Capítulo 61 - Irremediável

A entrada para o refúgio secreto se fechou lentamente.

Nesse momento, os discípulos que não haviam saído significavam que jamais sairiam, sem qualquer suspense.

“Irmão Lin Sheng...”

Ning Daoran, apoiando-se no pescoço do Grande Cervo Tolo, mancando, procurava entre a multidão.

A Seita do Caos sofrera grandes perdas; restavam agora menos de oitenta discípulos, o que representava uma perda superior a sessenta por cento.

Entre o grupo, uma figura desolada estava sentada sobre uma pedra coberta de musgo — era Lin Sheng.

Mas Lin Sheng já não era o mesmo; toda sua energia parecia ter se esvaído, assemelhando-se a uma berinjela murcha após a geada.

Além disso, seus ferimentos eram graves.

Do pescoço ao abdômen, grandes áreas estavam queimadas, carne viva misturada a regiões carbonizadas, e até mesmo sua cultivação havia caído do auge do Estágio de Refino de Qi para o nono nível desse estágio.

“Irmão, o que aconteceu?” Ning Daoran correu até ele, surpreso ao ver Lin Sheng tão abatido, incapaz de associá-lo ao jovem orgulhoso do passado.

“Irmão, não se preocupe...” Lin Sheng esboçou um sorriso amargo, seus olhos pareciam perder o brilho.

“Lin Sheng foi ferido gravemente por uma besta demoníaca de segundo nível, e seu meridiano do coração está comprometido,” comentou um ancião do Estágio de Fundação, balançando a cabeça. “Com repouso adequado, talvez ainda haja esperança de atingir o Estágio de Fundação no futuro.”

Ele olhou com indiferença, como se esse tipo de acontecimento já lhe fosse familiar. De fato, poucos dos que entravam no Refúgio de Cangnan tinham um bom fim.

Era uma tarefa arriscada; o fato de Lin Sheng ter voltado vivo já era melhor do que muitos.

Ning Daoran observou silenciosamente os ferimentos de Lin Sheng com sua consciência espiritual e percebeu a gravidade. Colocou a palma da mão sobre o ombro do irmão e transmitiu um fio de energia da Técnica Eterna, apenas para proteger temporariamente seu meridiano do coração. Logo retirou a mão, evitando expor sua verdadeira cultivação.

“Irmão?” Lin Sheng olhou agradecido.

Ning Daoran assentiu, indicando que conversariam depois.

...

Seu olhar percorreu a multidão até recair sobre um discípulo interno de roupas esfarrapadas — Lin Zhuojun.

Dentro do refúgio, aquele pedido desesperado de Lin Zhuojun por ajuda quase custou a vida de Ning Daoran, que estava no sétimo nível do Refino de Qi.

Lin Zhuojun buscava autopreservação; era compreensível, mas difícil de perdoar.

...

Quando seus olhares se cruzaram, Lin Zhuojun imediatamente baixou a cabeça, o rosto corado de vergonha e culpa.

Logo, Ning Daoran avistou Liu Ruyan entre as discípulas da Seita do Caos.

Liu Ruyan mantinha a mesma beleza estonteante de antes, mas seu semblante estava sombrio. Ao cruzar o olhar com Ning Daoran, desviou rapidamente, incapaz de encará-lo.

“Ning, talvez você não saiba,” sussurrou um discípulo do ancião Gongyang Yan, baixando a voz. “No refúgio, o irmão Lin Sheng e a irmã Liu Ruyan tiveram um desentendimento.”

“É mesmo?” Ning Daoran se aproximou, curioso.

“Ouvi dizer que, durante a exploração, ambos encontraram uma serpente de chamas azuis de segundo nível. O irmão Lin sacou a espada e, juntos, pretendiam conter a fera e encontrar uma oportunidade de fuga. Mas, tomada pelo pânico, a irmã Liu abandonou Lin Sheng e fugiu sozinha.”

“O irmão Lin enfrentou sozinho a serpente, e só sobreviveu graças a uma formação de qualidade intermediária que havia preparado secretamente!”

Este discípulo balançou a cabeça. “Contudo, a serpente de chamas azuis era tão poderosa quanto um falso núcleo. O irmão Lin ficou gravemente ferido. Mas, além das feridas físicas, a decepção foi a mais dolorosa — seu cultivo caiu, e se não superar esse trauma, dificilmente atingirá a Fundação.”

“Isso realmente aconteceu...” Ning Daoran franziu o cenho. “Obrigado por me contar...”

O discípulo assentiu e se afastou.

Ning Daoran sentia-se dividido.

Anteriormente, ele, Lin Sheng, Liu Ruyan e Lin Zhuojun haviam enfrentado a morte juntos nas Montanhas do Dragão Amarelo; agora, tão pouco tempo depois, seus laços estavam irremediavelmente rompidos.

“Uuuh...” Ao lado, o Grande Cervo Tolo cutucou o braço de Ning Daoran, percebendo sua tristeza.

“Estou bem.” Ning Daoran acariciou a cabeça do animal e o abraçou com força.

...

Não demorou para que as grandes seitas começassem a recolher as ervas espirituais.

Na Seita do Caos, todos os discípulos entregavam suas reservas de Ginseng de Sangue Púrpura, Ganoderma Terreno e Erva do Coração, uma a uma. Um ancião do Estágio de Fundação, usando um artefato, inspecionava os sacos de armazenamento, certificando-se de que não havia mais das três principais ervas.

“O irmão Wang conseguiu nove das ervas principais...”, sussurrou alguém, admirado. “Sua Pílula de Fundação está praticamente garantida.”

“É verdade, sua sorte é invejável.”

Os demais discípulos exibiam olhares de cobiça; diante de tal oportunidade, todos sentiam inveja.

Alguns retiraram apenas uma ou duas ervas, outros, nem isso. Uma discípula, sem nenhuma erva, sentou-se no chão, olhos vermelhos.

“Não faz mal...” Consolou o mestre, um ancião do lado externo. “Sobreviver já é uma bênção.”

Mas as palavras eram apenas consolo. Discípulos sem conquistas acabariam marcados como “inúteis” na seita, recebendo menos recursos e “atenção especial”.

Ao longe, Jiang Yu observava as ervas entregues, suspirando. A quantidade era ínfima; nem poderiam competir com a Seita do Mar Ardente ou com a Seita Devoradora de Almas, e até mesmo superar a Pavilhão da Lua Estelar ou a Seita das Nuvens Púrpuras parecia improvável.

Por fim, o ancião responsável pela coleta chegou até Ning Daoran. “Ning, conseguiu alguma das três ervas principais?”

Ninguém esperava muito; um cultivador do sétimo nível do Refino de Qi dificilmente competiria com discípulos mais avançados de outras seitas.

“Consegui algumas.” Ning Daoran não tentou esconder nada; bateu no saco de armazenamento e várias ervas apareceram — todas das três principais, colhidas dentro das barreiras, com boa idade.

No total, quarenta e quatro ervas.

“Quarenta e quatro ervas...” O ancião, entre surpreso e eufórico, perguntou: “Como conseguiu tantas?”

O olhar de Jiang Yu também se voltou para ele, assim como o de muitos anciãos e discípulos, curiosos.

“Na verdade,” Ning Daoran já tinha preparado sua resposta, “pratiquei uma técnica de ocultação na madeira, e já atingi certo domínio. Durante a guerra entre a Seita do Mar Ardente e a Seita Devoradora de Almas, aproveitei e entrei sorrateiramente nas áreas restritas, colhendo as ervas.”

“Só lamento que o acesso era pequeno; de outra forma, teria colhido ainda mais.”

“Já é excelente!” O ancião, de olhos brilhantes, acreditou sem dúvidas.

“Assim, Ning Daoran é o melhor deste ano no Refúgio de Cangnan da nossa seita. Foi destino, seu talento está à altura.” Outro ancião sorriu, satisfeito.

“De fato.” Jiang Yu assentiu. “Não se preocupe, Ning, em breve receberá uma Pílula de Fundação!”

“Muito obrigado, irmã!” respondeu Ning Daoran, sob olhares de inveja dos outros discípulos.

Ao longe, o ancião externo Xu Ning franziu o cenho. Jamais imaginara que Ning Daoran seria o melhor classificado; resmungou com inveja da sorte do rapaz.

Num ano em que a taxa de mortalidade do Refúgio de Cangnan era tão alta, como um cultivador do sétimo nível sobreviveu? Era inacreditável!

...

Logo, as seitas principais compararam seus resultados.

Como esperado, a Seita do Mar Ardente ficou em primeiro lugar, com o total de ervas superando a Seita Devoradora de Almas em mais da metade.

A Seita do Caos surpreendeu, ficando em terceiro; Jiang Yu sorria de orelha a orelha.

Depois vinham o Pavilhão da Lua Estelar, a Seita do Portão de Aço, a Seita das Nuvens Púrpuras, entre outras, cujos líderes não conseguiam disfarçar o desânimo.

“Velho Tianshi...” O Velho Demônio Devorador de Almas lançou três mudas de Erva de Jade de oito mil anos. “Perdi a aposta, desta vez sua seita venceu. Mas não se alegre tanto, daqui a cinquenta anos veremos quem será o melhor!”

“Hmpf!” O Velho Monstro Tianshi selou as ervas com um encantamento antes de guardá-las, desconfiado de possíveis truques.

Apesar da vitória, o semblante de Tianshi não era de alegria. Embora sua seita tivesse vencido, perdera discípulos importantes como Qin Buhui e Qin Wuyou. O futuro era incerto, causando-lhe profunda insatisfação.

“Velho Demônio Devorador de Almas!” Ele franziu o cenho e declarou: “Segundo as regras, minha seita escolhe duas das três minas de pedras espirituais de alta qualidade. Quero a mina do sudoeste.”

“Hmpf!” O Velho Demônio acenou com a manga: “Em quinze dias, seus discípulos podem assumi-la.”

Dito isso, ele ergueu uma bandeira e convocou embarcações voadoras de cabeças demoníacas, retornando à seita com seus discípulos.

As demais seitas também partiram.

“Vamos retornar à Seita do Caos.” Jiang Yu olhou para os discípulos, exaustos e abatidos, e sentiu compaixão. “Ao voltarem, a seita cuidará de vocês.”

“Muito obrigado, Mestra!” Os discípulos, enfim, se animaram.

...

O Pássaro do Trovão cortava os céus, levando-os de volta à Seita do Caos.

Ning Daoran, sentado num canto com o Grande Cervo Tolo, observava as nuvens ao longe, sentindo apenas uma paz serena e desapegada no coração.