Capítulo 31 Irmã Aprendiz Zhao Yurou

Ao amanhecer, a chuva de outono caía fina e constante. No grande salão do portão externo, aglomeravam-se discípulos da seita, todos vestidos com uniformes azul-claros. Apesar da multidão, reinava um silêncio pesado; os semblantes eram sérios, poucos ousavam trocar palavras. Todos sabiam muito bem: embora estivessem acompanhados por alguns anciãos do portão externo já no estágio de Fundação, o alvo da caçada era o lendário Velho Demônio Ye, alguém cuja força superava até mesmo muitos do início da Fundação. Esta missão era perigosíssima.

Ning Daoran afagou o pescoço de seu grande cervo, entendendo logo o contexto: só havia discípulos do portão externo, nenhum do interno — estava claro que seriam enviados como bucha de canhão.

— Atenção, todos os discípulos! — Uma voz suave, ampliada por magia, ecoou pelo salão quando um ancião do portão externo apareceu no altar. — O Velho Demônio Ye assassinou discípulos da nossa seita. A Seita do Caos não ficará indiferente. Ao entrarem nas Montanhas do Dragão Amarelo, mantenham-se atentos. Quem encontrar o Velho Demônio Ye, ou ajudar em sua captura, será promovido imediatamente ao portão interno e receberá grandes recompensas da seita!

— Sim, ancião! — Os olhos dos discípulos brilharam e todos se inclinaram respeitosamente.

Não muito distante, um discípulo do portão interno responsável por contar os presentes notou a presença de Ning Daoran e ficou surpreso. Era Zhao Lichen.

— Por que o irmão Ning está aqui? — Ele se dirigiu rapidamente ao ancião Xu Ning: — Mestre Xu, por que Ning Daoran está entre os designados para sair?

— Ora? — Xu Ning semicerrrou os olhos. — E por que não estaria? Ele não é discípulo do portão externo?

— Mas... — Zhao Lichen franziu o cenho. — O irmão Ning já dominou a técnica da Chuva Transformadora até o quarto nível, contribui anualmente com arroz espiritual de segundo grau à seita, ele...

— Zhao, meu jovem — cortou Xu Ning, com indiferença. — A lista de discípulos enviados foi definida por dez anciãos do portão externo. Tem alguma objeção?

— Não, jamais... apenas...

— Basta. Já estamos partindo, não cause problemas. O pessoal do governo já aguarda.

— Sim, compreendi... — Zhao Lichen não insistiu. Ele se aproximou de Ning Daoran e do grande cervo, colocando o braço nos ombros de ambos e sussurrou: — Quando entrarem nas montanhas, cuidem-se. Não pensem em capturar ninguém, mesmo que encontrem o Velho Demônio Ye. O mais importante é sobreviver.

Ning Daoran se sentiu tocado e assentiu antes de sair com a multidão.

Fora do salão, a chuva caía incessante. A Seita do Caos mobilizou quatro anciãos do portão externo, todos cultivadores do início da Fundação, que abriram caminho para os discípulos com suas luzes mágicas. Tambores de cascos ressoaram; as tropas do governo partiram também, lideradas pelo guerreiro Li Jue, do Reino do Núcleo Líquido, e quase cem cavaleiros avançaram para o interior das montanhas.

Ning Daoran evocou sua folha de bambu azul para voar em baixa altitude com o grande cervo, acompanhado por outros discípulos do portão externo já no estágio intermediário da Energia Refinada — cerca de metade do grupo. Do alto, via-se que os de estágio inicial estavam espalhados; caso encontrassem um cultivador da Fundação, não teriam a menor chance.

Um ancião da Fundação bradou: — Dispersar e procurar! Ao encontrar qualquer rastro do Velho Demônio Ye, não tomem nenhuma atitude precipitada. Soem imediatamente o alarme. E não andem sozinhos; formem grupos de três ou quatro para evitar serem mortos de surpresa.

— Sim, mestre! — responderam todos.

Na floresta, uma discípula do portão externo, vestida de verde, aproximou-se de Ning Daoran: — Irmão, aceita formar um grupo comigo?

— Aceito — respondeu ele, sem hesitar.

Ela, tímida, acrescentou: — Sou Zhao Yuruo, e o irmão...?

— Ning Daoran.

— O irmão está no estágio intermediário, por favor, cuide de mim durante esta missão.

— Farei meu melhor.

Logo outro discípulo apareceu. Era um rapaz forte, de mãos calejadas e empunhando um martelo de guerra, já no sexto nível da Energia Refinada.

— Irmãos, aceitam juntar-se a mim? Sou Lei Chong, portão externo, sexto nível.

Ning Daoran e Zhao Yuruo assentiram; ter alguém tão forte era uma vantagem.

— E quanto à sua fera espiritual, irmão Ning...? — Lei Chong olhou para o grande cervo e riu: — Interessante. Parece descendente de algum antigo espírito verdadeiro, mas o sangue é tão diluído que nem os chifres cresceram.

— Auu! — O cervo quis protestar: na verdade, antes tinha chifres, mas um cultivador poderoso os quebrou e nunca mais cresceram.

— Hahaha — Lei Chong lançou um olhar para a chuva distante. — Já que vamos juntos, que tal nos apresentarmos? Eu começo: sexto nível da Energia Refinada, cultivo as técnicas de Têmpera Corporal e Chamas Trovejantes, uso este martelo de guerra de grau médio, primeira ordem, como arma mágica.

— Não tenho muitos artefatos — respondeu Ning Daoran. — Apenas essa espada de grau médio, cultivo Têmpera Corporal e a Técnica da Perpetuidade.

— Ó, você domina a Perpetuidade? Provavelmente só o primeiro nível, o segundo seria improvável.

— O irmão percebe tudo, impossível esconder.

Ambos olharam para a jovem.

Zhao Yuruo respondeu baixinho: — Segundo nível da Energia Refinada, só tenho um lenço mágico de defesa, grau inferior, minha espada é comum.

— Então, irmão Ning, nós dois devemos proteger a irmã Zhao — disse Lei Chong. — Voamos em formação, um de cada lado, ela no meio, assim avançamos com cuidado.

Ning Daoran hesitou. Seu plano era esconder-se e não se arriscar nas montanhas. Procurar um cultivador da Fundação sendo apenas de nível intermediário era suicídio.

— Irmão Lei, já pensou no perigo? Eu sugeriria avançarmos uns dez quilômetros e então procurarmos um abrigo. Esperar o fim da missão seria mais seguro.

— O quê? — Lei Chong pareceu surpreso, mas logo o olhar se tornou de desprezo. — Irmão Ning, não brinque. Já que aceitamos a missão, não devemos fugir. Se encontrarmos o Velho Demônio Ye, será mérito para a seita: entrada no portão interno e recompensas. Não devemos lutar por isso?

— O irmão Lei tem razão... — Zhao Yuruo murmurou.

Ning Daoran suspirou: — Já que pensam assim, vamos.

— Ótimo! — Lei Chong sorriu e partiu voando.

A floresta estava úmida, a chuva caía sem parar, as folhas das montanhas tingidas de vermelho pelo outono. Ning Daoran voava devagar sobre a folha de bambu, enquanto o grande cervo se movia sob a terra, pronto para ajudar.

Sem perceber, já era tarde e haviam avançado mais de cem quilômetros. Zhao Yuruo, apesar do cultivo, estava exausta, o rosto afogueado. Lei Chong e Ning Daoran diminuíram ainda mais a velocidade.

— Irmã, se não se importar, venha comigo — propôs Lei Chong.

— Ah? — Ela corou. — Posso...?

— Por que não? Assim protejo você melhor — disse, batendo no peito.

Meio relutante, ela aceitou.

Ning Daoran fingiu não ver nada. No mundo da cultivação, os fracos dependem dos fortes; Zhao Yuruo era de família comum, sem apoio, com raízes espirituais fracas, poucas chances de receber recursos da seita. Lei Chong, por outro lado, já tinha status, artefatos, vinha de família forte. Para ela, formar laços com ele significava mais recursos e oportunidades. Além disso, sua beleza era apenas mediana; Lei Chong estar interessado era sorte.

Pouco depois, ouviram o trotar apressado de cavalos. Um cavaleiro surgiu na mata e logo avistou os três. Era ninguém menos que o capitão Li Jue, do Núcleo Líquido.

— Capitão Li Jue! — Lei Chong desceu respeitosamente. — Procuramos por aqui, mas nenhum sinal do Velho Demônio Ye.

— Não faz mal — Li Jue sorriu friamente, olhando para Ning Daoran. — Vir às montanhas não é só para capturar o Velho Demônio Ye.

— Como assim...? — Antes que Lei Chong terminasse, Li Jue explodiu em energia, sacando a espada e desferindo um golpe reluzente.

— Você! — Lei Chong e Zhao Yuruo gritaram assustados.

O golpe os cortou pela cintura e ambos tombaram ao chão, ainda vivos.

— Irmão Ning... — Zhao Yuruo, caída na lama, chorava e estendia a mão. — Socorro...

— Irmão Ning... — Lei Chong, olhos cheios de desespero, também pedia ajuda.

— Ele não pode salvar ninguém — disse Li Jue, esmagando ambos com um selo de palma, reduzindo-os a uma massa de carne.

Ninguém imaginaria que um capitão do governo atacaria discípulos da seita. O imperador fundador do Grande Xia havia decretado que o governo e as seitas co-governariam, e nunca houve conflitos diretos assim.

Mas Ning Daoran já suspeitava das intenções de Li Jue.

Com cautela, pousou, recolheu a folha de bambu e encarou o inimigo.

— Você está com aquela técnica secreta? — perguntou Li Jue. — Entregue-a e poupo sua vida.

— Então por que matar meus companheiros? — indagou Ning Daoran, franzindo a testa.

— Por quê? — Li Jue riu. — O velho Gongyang Yan não quis agir pessoalmente, mandou esses discípulos do portão externo para morrer. Acham que eu, Li Jue, aceitaria isso? Toda morte será atribuída ao Velho Demônio Ye. Quanto mais discípulos morrerem, mais fortes a seita enviará na caçada. Entende? Se a técnica não está com você, está com Ye. Se for forçado a agir, eu tenho chance de obtê-la.

Seus olhos brilhavam de crueldade.

— Vai entregar a técnica? Não? Não importa. Se estiver com você, morto eu pego do seu corpo.

— Espere, senhor — disse Ning Daoran, em tom submisso. — Recentemente obtive algo, mas não sei se é o que procura.

Com expressão humilde, levou a mão ao saco de armazenamento. Quando Li Jue se aproximou, Ning Daoran sacou de repente uma longa lança negra e, com um movimento fluido, desferiu um golpe certeiro à cabeça do adversário.