Capítulo 56: Poupo-te da Morte

Num piscar de olhos, a noite caiu.

A luz da lua derramava-se sobre o refúgio secreto, tingindo de branco neve as árvores mortas e rochas espalhadas, conferindo ao cenário uma atmosfera lúgubre.

Em uma cavidade de árvore, Ning Daoran havia enxotado um urso pardo, apropriando-se do local para si. Executando apenas uma técnica de contenção da respiração, permitiu-se um breve descanso.

Durante sua jornada, utilizara incessantemente as técnicas de evasão pela terra e pela madeira, consumindo demasiada energia mágica. A cada intervalo, precisava sentar-se em meditação para recuperar parte de suas forças, pois do contrário não conseguiria prosseguir.

Seu corpo fundia-se silenciosa e harmoniosamente ao ambiente.

No interior, a décima primeira camada da Técnica da Longevidade operava a todo vapor, gerando constantemente energia mágica do atributo madeira, que se espalhava por todos os membros, repondo rapidamente o vigor consumido.

Assim, permaneceu em meditação por toda a noite.

Na manhã seguinte, a luz do sol atravessava as névoas e descia sobre a floresta.

“Sussurro, sussurro...”

Ning Daoran fez apenas um ruído discreto antes de, mais uma vez, evadir-se pela técnica da madeira, em busca de novas oportunidades.

Logo adiante, encontrou-se diante de um penhasco.

O ar estava impregnado de um leve cheiro de sangue; junto a isso, havia também um traço sutil do aroma de uma erva espiritual.

Ning Daoran franziu a testa e, guiando-se pelo olfato, deslizou pela terra até o ponto de origem.

Em pouco tempo, viu-se diante de dois cadáveres.

Um deles pertencia a um discípulo externo do Clã do Caos, que estava no nono nível de treinamento do Qi. Por ser avançado em idade, havia perdido o direito de ingressar no círculo interno do clã, mas acabara por encontrar a morte ali.

O outro corpo era de um discípulo externo do Clã Mar Ardente, também no nono nível de treinamento do Qi.

Pelos ferimentos, ficou claro que o discípulo do Clã do Caos fora mortalmente ferido pelas costas — alguém o apunhalara diretamente no coração, evidentemente um golpe de traição de um companheiro próximo.

O assassino era, naturalmente, o discípulo do Clã Mar Ardente, cujo pescoço exibia marcas nítidas de dedos e cuja barriga fora perfurada por chamas.

Ning Daoran franziu ainda mais a testa, soltando um suspiro silencioso.

A situação era clara: inicialmente, os dois pretendiam unir forças em busca de fortuna, mas a cobiça se interpôs e o discípulo do Clã Mar Ardente atacou traiçoeiramente o companheiro. Não esperava, porém, que o discípulo do Clã do Caos, de temperamento indomável, resistisse ao ferimento mortal, agarrasse seu assassino pelo pescoço e, usando uma técnica de espada ígnea, queimasse-lhe o ventre — assim, ambos pereceram juntos.

Uma lástima.

Ning Daoran recolheu os sacos de armazenamento dos dois e, então, encontrou na borda do penhasco uma planta de Coração Tranquilo com mais de duzentos anos.

Este era um dos ingredientes principais do Elixir de Fundação — a razão pela qual os dois haviam se voltado um contra o outro.

Guardando a erva no saco de armazenamento, Ning Daoran enterrou apressadamente os corpos e partiu, pois o cheiro de sangue tornava aquele local perigoso para permanecer.

...

Ao passar pelo sopé de uma montanha, avistou à distância uma planta de Verdadeira Essência com seiscentos anos balançando ao vento.

Ao lado da erva, uma tartaruga velha, de aspecto trêmulo, jazia encolhida. Era uma besta demoníaca de estágio avançado do primeiro nível, não muito poderosa, mas a planta estava cercada por um grupo de pessoas em várias camadas.

“Esta erva de Verdadeira Essência foi vista primeiro pelo meu irmão júnior; por direito, pertence ao nosso Clã Nuvem Púrpura.”

Um discípulo no auge do treinamento do Qi, do Clã Nuvem Púrpura, exibia um olhar feroz: “Não pensem que o Clã Mar Ardente, por ser de primeira linha, pode nos intimidar. Estamos na Terra Secreta do Sul Cinzento; aqui não aceitamos esse tipo de pressão!”

“Exatamente!”

Outros discípulos do Clã Nuvem Púrpura uniram-se em coro: “O irmão tem razão, esta é a nossa oportunidade, não a entregaremos de bandeja a ninguém!”

“Bah!”

Um discípulo do Clã Mar Ardente, de feições imponentes e aura poderosa, zombou: “Quem lhes deu tamanha ousadia? Ridículo! O Clã Nuvem Púrpura não é nada diante de nós. Como ousam competir conosco? Irmãos, avancem e exterminem-nos!”

“Matar!”

Os discípulos do Clã Mar Ardente brandiram suas armas mágicas, e em um piscar de olhos ambos os lados estavam em confronto mortal.

O espetáculo de armas voando e cabeças rolando era assustador.

Ning Daoran, percebendo que não poderia se envolver, contornou o local pela terra, deixando de lado qualquer ideia em relação à planta de Verdadeira Essência — era, afinal, algo perigoso demais.

...

Ao atravessar um bosque, viu uma dupla de irmãos de clã que acabara de derrotar uma besta guardiã avançada.

O irmão mais velho, com ar de autoridade, guardou a erva: “Irmão, só havia uma porção desta erva, não há como dividir. Mas tenho aqui um elixir que aprimora o cultivo no estágio avançado do Qi; fique com ele.”

“Muito bem, faço o que o irmão decidir...”

“Assim está certo. Da próxima vez, na próxima erva, ajudarei você a conquistá-la.”

Mal terminou de falar, uma lâmina de espada surgiu, atravessando-lhe o peito por trás.

O irmão mais velho, surpreso, exclamou: “Irmão, você...”

O outro, com os olhos em brasa, gritou: “Tudo é sempre seu; acha que estou aqui para ser seu capacho?”

Havia ainda um cultivador de Qi em estágio máximo, vítima de uma ilusão de besta demoníaca, que abraçava uma simples gramínea, os olhos injetados de sangue: “Ginseng Sangue Púrpura, milenar! Enfim poderei alcançar a Fundação...”

Logo em seguida, uma píton gigante o enlaçou e começou a engoli-lo pela cabeça; do começo ao fim, ele jamais saiu do transe ilusório.

Outro cadáver de uma enorme besta demoníaca jazia no chão, sem ter sequer seus materiais de valor recolhidos, pois um grupo de cultivadores já se matava entre si ao redor.

Espadas voadoras cruzavam o ar, armas mágicas colidiam, e por toda parte o solo era tingido de sangue.

Tais cenas repetiam-se por todos os cantos da Terra Secreta do Sul Cinzento.

Ning Daoran sentiu-se tocado.

Não era à toa que diziam que a taxa de sobrevivência ali era baixíssima — metade perecia pelas garras das bestas, a outra metade, provavelmente, pelas mãos dos próprios cultivadores humanos.

Além disso, ele começava a perceber um padrão oculto.

Por toda a jornada, os discípulos do Culto Devorador de Almas e outras seitas demoníacas eliminavam seus rivais das seitas do caminho reto de modo ordenado: se estivessem em maioria ou enfrentassem alguém mais fraco, eliminavam sem hesitar; do contrário, fingiam cordialidade para enganar o oponente.

Era compreensível.

Na província de Qing, predominavam as seitas do caminho reto; apesar de o Culto Devorador de Almas ser poderoso, sua força total não se comparava às demais seitas.

Ambos os lados haviam enviado muitos discípulos de linhagem direta e de confiança...

Até mesmo os mais fortes praticantes do estágio de Qi de cada seita estavam ali. Isso já não era uma mera busca por oportunidades.

Ning Daoran sentiu um arrepio: estava claro que ambos os lados pretendiam aproveitar a Terra Secreta do Sul Cinzento para eliminar as jovens promessas do oponente — sobretudo o Clã Mar Ardente e o Culto Devorador de Almas, cuja intenção era mais evidente.

Quanto ao Clã do Caos ou ao Pavilhão Lua Estelar, de segunda linha, provavelmente só lhes restava tentar sobreviver aos trancos e barrancos: sair vivos dali já seria uma grande vitória.

...

Ao entardecer, com o sol se pondo, o segundo anoitecer no refúgio se aproximava.

Numa trilha sinuosa sobre uma montanha escarlate, Ning Daoran, trajando o uniforme de discípulo externo do Clã do Caos e empunhando a espada Água Outonal, caminhava serenamente. O terreno era todo rochoso, impossibilitando o uso das técnicas de evasão pela terra ou madeira, forçando-o a seguir em forma física.

Com sua aguçada percepção espiritual, sentiu adiante um surto de energia — provavelmente uma erva espiritual.

Ao transpor o cume, encontrou, numa clareira na encosta, uma planta de Neve Derretida com, pelo menos, mil anos, crescendo entre as fendas da rocha.

A Neve Derretida era um dos ingredientes principais do elixir de avanço intermediário na Fundação — o Elixir da Neve Derretida.

Uma planta milenar dessas aumentava as chances de se produzir um elixir de excelência.

Contudo, próximo à erva, havia a presença de uma besta demoníaca comparável ao estágio inicial da Fundação.

Era a Louva-a-Deus Chama Violeta, com cerca de metade da altura de um homem, imensas “foices” e olhos rubros; ágil e perigosíssima.

Ning Daoran já a conhecia do “Grande Compêndio de Bestas Demoníacas” da biblioteca.

Diante de uma besta de Fundação, o melhor era atacar furtivamente!

Respirou fundo, lançou um selo mágico e deslizou pela madeira, levando ao máximo as técnicas de contenção de aura, tornando-se completamente silencioso.

“Hisssss...”

A Louva-a-Deus Chama Violeta teve um leve sobressalto, como se pressentisse algo, mas não captou qualquer traço de energia mágica — apenas um leve ruído.

Talvez algum rato da montanha.

Relaxou a guarda e voltou a se agachar ao lado da Neve Derretida, as foices oscilando ao vento.

“Vuum!”

De súbito, um gigantesco dragão verde de duas toneladas despencou do céu, mirando diretamente a cabeça da Louva-a-Deus Chama Violeta!

“Hissss!”

Ela guinchou, mas o golpe foi tão rápido que não teve como desviar; o casco de sua cabeça rachou no mesmo instante!

Ainda assim, a criatura de segundo nível inicial era extremamente resistente — mesmo com o crânio partido, investiu ferozmente, brandindo as foices rumo à garganta de Ning Daoran!

Com um giro improvável no ar, Ning Daoran esquivou-se numa velocidade que a besta jamais poderia prever; em seguida, uma segunda lança secreta apareceu atrás dela, acertando o ferimento anterior!

A técnica Despreocupada ao Vento, em nível de perfeição, era veloz demais; nem mesmo uma besta de segundo nível conseguia acompanhar!

“Boom!”

Após dois golpes, a cabeça da Louva-a-Deus explodiu, tombando morta.

Ning Daoran rejubilou-se e apressou-se a recolher todos os despojos.

Nesse momento, uma figura cambaleante caiu de um artefato voador: uma cultivadora do Pavilhão Lua Estelar.

“Irmão do Clã do Caos, salve-me!”

Com as vestes em desalinho e o ombro ensanguentado, suas longas e alvas pernas chamavam a atenção.

Parecia familiar — era justamente a bela moça de pernas longas do Pavilhão Lua Estelar, aquela que, antes da entrada no refúgio, havia atraído tanto ele quanto o grande veado desajeitado.

Agora, ela estava em fuga; certamente havia perseguidores.

Com sua percepção espiritual, Ning Daoran logo identificou o algoz: um cultivador no auge do Qi, de aura poderosa.

Vestia um manto escarlate, exalava arrogância e ferocidade — era Lin Shi, discípulo direto do Culto Devorador de Almas!

“Maldição...”

O coração de Ning Daoran disparou — por que ele, logo ele, tinha de topar com situação dessas?

Ser herói salvando a donzela — que relação isso tinha com Ning Daoran?

E, pior, o perseguidor era justamente o mais forte discípulo do Culto Devorador de Almas naquela incursão!

Antes de entrarem, o Irmão Lin Sheng já havia alertado que, diante dele, não havia chances de vitória, devendo evitá-lo a todo custo!

Mas agora, não havia mais como evitar.

A moça do Pavilhão Lua Estelar, com ar frágil, tropeçou quase caindo nos braços de Ning Daoran, pedindo com olhos suplicantes:

“Ele é cruel, já matou muitos discípulos do caminho reto. Irmão, unamos forças e eliminemos esse mal!”

...

“Bah!”

Lin Shi pousou suavemente, com um sorriso frio nos lábios.

Seus olhos alternavam entre a Louva-a-Deus morta e a Neve Derretida; ao perceber que a besta era de segundo nível, seu rosto mudou de expressão:

“Quem é você, para ter poder de matar uma besta de Fundação?”

Cerrou o punho, e antes que Ning Daoran dissesse algo, sorriu:

“Mas isso é até melhor. Uma flecha, vários alvos. Dou-lhe uma escolha: entregue a besta e o tesouro, e pouparei sua vida.”

“Quem pensa que é para vir aqui me poupar?”

Ning Daoran franziu o cenho, retirando o Dragão Verde do saco de armazenamento:

“Não, ninguém será poupado hoje. Ninguém sairá ileso!”