Capítulo 58: O Melhor Caminho
Ao entardecer, a penumbra caía, e a floresta densa se encontrava envolta em névoa e fumaça, como se o próprio crepúsculo a encobrisse. Um antigo cipó de tom vermelho-escuro enroscava-se sobre uma árvore colossal, e ali, Ning Daoran permanecia oculto entre as raízes, fundindo-se à madeira, observando atentamente a algumas dezenas de metros de distância.
Diante de seus olhos, uma relíquia de um templo antigo erguia-se no coração da floresta. Cipós se entrelaçavam por toda a estrutura, e vestígios de restrições místicas de cor escarlate emitiam um brilho tênue, como se guardassem segredos há muito esquecidos.
Aquele era, de fato, o núcleo lendário do domínio secreto. Contava-se que um poderoso cultivador do estágio de Alma Nascente, de habilidades inigualáveis, havia residido ali, transformando o local em um vasto jardim de ervas espirituais. Após sua morte, as plantas cresceram de maneira desenfreada e, com o passar dos anos, este lugar evoluiu para tornar-se o conhecido Domínio Secreto de Cangnan.
No centro desse domínio, estavam escondidas quantidades prodigiosas dos principais ingredientes para o Elixir de Fundação, protegidos por barreiras poderosas deixadas pelo antigo mestre de Alma Nascente. Com o tempo, os cultivadores das gerações seguintes desvendaram os padrões do domínio: influenciado por marés místicas, a cada cinquenta anos, as restrições enfraqueciam consideravelmente.
Este era, portanto, o momento ideal para adentrar o domínio e buscar tesouros. No terceiro dia após o início das marés, as barreiras do núcleo se enfraqueciam ainda mais, tornando-se a melhor oportunidade para romper as defesas e colher as ervas mais valiosas.
Do lado de fora do templo, dois grupos já se enfrentavam. De um lado, estavam os discípulos da Seita do Mar Ardente; do outro, os da Seita Devoradora de Almas. Ambos estavam impacientes, prontos para atacar a qualquer instante.
Quanto aos outros clãs, Ning Daoran avistava de longe apenas silhuetas de discípulos do Pavilhão Estrela e Lua, da Seita do Portal de Aço, da Seita da Nuvem Púrpura, mas não via nenhum sinal do pessoal da Seita do Caos.
Além disso, mesmo aqueles demais discípulos apenas observavam de longe, sem ousar se aproximar do núcleo do domínio, temendo serem aniquilados pelos membros das duas seitas de primeira linha.
"Como estarão o Irmão Lin e a Irmã Liu...", pensou Ning Daoran, franzindo a testa, tomado por uma inquietação crescente.
...
"Companheiros da Seita do Mar Ardente", disse um discípulo da Seita Devoradora de Almas, com olhar sombrio e um sorriso frio. "As barreiras internas logo chegarão ao seu ponto mais fraco. Em vez de nos enfrentarmos aqui, por que não unimos forças para romper as restrições primeiro? Depois, cada um luta por sua sorte, e quem conseguir as três principais ervas depende apenas de sua habilidade. Que tal?"
"De acordo", respondeu o grupo da Seita do Mar Ardente, todos esperando pelo comando de Qin Buhui, que liderava com uma longa espada na mão e uma aura de poder formidável, digna de um discípulo principal. Nenhum outro membro da seita exalava tamanha imponência.
Muitas das discípulas da Seita do Mar Ardente olhavam para Qin Buhui com olhos ardentes, incapazes de disfarçar a admiração.
"Sendo assim", disse outro discípulo da Seita Devoradora de Almas, em tom solene, "o que estamos esperando? Os discípulos da Seita do Mar Ardente atacarão o lado esquerdo da barreira; os da Seita Devoradora de Almas, o direito. Juntos, romperemos as defesas e invadiremos o templo!"
"Muito bem", concordou Qin Buhui, sorrindo com desdém. Com um movimento de manga, conduziu o grupo da Seita do Mar Ardente para atacar o lado esquerdo das barreiras.
Ele permanecia calmo, pois naquele momento, ninguém entre os presentes igualava seu cultivo. A ausência de Lin Chi indicava que ele provavelmente já havia sucumbido, e, no domínio secreto inteiro, não havia mais quem pudesse detê-lo.
"Avancem, rompam as restrições!"
Uma multidão de discípulos do estágio de Refinamento de Qi lançava freneticamente seus artefatos e técnicas, bombardeando as barreiras à frente.
Ondas de energia mágica estremeciam as restrições escarlates, que começavam a enfraquecer gradativamente.
Ning Daoran, oculto entre as vinhas, utilizava a máxima potência de suas técnicas de ocultação, manipulação da madeira e silenciamento, mantendo-se imóvel enquanto observava de longe o ataque das duas seitas.
Quando as barreiras caíssem, ele encontraria um meio de entrar no templo. Já estava ali, não poderia desperdiçar sua chance de obter uma parte da fortuna.
...
"Vejam! Os discípulos da Seita do Mar Ardente e da Seita Devoradora de Almas começaram a atacar as restrições do núcleo!", exclamou um discípulo da Seita da Nuvem Púrpura, empunhando um artefato enquanto observava de longe.
"Humph!"
Naquele momento, um membro da Seita Devoradora de Almas voltou-se para eles e riu friamente: "Sumam daqui! Vocês acham que têm direito de cobiçar as ervas espirituais deste templo? Se não querem morrer, é melhor se afastarem!"
Vários discípulos da Seita Devoradora de Almas se voltaram, seus olhares tornando-se perigosos.
O grupo da Seita da Nuvem Púrpura manteve os olhos frios e as sobrancelhas franzidas, mas nada podiam fazer. Diante da força superior, só restava suportar em silêncio. Ninguém ousou responder, limitando-se a observar de longe.
Meia hora depois.
As barreiras à frente estavam cada vez mais tênues, a cortina escarlate parecia prestes a se desfazer com um simples toque.
"Está quase!"
Dois discípulos principais da Seita Devoradora de Almas trocaram olhares.
"Agora!"
De repente, todos os presentes atacaram. Inúmeros artefatos foram lançados contra os membros da Seita do Mar Ardente.
"Já sabia que vocês tinham más intenções!"
Do outro lado, Qin Buhui bradou: "Irmãos e irmãs, segurem o ataque deles e continuem a romper as barreiras! Devemos ser os primeiros a entrar no templo!"
"Sim, Irmão Sênior!"
O caos tomou conta do campo de batalha, mas ambos os lados mantiveram parte de seus membros focados em destruir as restrições.
Logo depois, um brilho dourado suave ondulou ao redor do templo, sinalizando que a barreira finalmente fora rompida!
"Avancem!"
Os discípulos das duas seitas cessaram o ataque mútuo e correram juntos para dentro do templo.
Ao mesmo tempo, um cipó rubro começou a se mexer com leve ruído. Ning Daoran, veloz, utilizou sua técnica de manipulação da madeira para deslizar pelo cipó e pela árvore, chegando a poucos metros das barreiras.
Com um gesto, lançou uma técnica de manipulação da terra e, aproveitando o solo externo, penetrou dentro da restrição. Após avançar dezenas de metros, lançou novos encantamentos e, seguindo os cipós pela parede externa do templo, adentrou o recinto.
...
Dentro do templo, as ondas de energia mágica eram intensas.
Assim que os discípulos invadiram o salão, depararam-se com um brilho dourado no ar.
Um bracelete de jade cravejado de ouro, requintado e emanando poderosa energia espiritual, flutuava no centro, envolto por uma pequena barreira protetora.
"É aquele bracelete de jade..."
Os olhos de um discípulo da Seita Devoradora de Almas brilhavam de assombro: "Este é um tesouro de alta qualidade, que já apareceu há cinquenta anos! Irmãos, se conseguirmos este item e o entregarmos ao Patriarca, o Elixir de Fundação estará garantido!"
"Nem pensem!"
Do outro lado, os discípulos da Seita do Mar Ardente também reluziam de cobiça.
"Avancem!", ordenou Qin Buhui, com o rosto frio. "Este bracelete pertence à nossa seita!"
"Pertence a vocês? Que audácia!"
"Bah! Vocês, hereges, morram todos!"
A batalha explodiu não só com golpes, mas também com ofensas e xingamentos.
Apesar disso, as duas seitas mantinham parte dos discípulos vigiando a entrada das restrições, impedindo que membros de outras seitas se aproximassem. As duas grandes facções pretendiam monopolizar as fortunas do templo antigo.
Não era de admirar que, em todas as edições do Domínio Secreto de Cangnan, a Seita do Mar Ardente e a Seita Devoradora de Almas sempre ocupassem os dois primeiros lugares. As demais seitas nem sequer tinham chance de competir.
Ning Daoran, observando a batalha abaixo, mantinha um olhar prudente.
Ele expandiu sua percepção espiritual, examinando detalhadamente toda a estrutura interna do templo e as restrições ocultas. Havia perigos por toda parte; era inegável que o antigo mestre de Alma Nascente era formidável, pois, mesmo após tantos anos, suas barreiras ainda eram praticamente perfeitas.
Para adentrar a parte posterior do templo, era necessário romper uma barreira horizontal localizada no centro. Ali estavam cultivadas todas as ervas espirituais principais.
Ainda assim, não era impossível encontrar um caminho alternativo.
Após repetidas análises, Ning Daoran identificou uma rota: através dos cipós no topo do templo, podia-se passar para a margem direita, onde a estrutura estava danificada, e um riacho externo fluía diretamente para os fundos do salão.
Era uma passagem quase imperceptível, mas havia uma desvantagem: ao entrar pelos fundos, só seria possível colher as ervas de uma única área, onde a restrição estava danificada. O restante das ervas só podia ser alcançado mediante força bruta para romper as barreiras.
Mas os objetivos de Ning Daoran eram modestos. Ele desejava apenas conquistar o suficiente para ficar entre os dez melhores da Seita do Caos e garantir o direito a um Elixir de Fundação. Assim, poderia avançar legitimamente para o próximo estágio.
Ajudar a Seita do Caos a conquistar o primeiro lugar no domínio? Isso não era algo que um discípulo externo como ele deveria considerar. Se colhesse ingredientes demais, apenas se exporia desnecessariamente.
...
Decidido, pôs-se a agir!
Silenciosamente, Ning Daoran lançou sucessivas técnicas de manipulação da madeira, deslizando sem ruído sobre as copas, sentindo até mesmo o choque dos artefatos no campo de batalha abaixo.
Os discípulos das duas seitas lutavam com ferocidade, todos aspirantes a grandes feitos na senda da imortalidade.
Logo, Ning Daoran chegou à margem direita do salão, onde lançou três encantamentos e se transformou em uma sombra, fluindo com a correnteza até os fundos do templo.
O coração batia acelerado, temendo encontrar alguma armadilha além de sua capacidade de perceber. Já havia traçado mais de dez rotas de fuga.
No entanto, não precisou de nenhuma delas. Em pouco tempo, chegou em segurança a um velho jardim de ervas nos fundos do templo.
Olhando para cima, via-se grande parte do céu noturno.
O antigo mestre do Domínio Secreto de Cangnan, apesar de seu vasto poder e domínio sobre formações e barreiras, não pôde resistir à corrosão do tempo.
Após séculos ou até milênios de intempéries, a estrutura e as restrições do templo apresentavam danos consideráveis.
Diante dele, devido a rachaduras nas paredes e infiltração de água da chuva, parte das inscrições protetoras havia se corroído e falhado, criando a oportunidade que Ning Daoran tanto aguardava.
O ar estava impregnado de um forte aroma de ervas.
Logo à frente, ervas espirituais de centenas ou até milhares de anos cresciam dispersas entre a vegetação, todas elas ingredientes principais para o Elixir de Fundação.
"Não se empolgue, mantenha a calma...", repetia Ning Daoran para si mesmo, enquanto se aproximava furtivamente das ervas, colhendo uma a uma e guardando-as na bolsa mágica, como quem arranca nabos da terra.
Em pouco tempo, sua bolsa já continha mais de quarenta ervas, quantidade mais que suficiente; qualquer excesso seria imprudente.
Hora de recuar!
Retornou pelo mesmo caminho, e enquanto os discípulos das duas grandes seitas ainda se digladiavam, Ning Daoran já havia escapado pelo cipó para fora do templo.
Agora, o que se passava lá dentro já não lhe dizia respeito; sua missão estava cumprida com êxito.
Lamentava apenas não ter visto Lin Sheng ou Liu Ruyan, sem saber se algo lhes acontecera.
...
Fora do domínio.
O velho monstro Tianhai, o antigo demônio Devorador de Almas e outros grandes cultivadores do estágio de Núcleo Dourado observavam friamente. Nos instantes anteriores, o número de placas de alma de seus discípulos que se partiam só aumentava, ultrapassando as perdas previstas.
Jiang Yu franzia levemente as sobrancelhas, olhando para as placas de alma dos discípulos da Seita do Caos, que também se quebravam uma após a outra, já chegando a quase quarenta por cento de perdas.