Capítulo 53: Convergência das Seitas

Ao amanhecer, nuvens baixas envolviam-se em torno do grande salão da seita, e já se reuniam na praça numerosos discípulos da seita interna e externa. Ning Daoran chegou discretamente ao lado do Grande Alce, ambos se postando em um canto.

— Irmão Ning! — chamou alguém, não muito distante; era Lin Zhuojun.

— Ora, se não é o irmão Lin Zhuojun! — Ning Daoran assentiu com um sorriso cordial. — Faz tempo que não nos vemos.

— De fato, já faz muito tempo — replicou Lin Zhuojun, com um sorriso amável. — Então, o irmão Ning veio participar da expedição à Secreta Cangnan?

— Sim, fui indicado pela seita.

— Entendo... — Lin Zhuojun nada mais disse, mas seus companheiros, todos irmãos de cultivo do nono nível de Qi, lançaram olhares estranhos e murmuraram entre si.

— Como podem enviar alguém do sétimo nível de Qi para a Secreta Cangnan? Não será um erro?

— Dizem que Ning Daoran é agricultor espiritual de segundo grau, mas o sétimo nível de Qi nesse lugar é suicídio. Não só os cultivadores do caminho demoníaco, até mesmo os de linhagem justa podem acabar lhe dando fim.

Ning Daoran, de sensibilidade aguçada, ouviu cada palavra com clareza, mas apenas esboçou um sorriso contido, fingindo não ter escutado.

Logo, Lin Sheng e Liu Ruyan chegaram também. Liu Ruyan, vestindo um longo vestido branco lunar típico das discípulas internas, parecia uma deusa saída de um quadro, bela além da descrição; olhares de muitos discípulos masculinos voltaram-se imediatamente para ela.

Por fim, o olhar ardente concentrou-se em Lin Sheng, ao seu lado. Um simples discípulo externo do nono nível de Qi, de raízes espirituais de oitava qualidade, que direito teria de estar junto à Deusa Liu?

O olhar de muitos era carregado de ciúme.

— Hum? — Lin Sheng franziu a testa, lançando um olhar frio aos discípulos ao redor. Embora tivesse raízes espirituais inferiores, sua força no nono nível de Qi era real, e sua habilidade em combate o tornava destaque entre os discípulos internos. Já encarara missões de risco extremo e, se houvesse conflito, poucos dos enviados à Secreta Cangnan seriam páreo para ele.

— Silêncio, discípulos! — bradou um ancião externo, agitando as mangas. — Nossa Seita Caótica permanece firme em Qingzhou por milênios. Nossos discípulos sempre buscam a excelência. Na expedição à Secreta Cangnan, não manchem a reputação da seita!

— Sim, ancião! — responderam todos, animados.

O ancião de Fundação prosseguiu: — Ao entrar na Secreta, unam-se com irmãos da seita e busquem oportunidades juntos. A seita só requisita os três principais ingredientes do Elixir de Fundação; todo o resto é seu. Os dez discípulos que mais coletarem os ingredientes terão direito ao Elixir de Fundação!

Os discípulos se inflamaram de entusiasmo.

Ning Daoran permaneceu calado, achando seus colegas excessivamente otimistas.

De repente, um grito estrondoso ecoou pelo céu. Ao olharem para cima, viram uma enorme ave de penas púrpuras, um Roc, girando no ar. Do dorso da ave, uma figura desceu suavemente.

Era Jiang Yu, a mestra da Seita Caótica.

— Saudações, Mestra! — todos saudaram com respeito.

Dizia-se que Jiang Yu era discípula do falecido Quarto Ancião, mas se destacou cedo, alcançando o auge do Núcleo Dourado e assumindo a liderança. Sem ela, após o desaparecimento do antigo mestre, a seita teria caído ao nível de terceira categoria, e muitos almejariam a veia espiritual de terceira ordem da seita.

— Não precisam ser tão formais, irmãos — disse Jiang Yu, com voz suave, impossível de relacionar ao poder de um grande cultivador de Núcleo Dourado. — Por favor, afastem-se, pois vou revelar a verdadeira forma do Roc do Trovão. Vocês subirão em suas costas e eu os levarei à Secreta.

— Sim, Mestra! — todos abriram espaço no centro da praça.

O Roc soltou outro grito agudo e mergulhou, crescendo enormemente, envolto em uma onda de energia aterradora, abrindo as asas que mediam dezenas de metros.

O Roc do Trovão, besta espiritual de terceiro grau inicial, era de Jiang Yu. Sua força equivalia a um cultivador de Núcleo Dourado; somando-se a Jiang Yu, a Seita Caótica tinha dois Núcleos Dourados em seu ápice, razão pela qual poucas forças ousavam cobiçar a seita.

Todos subiram nas costas do Roc. Ning Daoran ergueu o Grande Alce e, com alguns saltos, alcançou o dorso, cujas penas eram tão firmes quanto rocha, sem causar desconforto ao pisar.

— Irmão Ning? — Jiang Yu fitou Ning Daoran. — Por que está aqui?

— Ah? — Ning Daoran respondeu honestamente: — Mestre, estou na lista...

— Que absurdo! — Jiang Yu voltou-se para os anciãos de Fundação, repreendendo: — Ning Daoran está apenas no sétimo nível de Qi e é agricultor espiritual de segundo grau. Como ficou na lista?

Os anciãos ficaram boquiabertos. Alguns haviam recebido favores de Xu Ning ao compilar a lista, mas agora não ousavam dizer palavra.

— Irmão Ning, volte. — Jiang Yu disse: — Você não está apto para esta expedição.

— Mestra, já estou aqui... — Ning Daoran replicou. — Se eu voltar agora, serei visto como covarde. Isso prejudicaria meus pensamentos e minha cultivação.

— Muito bem — Jiang Yu sorriu levemente. — Então, tome cuidado.

— Obrigado pela consideração, Mestra.

Os discípulos ficaram surpresos. Ninguém esperava que este jovem tivesse laços com a Mestra.

Ning Daoran, junto ao Grande Alce, sentou-se num canto discreto nas costas do Roc para contemplar a paisagem.

O Roc ergueu voo, atravessando nuvens, e logo chegaram a um céu límpido.

Os discípulos sentaram-se em meditação, todos com expressões tensas. Participar da Secreta Cangnan poderia trazer fortuna, mas a taxa de mortalidade era terrível.

Dizia-se que, cinquenta anos atrás, dos duzentos enviados da Seita Caótica à Secreta Cangnan, apenas cento e vinte retornaram, uma mortalidade de quarenta por cento!

Nesta geração, os discípulos eram ainda menos poderosos. O resultado era previsível.

Muitos pensavam apenas em evitar erros, não em conquistar glórias.

Se encontrassem oportunidades, aproveitariam; do contrário, não arriscariam. O mais importante era preservar a própria vida.

Claro, os mais fortes, como Lin Sheng, tinham outros planos: disputariam as oportunidades até o fim.

Os recursos eram limitados; nem todos poderiam voltar vitoriosos.

...

O Roc voou um dia e uma noite, pousando numa floresta verdejante. Ao longe, uma enorme nuvem cobria o céu, com fortes oscilações mágicas de barreira.

A Secreta Cangnan estava diante deles.

Ning Daoran encarou a barreira, sentindo sua força, e estremeceu.

Logo, aquela Secreta se tornaria túmulo de muitos discípulos do período de Qi. Não era exagero.

O Roc pousou em uma clareira e os discípulos da Seita Caótica desceram.

Não muito distante, outro grupo de discípulos reunia-se: vestiam uniformes azul-escuros, todos do nono nível de Qi ou maiores, e eram em número muito superior, cerca de quinhentos.

O número de enviados à Secreta variava a cada vez, tudo conforme a força.

— São do Templo do Mar Ardente — disse Lin Zhuojun, olhando de longe, com reverência. — Um dos dois grandes templos de Qingzhou. Dizem que o Templo do Mar Ardente tem três ancestrais de Núcleo Dourado. São poderosos.

Os discípulos ficaram impressionados ao saber que eram do Templo do Mar Ardente.

— Jiang Yu, menina! — Uma luz dourada ascendeu ao longe, transformando-se numa silhueta luminosa: um velho de aparência cadavérica, apoiado em um cajado, mas emanando vitalidade intensa.

Era o Monstro do Mar Celeste, cultivador de Núcleo Dourado intermediário, Ancião Supremo do Templo do Mar Ardente.

— Saudações, amigo do Mar Celeste.

— Muito bem, muito bem... — O Monstro do Mar Celeste lançou um olhar sobre os discípulos da Seita Caótica, e seu poder espiritual sondou todos os presentes, revelando-lhes as profundezas do cultivo sem que percebessem.

...

Então, ao sul, nuvens agitaram-se e uma frota de embarcações voadoras sangrentas surgiu, atravessando as nuvens. Eram enormes, com bandeiras rubras e cabeças de monstros incrustadas na proa, exalando uma aura sinistra que pressionava os cultivadores do período de Qi.

— Os do Culto Devorador de Almas chegaram — murmurou um discípulo do Templo do Mar Ardente, franzindo o cenho. — Que exibição...

O Culto Devorador de Almas era também um templo de primeira categoria, com vários Núcleos Dourados. Diferenciava-se por ser do caminho demoníaco, agindo sem escrúpulos na disputa por oportunidades.

Os cultivadores do caminho justo ainda buscavam justificativas nobres para suas disputas; os demoníacos não, simplesmente tomavam à força, poupando tempo.

Do céu, uma névoa sangrenta desceu, transformando-se num ancião de manto rubro.

Era o Demônio Devorador de Almas, Ancião Supremo do Culto Devorador de Almas, cultivador de Núcleo Dourado intermediário, de reputação sombria nos círculos de cultivo.

— Monstro do Mar Celeste, chegaram cedo! — O Demônio Devorador de Almas lançou um olhar sobre os discípulos do Templo do Mar Ardente e sorriu. — Até enviaram seus discípulos verdadeiros, parece que pretendem recuperar uma mina espiritual?

A disputa pela Secreta Cangnan não era só por recursos para Fundação, mas também por minas de pedras espirituais.

Havia três grandes minas em Qingzhou; o templo vencedor da Secreta Cangnan podia escolher duas, o segundo ficava com a restante, os demais com as sobras.

Cinquenta anos antes, o Culto Devorador de Almas fora o vencedor, ocupando duas das três minas, o que era a maior vergonha do Templo do Mar Ardente.

— Hum! — O Monstro do Mar Celeste sorriu. — Demônio Devorador de Almas, tem coragem de apostar?