estranha... — Ning Daoran franziu o cenho. Quando comprara os alevinos, não adquirira nenhum peixe carnívoro como aquele. Muito provavelmente, aquele ser havia entrado por conta própria. Em resumo, bem debaixo do nariz de Ning Daoran, aquele peixe negro devorara sucessivamente os peixes espirituais jovens e adultos, evoluindo de um peixe comum para uma besta demoníaca de primeiro grau! Se o deixasse continuar assim por mais algumas décadas, não acabaria se tornando o rei dos peixes?

— Por acaso te permiti comer meus peixes espirituais? — perguntou Ning Daoran com frieza.

O peixe negro estremeceu, revelando um olhar suplicante. Ao cruzar o olhar com Ning Daoran, percebeu que estava a um fio de se tornar um prato de peixe ao molho vermelho. Ainda assim, Ning Daoran não pretendia matá-lo. A presença de tal anomalia no lago lhe parecia interessante, e ele queria estudá-la antes de tomar qualquer decisão.

— A partir de hoje, estás proibido de comer os peixes espirituais. Só podes te alimentar dos peixes comuns. Se ousares ultrapassar teu limite novamente, transformo-te em sashimi!

— Qui, qui... — guinchou o peixe negro, aterrorizado só de imaginar-se fatiado em pedaços.

— De agora em diante, chamar-te-ás Neguinho.

Sem dar mais atenção ao peixe, Ning Daoran voltou ao pátio da frente para praticar seus exercícios. O peixe negro, abanando a cauda, virou-se e deparou-se com um cardume de peixes espirituais trêmulos. Suspirou, pois dali em diante só poderia observá-los, sem jamais prová-los; sentiu-se, assim, como se fosse um eunuco.

Dias se passaram.

Ning Daoran voltou a inspecionar o lago.

— Neguinho, apresente-se!

— Qui, qui! — O peixe negro deu um impulso com a cauda, emergindo à superfície com a cabeça inteira fora d’água, olhando para ele com profundo respeito.

— Muito bem. — Ning Daoran vasculhou tudo com sua percepção espiritual e sorriu. — O viveiro é pequeno, então até os peixes comuns devem ser consumidos com parcimônia, pois são teu sustento. Recomendo que experimentes uma dieta vegetariana. As hastes e folhas de arroz espiritual de bambu são ricas em energia vital; podes tentar, talvez ajude na tua evolução.

— Qui, qui! — O peixe negro assentiu diversas vezes.

Ainda que não fosse íntimo de Ning Daoran, sentia o peso da presença ameaçadora de seu mestre. Um deslize e realmente poderia acabar virando sashimi. Então, diante dele, Neguinho passou a engolir as folhas de bambu, uma após outra. E de fato, sentiu a energia abundante, ainda que o sabor não se comparasse ao dos peixes espirituais. Mas, como o mestre dissera, aquilo beneficiava ainda mais sua evolução. Para sobreviver e alcançar o Dao, decidiu, dali em diante, ser um peixe negro vegetariano.

Quinze dias depois.

Ning Daoran decidiu agir. Deixou o grande veado em casa, cuidando do campo espiritual e de seus exercícios, enquanto ele próprio partiu montado em uma folha de bambu azul, deixando a seita do Caos e visitando outros mercados na região de Shanyang.

Durante três dias, Ning Daoran percorreu nove mercados. Em cada um, mudava de roupa, disfarçava-se como outra pessoa e ocultava seu cultivo ao máximo. Assim, em locais, horários e identidades diferentes, vendeu todos os bens ilícitos acumulados nos últimos tempos.

O item mais valioso foi, naturalmente, a adaga dourada de estágio de fundação da família Wang — uma relíquia de segunda ordem, sem defeitos, de alto valor, que fora vendida por nada menos que mil e cinquenta pedras espirituais! As sete demais relíquias renderam pouco mais de mil pedras ao todo, somando dois mil e quinhentas pedras em toda a viagem. Somando ainda as pedras encontradas nos sacos de armazenamento dos quatro cultivadores Wang, o total passou de quatro mil pedras espirituais.

Agora, Ning Daoran possuía mais de quatro mil e oitocentas pedras em seu saco de armazenamento — uma verdadeira fortuna para um cultivador em estágio de refinamento de energia. Para se ter ideia, muitos cultivadores iniciantes no estágio de fundação não ultrapassavam cinco ou seis mil pedras. Com tamanha riqueza, decidiu adquirir um tesouro digno.

Um dia depois, no mercado do Dragão Amarelo, Ning Daoran disfarçou-se de um jovem espadachim de sobrancelha cortada, ocultando seu poder no sexto nível do refinamento de energia, e entrou decidido no Empório do Louva-a-Deus.

— Este amigo, procura algo em especial? Posso guiá-lo — saudou Chen Píng'er.

Ela, que não via há algum tempo, já alcançara o terceiro nível de refinamento, mais bela e elegante, com uma postura digna. Talvez pelo avanço no cultivo, agora era uma das responsáveis do Empório, não apenas uma recepcionista.

— Procuro uma armadura interna de proteção. Tens alguma à venda?

Ning Daoran alterou até a voz, mantendo o disfarce até o fim. Chen Píng'er, sem notar nada, sorriu:

— Naturalmente, siga-me.

Numa das salas, exibiam-se armaduras internas de todos os tipos: desde artefatos comuns de primeira ordem até relíquias espirituais, incluindo uma armadura interna roxa de segunda ordem, de presença imponente, incrustada com múltiplas matrizes de proteção — um tesouro mesmo para grandes cultivadores do estágio avançado de fundação. Não era à toa que o Empório prosperava com tais raridades.

Por fim, Ning Daoran fixou o olhar numa armadura interna de classe suprema: uma cota flexível, em forma de escamas, com matrizes de concentração de energia, serenidade, amortecimento e flutuação, todas esculpidas em densas linhas espirituais.

Após sua batalha com o cultivador Wang, Ning Daoran conhecera bem seus próprios limites. O método de têmpera corporal ao grau da simplicidade era poderoso, mas nem assim tornava-o invulnerável. Relíquias bem afiadas, como a adaga dourada, ainda podiam feri-lo. Ter um corpo forte não significava recusar proteção extra. Portanto, uma excelente armadura interna era agora necessidade primordial.

— Quero esta peça — disse ele, decidido. — Quanto custa?

Chen Píng'er sorriu levemente:

— Esta é uma armadura interna de classe suprema, forjada por dois mestres do Empório. Possui diversas matrizes avançadas, sendo uma das melhores do tipo.

— Não precisa de elogios, diga apenas o preço. Se puder pagar, levo na hora; se não, viro as costas e vou embora — respondeu Ning Daoran, sem rodeios.

Chen Píng'er mal conteve um sorriso. Era um cliente inusitado, mas não queria perder tal negociação, então inflacionou o preço em dez por cento.

— Mil pedras espirituais.

— Feito!

Ning Daoran bateu no saco de armazenamento e entregou um saco com mil pedras a Chen Píng'er.

— Tragam a armadura para este amigo.

Após receber a armadura, partiu imediatamente. Cruzou várias ruelas, entrou numa floresta, e, agachando-se, ativou todas as técnicas de ocultação e silêncio. Correu dezenas de quilômetros para o leste, depois noroeste, depois novamente para o leste, sempre atento, sondando com sua percepção espiritual se era seguido. Só quando teve certeza de estar seguro, retornou ao norte, restaurou sua aparência e então, dando uma grande volta, retornou à seita, sempre com extrema cautela.

Quintal da plantação espiritual número 77.

Numa câmara subterrânea a vinte metros de profundidade, Ning Daoran ativou o sétimo nível do método da Perene Verdura, envolvendo a armadura com energia de atributo madeira. Após uma hora de refinamento, finalmente tornou-se dono da armadura, chamada “Couraça de Prata”, uma relíquia de classe suprema. Podia até mesmo nutrí-la com sua energia vital, tornando-a, no futuro, uma extensão de si mesmo — se não fosse o fato de seu grau ainda ser baixo para tal.

Dali em diante, Ning Daoran só tirava a armadura para banhar-se. E não sentia desconforto algum, pois a peça continha uma matriz de temperatura constante: quente no inverno, fresca no verão, uma verdadeira maravilha. Não é à toa que tesouros assim beiravam o valor de uma relíquia espiritual de segunda ordem.

A vida no Pico Deserto era tranquila e prazerosa.

O grande veado já alcançara um nível elevado na técnica do fortalecimento, atingindo rapidamente o terceiro nível do refinamento de energia, a um passo do estágio médio. O progresso assustador deu a Ning Daoran um forte senso de urgência. Não podia permitir que o veado o superasse em cultivo, pois que tipo de líder seria então?

Infelizmente, o método de têmpera corporal já havia chegado ao grau máximo e o progresso na Perene Verdura não mais impulsionava tanto o avanço do cultivo. Assim, Ning Daoran passou a treinar diariamente, alternando entre fortalecer o corpo e circular o método em busca de qualquer pequeno aumento de poder — mesmo que irrisório. Mas o cultivo é assim: progresso acumulado gota a gota, até romper a barreira para um novo estágio.

Na plantação, os agricultores espirituais conviviam em harmonia. Ma Quanyou fumava seu cachimbo enquanto trocava impressões sobre cultivo com Qin Xiang, este sempre concordando respeitosamente. Huang Shan dedicava-se ao treino, saudando Ning Daoran com respeito sempre que o via. O motivo desse respeito era, sem dúvida, o fato de Ning Daoran ter alcançado o estágio médio do refinamento de energia — pois, no mundo da cultivação, o poder dita tudo.

Dona Yun Cui, cada vez mais idosa, já tinha dificuldades para cuidar do campo. Felizmente, Ning Daoran, o grande veado e Chen Weimo ajudavam-na sempre que podiam. Chen Weimo, que crescia a olhos vistos, já ajudava a avó no plantio, embora esta insistisse que ela deveria dedicar mais tempo ao cultivo, pois ainda podia dar conta da lavoura.

O vínculo entre Ning Daoran, o grande veado e Chen Weimo só se fortalecia; encontravam-se quase todos os dias sob o grande figueira.

— Chen Weimo!

— Presente!

— Inspeção de rotina. Praticou tua técnica básica hoje?

— Sim, tio, veja!

— Impressionante, já atingiste o ápice do nível zero...

Enquanto isso, no lago, o grande peixe negro mantinha-se preguiçoso como sempre: comia e dormia, dormia e comia. Ning Daoran passou a alimentá-lo com bolinhos de arroz espiritual feitos de bambu, jogando-os na água. Os peixes espirituais, temerosos, limitavam-se a observar de longe enquanto Neguinho devorava tudo.

— Neguinho!

— Qui, qui!

Com expressão severa, Ning Daoran alertou:

— Precisas cultivar com afinco. A partir de hoje, alimentarei-te com arroz espiritual de bambu durante um ano. Se não alcançares o estágio intermediário de primeiro grau nesse tempo, prepare-te para virar um prato de peixe com acelga.

— Qui, qui!

Neguinho sentiu um calafrio percorrer todo o corpo, como se um raio o atingisse em pleno céu azul.