Capítulo 138: Zhou Qingshan
O Veado Estúpido deu um leve empurrão no ombro de Ning Daoran. Sabia bem o que sentia o seu estimado irmão, pois ele próprio partilhava do mesmo sentimento.
— Vamos. De qualquer forma, temos de ir vê-la.
Com um suspiro, Ning Daoran guardou o seu artefacto de voo e, acompanhado pelo Veado Estúpido, entrou pela entrada da aldeia.
— Olhem!
Junto à entrada, uma criança de rabo nu segurava uma folha de lótus com a mão esquerda para se proteger da chuva, enquanto com a direita apontava um ramo de árvore para a dupla, exclamando:
— Vocês não são da aldeia! Quem são? O que vêm fazer à nossa aldeia Longxiang?
Ning Daoran sorriu levemente, sem proferir palavra.
O Veado Estúpido soltou um silêncio mugido suave em direção ao petiz.
— Hum! Nem me ligam nenhuma! — A criança bateu o pé, encolerizada.
...
Escola de Artes Marciais Lótus Vermelho.
Debaixo da chuva, vários jovens continuavam a treinar no pátio com lanças em punho, executando precisamente a Técnica da Lança do Dragão de Prata que Ning Daoran outrora lhes ensinara.
Praticavam com extrema seriedade; um deles, inclusive, já demonstrava um domínio considerável da técnica, quase alcançando o patamar de iniciação.
— Forasteiro.
Um dos rapazes baixou a lança e inquiriu:
— Em que posso ajudar?
— O Mestre Zhou encontra-se? — perguntou Ning Daoran.
— Sim, sim.
O jovem virou-se para o interior e chamou:
— Mestre, há visitas!
Rapidamente, um homem robusto e de aspeto rústico, na casa dos quarenta anos, afastou a cortina e veio ao encontro deles.
Tinha alguns traços familiares semelhantes, mas decerto não era Zhou Tiezhu.
— Forasteiro, o senhor é...
O homem fitou Ning Daoran estupefacto, desviando logo de seguida o olhar para o veado branco. Num ápice, como se tivesse sido atingido por um raio, exclamou:
— O senhor... o senhor é o Patriarca Ning, o nosso avô da família Zhou?
— Quem és tu?
Uma vaga inquietação assaltou o espírito de Ning Daoran.
— Onde está Zhou Tiezhu?
— Eu...
O homem ajoelhou-se apressadamente em continência e explicou:
— Zhou Tiezhu era meu avô. Faleceu há cerca de dez anos, vítima de feridas antigas...
— Ah?
Tanto Ning Daoran como o veado branco ficaram boquiabertos.
— E... a pequena Lótus?
— Vive nos fundos. Por favor, sigam-me!
Dois rapazes ergueram guarda-chuvas para abrigar Ning Daoran e o veado da chuva persistente.
Nas traseiras da escola, num pátio pacato e requintado, surgiu uma mulher de túnica verde curta — tratava-se da própria pequena Lótus.
— Irmão Ning!
A voz e os traços mantinham-se quase inalterados desde os velhos tempos, apenas com discretas rugas a desenharem-se nos cantos dos olhos.
Por direito, a pequena Lótus rondava já os oitenta anos. Sendo uma artista marcial de essência vital pura, mesmo tendo ingerido a pílula de preservação da juventude, a sua aparência não conseguiria escapar totalmente ao peso dos anos.
Avançou de imediato para segurar a mão de Ning Daoran. Silenciosa, viu os seus olhos inundarem-se de lágrimas num instante.
Nesse momento, escusadas seriam quaisquer palavras, pois Ning Daoran compreendia perfeitamente o estado de alma da mulher.
Separados por cinquenta anos, ela quase perdera a esperança de voltar a vê-lo nesta vida.
— Sente-se, Irmão Ning.
A pequena Lótus conduziu-o até à sala e fê-lo sentar-se, murmurando com brandura:
— Infelizmente, Zhou Tiezhu partiu há dez anos.
— Como aconteceu? — quis saber Ning Daoran.
— Para os artistas marciais de essência pura, o único caminho para a sobrevivência é a contínua superação.
A pequena Lótus prosseguiu, com voz suave:
— Para preservar o prestígio desta escola, Zhou Tiezhu dedicou-se incansavelmente à Técnica da Lança do Dragão de Prata até a dominar por completo. Tornou-se célebre nas aldeias vizinhas, mas o esgotamento nos treinos drenou-lhe demasiado a essência vital.
Somando isso às lesões sofridas em caçadas passadas nas montanhas, acabou por não resistir...
Ela lançou um olhar a Ning Daoran e acrescentou:
— Por direito, eu deveria ter assumido a direção da escola, mas... não desejava ver-me acorrentada a tais responsabilidades. Assim, cedi a liderança ao neto de Zhou Tiezhu, o mesmo jovem que o Irmão Ning acabou de ver.
Nestes últimos anos, tenho vivido sozinha por aqui, numa paz relativa.
— Pequena Lótus...
Ao observar as rugas no canto dos olhos dela, Ning Daoran sentiu uma pontada de aperto no coração:
— Ao longo destes anos, nunca chegaste a casar?
— Irmão Ning...
A pequena Lótus ergueu os seus belos olhos e sussurrou:
— Pensava que eu falava a brincar quando era criança? Ademais, depois de ter conhecido o Irmão Ning, acha que o meu coração conseguiria abrigar mais algum homem?
Ning Daoran permaneceu em silêncio.
— Ouvi~~!
O Veado Estúpido mugiu, sentindo o ambiente estranhamente carregado.
— Irmão Ning!
A pequena Lótus levantou-se com um sorriso:
— Assim que a chuva acalmar um pouco, irei com os miúdos da escola pescar ao lago. Esta noite, prepararei o seu prato favorito: peixe misto refogado à moda da casa!
— Está bem, irei convosco.
— Sim!
À noite, partilharam uma refeição aconchegante.
A pequena Lótus comia com extrema lentidão, temendo que o tempo daquela refeição se desvanecesse demasiado depressa.
...
No dia seguinte, todos marcharam para prestar homenagem a Zhou Tiezhu.
Sob uma chuva outonal persistente, num singelo monte de terra, jazia sepultado aquele que outrora fora o rapaz vesgo.
Ning Daoran sentiu um súbito aperto na garganta, quase com vontade de chorar.
— Ouvi~~!
O Veado Estúpido encostou-se a ele, num gesto mudo para que não se deixasse abater demasiado pela tristeza.
De regresso à escola:
— Pequena Lótus.
Já no interior do quarto, após selar o espaço com várias barreiras espirituais, Ning Daoran retirou diversos frascos de pílulas do peito e explicou:
— Estas são pílulas para revigorar a essência vital e curar feridas antigas, juntamente com algumas para restaurar a energia espiritual. Contudo, este frasco é o mais importante.
Pegando na pílula de prolongamento da vida, continuou:
— Trata-se do Elixir de Longevidade, capaz de estender os anos de vida. São três pílulas no total; deves tomar uma a cada três dias. Lembra-te: nunca as engojas todas de uma só vez.
— Compreendido, obrigada, Irmão Ning!
A pequena Lótus guardou os frascos com o rosto radiante de felicidade.
— Ah, e outra coisa.
— disse Ning Daoran.
— Esta tarde, reúne todas as crianças da aldeia, em especial os descendentes dos clãs Zhou e Chen com menos de vinte anos. Quero examinar-lhes as raízes espirituais.
— Sim, Irmão Ning!
Ao ouvir tais palavras, a alegria da pequena Lótus redobrou.
À tarde, uma multidão de crianças congregou-se no pátio da escola.
Com um olhar atento potenciado pela sua poderosa consciência espiritual, Ning Daoran conseguia perscrutar diretamente as raízes espirituais de cada um.
No fim, descobriu mesmo um rapaz de dez anos dotado de raízes espirituais — especificamente, raízes de Madeira e Fogo de sexto grau, uma aptidão perfeitamente adequada para a prática da Técnica da Fornalha do Sol Verdadeiro.
— Como te chamas? — perguntou Ning Daoran.
A criança, visivelmente nervosa, respondeu:
— Respondendo ao venerável ancestral, chamo-me... chamo-me Zhou Qingshan. O meu pai é Zhou Youtian, o meu avô Zhou Jinshan, e o meu bisavô Zhou Tiezhu...
— Ah?
Ning Daoran ficou estupefacto; tratava-se de um descendente direto do próprio Zhou Tiezhu.
— Ancestral...
O atual mestre da escola exclamou com ar exultante:
— Será que o pequeno Qingshan... possui raízes espirituais?
— Sim.
Ning Daoran assentiu.
— Zhou Qingshan, estarias disposto a subir à montanha comigo para aprender a arte da imortalidade?
— Eu...
A surpresa foi tão avassaladora que o jovem demorou a assimilar:
— Eu... posso mesmo tornar-me imortal?
Ning Daoran anuiu com um sorriso.
Sem demora, o pai e o avô de Zhou Qingshan obrigaram o rapaz a prostrar-se em véneração.
A pequena Lótus não demonstrava qualquer sinal de descontentamento; afinal, os assuntos familiares pouco lhe importavam.
O que verdadeiramente contava para ela era o facto de o Irmão Ning ter regressado expressamente para a visitar.
...
Passada mais uma noite, raiou um novo dia sob uma garoa contínua.
Ning Daoran e o Veado Estúpido partiram.
— Irmão Ning!!
Junto à entrada da aldeia, a pequena Lótus, trajando a sua túnica verde e exibindo uma beleza deslumbrante, erguia um guarda-chuva de papel oleado.
Com os olhos rasos de lágrimas, esforçava-se ao máximo para fixar a figura que se afastava.
Contudo, a chuva adensava-se, acabando por ocultar tudo por completo.
...
Seita do Caos, Pico do Sol Verdadeiro.
No cume, à entrada da caverna do Grande Ancião Gongyang Yan.
Ning Daoran, acompanhado pelo veado branco, mantinha-se erguido na companhia de um rapaz de aspeto rústico.
Pouco depois, emergiu um cultivador de Alma Nascente trajando túnica cinzenta curta — o próprio Grande Ancião.
— Saudações, tio-avô.
Ning Daoran cumpriu uma véneração cerimoniosa.
— Sobrinho-neto.
O olhar do Grande Ancião desviou-se para Zhou Qingshan, questionando:
— O que significa isto? Não me venhas dizer que me trouxeste um discípulo para treinar, pois não me faltam candidatos com este tipo de aptidão.
— O tio-avô é deveras clarividente, adivinhou logo à primeira! Que admirável! — exclamou Ning Daoran com fingido entusiasmo.
O Grande Ancião praguejou mentalmente em silêncio.
— Tio-avô, oiça-me por favor!
— argumentou Ning Daoran.
— Este miúdo chama-se Zhou Qingshan e é descendente de um velho amigo meu. Como pode ver, tem raízes espirituais de Madeira e Fogo de sexto grau e ainda mantém a pureza corporal. É uma excelente semente para a Técnica da Fornalha do Sol Verdadeiro.
— Uma modesta semente de sexto grau já serve de boa matéria? — Gongyang Yan franziu o cenho, desagradado.
— Que diz o tio-avô?
— replicou Ning Daoran.
— Eu próprio, com as minhas insignificantes raízes de nono grau, não me tornei acaso um pilar da nossa Seita do Caos?
Gongyang Yan continuava carrancudo:
— Muito bem, aceito-o como discípulo de nome apenas por consideração a ti, rapaz. Mas não esperes que gaste preciosas energias na sua tutoria intensiva.
— De modo algum!
— insistiu Ning Daoran.
— Tio-avô, o senhor tem uma centena de discípulos de nome, será que se lembra sequer do nome de todos? Este rapaz tem de ser seu discípulo direto, caso contrário não aceitarei!
— Ora, tu...
— Tio-avô, olhe para isto!
Ning Daoran retirou rapidamente do peito um grosso caderno de apontamentos e transmitiu-lhe mentalmente:
— Há pouco tempo, este seu sobrinho concluiu o domínio supremo da Técnica da Fornalha do Sol Verdadeiro.
No preciso momento dessa realização, julguei vislumbrar vislumbres dos segredos para o estado de sublimação da técnica. Registei aqui todas as minhas perceções. Se o tio-avô não as desprezar, peço que as aceite.
— A sério?
Sobressaltado, Gongyang Yan guardou o caderno no peito como se de um tesouro inestimável se tratasse. Se conseguisse elevar a Técnica da Fornalha do Sol Verdadeiro ao nível de sublimação, com a sua base de cultivo, talvez tivesse uma oportunidade de ascender ao estágio intermediário de Alma Nascente!
— Tu chamas-te Zhou Qingshan, não é?
Dirigindo-se ao rapaz de aspeto camponês, ordenou:
— A partir de hoje, és o décimo quarto discípulo direto de Gongyang Yan. Mandarei chamar o teu irmão mais velho para tratar do teu registo de entrada na seita. Como não tens quaisquer bases de cultivo prévias, deves aplicar-te com redobrado esforço para não manchar o meu bom nome!
— Sim, Mestre!
Zhou Qingshan ajoelhou-se de chofre, proferindo a resposta com voz firme e ressonante.
Naturalmente, tudo aquilo fora ensinado por Ning Daoran; de outro modo, um rapaz saído do campo jamais revelaria tal desenvoltura.
Pouco tempo depois, Zhou Qingshan instalou-se no Pico do Sol Verdadeiro na qualidade de discípulo direto de Gongyang Yan.
Ficou alojado numa mansão espiritual banhada por veias espirituais de segundo grau superior, beneficiando de condições dezenas de milhares de vezes superiores às que Lin盛 desfrutara outrora.
Ning Daoran tencionava oferecer algumas pílulas de Qi básico a Zhou Qingshan, mas recuou de imediato ao receber um olhar fulminante de Gongyang Yan.
Seria preciso que os discípulos de Gongyang Yan dependessem de favores alheios para subsistir? Acaso estaria a subestimar os recursos do Pico do Sol Verdadeiro?
Em relação ao pequeno condiscípulo Zhou Qingshan, Lin Sheng manifestava uma predileção especial.
Sabendo que se tratava de um descendente de um velho amigo de Ning Daoran, o irmão mais velho encarregou-se de o proteger em todas as circunstâncias.
Desta forma, Zhou Qingshan evitou qualquer tipo de assédio ou hostilidade, tanto no Pico do Sol Verdadeiro como na seita em geral.
...
Pico Qibi.
Mantendo-se fiel ao seu quotidiano laborioso, Ning Daoran continuava a cultivar arroz espiritual na companhia do velho veado, alheio às turbulências do mundo secular.
O tempo escoou-se velozmente.
Num abrir e fechar de olhos, passaram-se três anos.
Nesse dia, uma figura materializou-se no exterior da Pequena Formação de Nuvens e Névoas.
— O Irmão Ning encontra-se?
A voz pertencia a Zhao Lichen.
Ning Daoran desativou a formação e deparou-se com Zhao Lichen envergando um conjunto imaculado de vestes de ancião recém-criadas, com uma espada mágica presa às costas e vários sacos de armazenamento à cintura. Estaria porventura a preparar-se para uma longa viagem?