Capítulo 40: O Labirinto das Almas

— Oh? — Ning Daoran franziu o cenho e também transmitiu sua voz mentalmente: — Agradeço a proteção da donzela... Sendo assim, caso algo realmente aconteça, seguirei suas indicações e nós três agiremos juntos, avançando e recuando em uníssono!

— Assim está perfeito.

Ning Jiaojiao virou o rosto e lhe ofereceu um sorriso encantador, tão delicado quanto a brisa da primavera. Ela parecia ter cultivado alguma técnica de sedução, pois mesmo em suas palavras e gestos havia uma graça insinuante que fazia vacilar o coração de quem a olhasse.

Pouco depois, outra transmissão ressoou junto ao ouvido de Ning Daoran.

— Amigo Ning, sou o Mestre Ziguang. Para ser franco, entre os presentes, apenas o velho Wang e eu somos amigos de longa data. Após ativarmos a barreira, pode ser que algo ocorra. Peço-lhe cautela. Se surgir qualquer situação, seria prudente unirmos forças os três. Dizem que Ning Jiaojiao e Zhu Ya já foram cultivadores demoníacos; devemos estar atentos.

O coração de Ning Daoran estremeceu. Vejam só, um pequeno grupo de cinco pessoas e já havia tantas facções em jogo?

Imediatamente, respondeu mentalmente: — Fique tranquilo, amigo Ziguang, estarei vigilante. Se houver necessidade de agir, seguirei sua orientação; juntos avançaremos e recuaremos!

— Excelente. Quando buscamos oportunidades em terras distantes, nossa própria segurança deve ser prioridade.

— Concordo plenamente! — respondeu Ning Daoran, inspirando fundo para acalmar o espírito, enquanto conduzia a folha de bambu celeste através das nuvens, seguindo os outros rumo ao coração das Montanhas do Dragão Amarelo.

Não demorou para que uma terceira transmissão chegasse a seus ouvidos.

— Amigo Ning, sou Wang Chongyan. Aceitei unir forças com Ziguang e Ning Jiaojiao apenas para buscar uma chance de avançar na fundação. Não tenho laços com nenhum dos três. Vejo que você é um discípulo externo da Seita do Caos, uma seita de renome... Se algo acontecer, conte comigo para cooperarmos.

— Entendido! — respondeu Ning Daoran de pronto. — Não se preocupe, amigo Wang. Se realmente houver luta, espero que possamos apoiar-nos mutuamente, para não sairmos prejudicados.

— Assim deve ser!

A brisa fresca roçava seus ouvidos, e Ning Daoran não pôde deixar de sentir um leve desalento. A composição daquele grupo era complexa demais para que pudesse decifrar. Verdade ou mentira, tudo era impossível de distinguir.

Sem alternativas, só restava avançar passo a passo, cauteloso e atento, pensando sempre em salvar a própria pele.

...

Anoitecia.

No âmago das Montanhas do Dragão Amarelo, a vegetação era exuberante, pintando tudo de verde intenso.

— É aqui. — Mestre Ziguang desceu rapidamente com seu artefato mágico e pousou numa clareira densa. Os demais o seguiram, um a um.

Não havia trilhas na floresta, apenas espinhos por toda parte sob a copa das árvores.

— Abra-se! — Mestre Ziguang entoou um gesto e uma onda de poder separou o emaranhado de folhas, revelando à frente uma clareira que, à primeira vista, parecia apenas mais vegetação. Contudo, todos podiam sentir, a poucos metros, uma sutil perturbação de energia espiritual: ali havia uma barreira invisível.

— Observem, amigos! — Mestre Ziguang lançou uma sequência de selos. Ondas ondulantes se formaram, revelando a cena oculta além da barreira.

Pedras de seis lados estavam incrustadas na parede da montanha, exalando uma aura ancestral, enquanto uma névoa de poder selava a entrada de uma caverna há muito esquecida.

— Uma caverna de cultivador antigo! — exclamou Wang Chongyan, vibrante de excitação.

— Exato, — confirmou Ziguang. — Uma caverna de um cultivador avançado no estágio final de fundação. Ao perecer aqui, certamente deixou para trás toda a sua herança, que agora pode ser nossa oportunidade!

— Então não percamos mais tempo. — Ning Jiaojiao sorriu, os lábios curvados de maneira insinuante. — Vamos avançar e, combinando nossos poderes de cinco elementos, abriremos a barreira e partilharemos a sorte deixada pelo grande cultivador!

— Perfeito! — Zhu Ya esfregava as mãos, tirando de sua bolsa um gancho de ferro. — Devemos isso ao amigo Ziguang. Se não fosse ele, jamais teríamos tal chance! Proponho que, ao entrar, dividamos as recompensas em onze partes: três para Ziguang, duas para cada um dos demais. Concordam?

Todos assentiram: — O amigo Zhu Ya tem razão!

— Avancemos, então! — Mestre Ziguang sorriu e os guiou adiante. — Preparem-se, dentro do raio de dez metros da barreira, uniremos nossos poderes e, ao destruí-la, cada um de nós poderá alcançar o estágio de fundação!

Ning Jiaojiao sorriu docemente, lançando um olhar furtivo para Ning Daoran enquanto transmitia: — Fique perto de mim. Embora falem assim, não devemos baixar a guarda.

— Obrigado pelo aviso, donzela. — Ele respondeu, e ela sorriu como uma brisa suave sobre um lago.

Ning Daoran avançou. Wang Chongyan, com um gesto, convocou um espanador mágico e o seguiu.

— A barreira é resistente, mantenham-se atentos, — alertou Mestre Ziguang. — O processo pode durar meia jornada; estejam preparados para não esgotar suas energias.

— Não se preocupe, — responderam todos.

O som das folhas secas sob os pés de Ning Daoran era suave. Seus olhos focavam à frente, mas sua percepção espiritual sondava tudo ao redor, atento a qualquer detalhe oculto.

— Preparem-se, amigos, — anunciou Mestre Ziguang, canalizando energia de fogo contra a barreira.

Ning Jiaojiao e Zhu Ya também lançaram seus poderes. Wang Chongyan assentiu e, ao erguer o dedo para lançar energia de água, um gancho de ferro surgiu do nada e cravou-se em seu pescoço. Era o artefato de Zhu Ya!

O sangue jorrou, e Wang Chongyan nem conseguiu gritar.

— Agora! — Mestre Ziguang lançou rapidamente dois selos para o solo. Folhas de bambu emergiram em espiral, formando uma matriz mortal que prendeu todos.

As folhas cortavam como espadas, despedaçando o corpo de Wang Chongyan em instantes.

Porém, quando Mestre Ziguang buscou Ning Daoran com o olhar, viu apenas uma sombra fugaz.

— Maldição! Aquele rapaz...

Dez segundos antes, Ning Daoran já havia detectado vestígios de uma matriz de primeiro grau no solo e, estranhando o comportamento do grupo, percebeu o perigo.

A suposta missão de romper a barreira e conquistar a herança do cultivador antigo era, na verdade, uma armadilha para ele e Wang Chongyan. Ziguang, Jiaojiao e Zhu Ya eram, desde o início, um só grupo.

...

— Não deixem ele escapar! — gritou Ziguang, dissipando a matriz de bambu com um selo e lançando um talismã de gelo de alto grau na direção de Ning Daoran.

Ziguang, ao que parece, já vigiava Ning Daoran havia muito, ciente de que ele carregava muitos cristais espirituais, por isso não hesitou em gastar um talismã tão valioso.

Usar um talismã de gelo de alto grau contra alguém no estágio de refinamento era quase um desperdício.

— Bum!

O talismã explodiu no ar, espalhando gelo por toda parte. Porém, Ning Daoran, usando sua técnica de vento supremo, moveu-se como uma sombra e mergulhou na floresta ao lado, escapando ileso.

— Amigo Ning! — chamou Ning Jiaojiao, empunhando uma pequena espada azul pronta para atacar, enquanto seus olhos sedutores fitavam ao longe. — Não combinamos de avançar juntos? Por que me abandona? Vai deixar-me aqui?

Sua voz era sedutora, mas os olhos brilhavam de intenção assassina.

— Você não escapará, amigo Ning.

Mestre Ziguang subiu em seu artefato, sacou um talismã de rastreamento de alto grau, marcou a aura de Ning Daoran e lançou-o na floresta.

— Não o deixem fugir! — gritou Zhu Ya, liberando seu poder mágico com arrogância.

A floresta mergulhou no silêncio.

— Onde ele está? — rosnou Ziguang ao perceber que até o talismã desaparecera junto com Ning Daoran.

Então, de repente, uma figura saltou de uma árvore próxima: Ning Daoran, de azul claro, brandindo sua lança de dragão, que zuniu no ar direto contra a cabeça de Ziguang!

— Cuidado! — gritou Jiaojiao, em pânico.

Ziguang ficou atônito. Jamais imaginou que a técnica de escapatória de madeira do adversário fosse tão refinada, quase imperceptível.

Sem tempo para reagir, girou o pulso e ativou um bracelete mágico que envolveu seu corpo em luz terrosa.

Era um raro artefato defensivo de grau médio, o mais valioso que possuía, e ele depositou toda sua esperança nele.

— Boom!

A lança de dragão desceu com a força de dez mil quilos, rompendo a luz dourada num instante e obliterando a cabeça de Ziguang em uma chuva de sangue.

— Você... — Ning Jiaojiao empalideceu, olhos cheios de horror e descrença.

Ela não era apenas discípula, mas também companheira de Ziguang. Sem a vitalidade que ele lhe forneceu ao longo dos anos, jamais teria chegado ao nono nível de refinamento. Zhu Ya não passava de um discípulo nominal.

— Estamos em apuros! — exclamou Zhu Ya, empunhando o gancho. — Irmã, esse sujeito é terrível! Vamos fugir!

Ning Jiaojiao rangeu os dentes prateados e virou-se para correr.

— Velho Cervo! — bradou Ning Daoran.

O grande cervo musculoso surgiu do solo sem fazer barulho, envolto pelo espectro sangrento de um urso gigante. Investiu contra Zhu Ya, esmagando seus ossos com um estrondo.

Ning Daoran desceu do céu, brandindo a lança sobre a cabeça de Ning Jiaojiao.

— Amigo Ning, por favor, não... — implorou ela, lançando um lenço mágico que cresceu e envolveu a lança, bloqueando o golpe por um momento.

Mas, em um piscar de olhos, Ning Daoran apareceu à sua frente como um fantasma. Com a mão esquerda fechada, envolta em chamas carmesim do Fogo Verdadeiro, desferiu um soco.

O golpe vaporizou Ning Jiaojiao do pescoço até a cintura.

— Irmã! Jiaojiao... — gritou Zhu Ya, desesperado.

Nesse instante, o Velho Cervo firmou as patas traseiras e, com as dianteiras musculosas, segurou a cabeça de Zhu Ya, girando com força.

— Crack!

A cabeça de Zhu Ya caiu, sem vida.