Capítulo 67: O Engano

Após ter recolhido a bolsa de armazenamento, uma esfera de fogo foi lançada, reduzindo o corpo da Senhora Linglong a cinzas que se elevaram e se dispersaram lentamente. Ning Daoran lançou um olhar ao boneco de papel caído no chão; já estava completamente carbonizado pela energia mágica injetada pelas agulhas venenosas, cumprindo seu papel de escudo e morrendo com dignidade.

Quanto ao autômato ao lado, com aparência similar à Senhora Linglong, de feições grotescas, ele também foi consumido por uma chama de fogo verdadeiro. A arte dos autômatos é uma das muitas habilidades cultivadas pelos que buscam a ascensão espiritual. A Senhora Linglong era apenas uma manipuladora de autômatos de primeiro nível, competente, mas nada excepcional; contudo, se conseguisse criar autômatos de segundo nível, equivalentes em poder a um cultivador na fundação, seria realmente perigosa.

Com um movimento ágil, Ning Daoran fez surgir de sua manga um boneco de papel, que se expandiu com um estalo, tornando-se uma cópia sua, prosseguindo na exploração. O verdadeiro Ning Daoran, por sua vez, lançou um selo e transformou-se numa linha de luz verde, fundindo-se com uma videira na borda da passagem secreta, avançando paralelamente ao boneco de papel, um explorador oculto e outro evidente.

O grande cervo já estava seguro, guardado na bolsa de animais espirituais.

...

Pouco tempo depois, a névoa espectral diante deles dissipou-se, revelando uma ampla praça, pavimentada com pedras cinzentas.

"Zhang, você também conseguiu chegar," exclamou Shangguan Xing, surpreso e aliviado. "Que bom que está bem. Chegou a ver a Linglong?"

"Não," respondeu Ning Daoran, balançando a cabeça. "Este lugar é perigoso; aquelas bestas sombrias e espíritos malignos são terríveis. Por pouco não fiquei preso lá dentro."

O Ancião da Família Huang lançou-lhe um olhar, deixando transparecer desprezo. Para um cultivador de fundação, a presença de alguém do estágio de refinamento de energia nesse segredo era quase suicida; se morresse, seria merecido, e ele não salvaria ninguém.

Uma luz verde irrompeu; o Mestre Qingluan também havia chegado. O grupo aguardou cerca de meia hora.

"Parece que a Senhora Linglong realmente pereceu," comentou o Ancião Huang, impaciente. "Varri a névoa com minha percepção espiritual e não encontrei nenhum vestígio dela. Provavelmente, tornou-se alimento das bestas sombrias."

"Ah..." O rosto de Shangguan Xing ficou pálido. Ele tinha alguma afeição por Linglong, e não esperava que aquela poderosa manipuladora de autômatos, tão influente no Mercado Huanglong, morresse silenciosamente neste segredo.

"Diante disso..." O Mestre Qingluan perguntou friamente: "Seguimos adiante em busca de oportunidades?"

"Sim," assentiu o Ancião Huang.

Ninguém discordou, então o Ancião Huang invocou um autômato de bronze, que avançou à frente como batedor, enquanto o grupo o seguia lentamente.

O salão era decadente, tomado por videiras retorcidas. Após atravessar um trecho de terra selvagem, o vento frio começou a uivar.

Um estalo soou. O autômato de bronze que explorava à frente foi abruptamente despedaçado, o corpo dividido em dezenas de partes.

"Cuidado, é o corredor do vento cortante!" alertou Shangguan Xing, assustado. "Os rumores eram verdadeiros: este segredo possui um corredor de ventos caóticos, capazes de destruir tudo."

"Cheng, Yao," disse o Ancião Huang aos dois jovens atrás de si. "Usarei uma técnica secreta para atravessar o corredor. Não precisam se preocupar."

"Obrigado, Ancião!" O rapaz e a moça sorriram aliviados.

"Senhores," o Ancião Huang olhou para os outros, com um toque de sarcasmo. "Estarei esperando vocês no final do corredor. Cada um deve atravessar com seus próprios métodos. Se não conseguirem, é porque não estão destinados aos tesouros mais profundos deste segredo."

Todos assentiram. Em seguida, o Ancião Huang agarrou seus jovens protegidos, envolveu-se em uma aura amarela de energia espiritual e disparou pelo corredor como um raio!

O som de metais se chocando ecoou no ar, e os três desapareceram rapidamente. Shangguan Xing e Mestre Qingluan olharam com admiração; o poder de um cultivador de fundação era realmente impressionante!

"Senhores, devemos atravessar este corredor também," disse Mestre Qingluan, tocando sua bolsa de armazenamento. Um sino prateado surgiu, e seu toque fez com que ondas de energia se condensassem ao redor dele, protegendo-o enquanto avançava pelo corredor.

"Zhang," Shangguan Xing olhou para Ning Daoran, sorrindo. "Vamos juntos."

Com isso, Shangguan Xing invocou um pequeno escudo verde, liberando sua energia e avançando com força.

Em poucos instantes, todos desapareceram na escuridão.

Ning Daoran respirou fundo; poderia usar o talismã de jade presenteado por sua irmã para atravessar, mas preferiu não arriscar danificar o presente. Aproximou-se da borda do corredor, observando as videiras espinhosas entrelaçadas.

Os ventos cortantes nunca haviam danificado aquelas plantas ao longo dos séculos; era claro que não atacavam vegetais. Assim, as videiras eram um caminho seguro. Ning Daoran lançou dois selos e usou a técnica de deslocamento pela madeira, saindo da névoa em poucos segundos.

"Zhang também conseguiu, ótimo," disse Shangguan Xing, sorrindo.

Ning Daoran assentiu e logo viu adiante uma porta negra, descendo para as profundezas.

"Por trás desta porta está o local de repouso do verdadeiro Senhor Guiyan," disse o Ancião Huang, franzindo o cenho. "Vamos unir forças para romper a barreira e dividir os tesouros deixados por Guiyan."

"Ótimo!" Mestre Qingluan sorriu.

"Não tenho objeções," disse Ning Daoran, "mas se houver madeira Sete Mortes atrás da barreira, ela é minha. Não disputarei os demais tesouros."

"Está bem."

Então todos liberaram sua energia, atacando a barreira.

Ning Daoran, como de costume, contribuiu com uma energia equivalente ao segundo nível da Técnica Verdejante, colaborando com os demais.

...

Horas depois.

A barreira à frente tornou-se cada vez mais tênue, e o grupo demonstrava sinais de cansaço.

Com um estalo, a barreira final ruiu como vidro, e a porta negra abriu-se lentamente, revelando um cenário escuro.

"Ancião, a entrada está aberta!" exclamou a jovem cultivadora da família Huang, animada.

"Senhores, não sejam imprudentes," advertiu o Ancião Huang, agitando a manga. Uma pressão espiritual de fundação caiu sobre os cultivadores de refinamento de energia, deixando-os desconfortáveis. "Os tesouros estão à vista, mas o perigo final pode estar próximo."

"Sim, senhor!" Shangguan Xing estava pálido. "Seguiremos suas ordens..."

Mestre Qingluan também assentiu lentamente. "Como desejar..."

Era evidente que o Ancião Huang estava inclinado a eliminar os outros; se Ning Daoran e os demais não obedecessem, ele poderia agir para monopolizar os tesouros de Guiyan.

O olhar ameaçador do Ancião Huang recaiu sobre Ning Daoran.

"Estou de acordo," respondeu Ning Daoran de imediato.

"Assim é melhor," disse o Ancião Huang. "Sigam-me; vamos ver que tesouros o Senhor Guiyan guardou."

O grupo desceu as escadas, ouvindo apenas o som assustador de gotas d'água. Quanto mais desciam, mais densa tornava-se a energia sombria, provocando uma sensação sufocante.

Logo, uma cena surpreendente surgiu diante deles.

O salão final do Senhor Guiyan apareceu, com um enorme caixão de jade branco repousando no fundo, cercado por tesouros de todo tipo.

Havia talismãs de jade verdejante que irradiavam luz, espadas mágicas repletas de energia espiritual, jarros de jade contendo néctar cristalino, preenchendo quase todo o espaço.

Ning Daoran franziu o cenho; a cena parecia enganosa demais. Embora o segredo de Guiyan fosse misterioso, não era possível que somente eles tivessem chegado ali; se outros já tivessem passado, os tesouros não estariam intactos.

"Que fragrância intensa de ervas..." Mestre Qingluan inalou, olhando para o fundo.

Ao lado de um lago, a cerca de dez metros do caixão, um esqueleto jazia, e ao seu lado crescia uma erva de pelo menos dez mil anos, aparentemente alimentada pelos restos mortais do dono.

"É uma flor de milénios..." Mestre Qingluan olhou com cobiça e entusiasmo. "É o principal ingrediente do Elixir Sagrado para formação de núcleo..."

Sem hesitar, Mestre Qingluan invocou três artefatos mágicos para se proteger e avançou rapidamente.

"Você!" O Ancião Huang ficou furioso.

"Mestre Qingluan!" gritou Ning Daoran. "Cuidado! Pode ser uma armadilha!"

Mas Qingluan não deu ouvidos; chegou ao lado da erva milenar, arrancou-a pela raiz, extasiado. "Posso formar meu núcleo! Posso formar meu núcleo!"

Ning Daoran quase cuspiu sangue; alguém que nem sequer havia alcançado a fundação já sonhava com a formação de núcleo. Uma ambição tão desmedida não levaria longe no caminho da ascensão.

Nesse momento, um pressentimento sombrio tomou conta de Ning Daoran; uma sensação de perigo extremo o envolveu.

"Isso não é bom!" O Ancião Huang, em plena análise espiritual, também sentiu um calafrio. Subitamente, uma energia sombria, equivalente ao estágio médio da formação de núcleo, irrompeu. Observando atentamente, viu que o esqueleto que estava caído havia se levantado.

O esqueleto abraçou Mestre Qingluan por trás.

Com um golpe, uma garra ensanguentada perfurou o peito de Qingluan, segurando um coração ainda pulsante enquanto jatos de sangue se espalhavam.

"Ah~~~~" Mestre Qingluan acordou com a dor, olhou para o que segurava e viu que não era uma flor, mas uma serpente venenosa, que imediatamente mordeu seu pescoço.

"Cuidado, esta criatura sombria pode ser o próprio Senhor Guiyan!" gritou o Ancião Huang, apavorado. "Cheng, Yao, fujam, rápido! Shangguan, Zhang, vamos juntos enfrentá-lo. Precisamos unir forças; sozinho, ninguém sobreviverá!"

Shangguan Xing, pálido, rapidamente invocou seus artefatos. "Certo..."

Ning Daoran sacou a Espada Qiushui.

O esqueleto largou o corpo de Qingluan, transformando-se numa luz sangrenta que avançou contra o Ancião Huang, o mais poderoso do grupo.

"Não é bom!" O Ancião Huang sentiu um temor mortal. "Zhang, desculpe!"

Com um movimento rápido, lançou um artefato de corda verde, puxando Ning Daoran para usá-lo como escudo, enquanto recuava, tentando frear o ataque do esqueleto.

Em um instante, o esqueleto passou com sua garra, dividindo Ning Daoran ao meio, que se revelou apenas dois bonecos de papel.

"O quê?!" O Ancião Huang ficou aterrorizado, o coração disparado.

Os acontecimentos daquele dia eram estranhos demais; nem mesmo um cultivador experiente conseguia suportar tanto.