Capítulo 32: Estou com pressa!

— Você realmente ousa lutar comigo?! — exclamou Li Jue, recuando com velocidade impressionante e erguendo a longa lâmina para se defender.

O espanto tomava-lhe os olhos: um discípulo externo no quarto estágio de refinamento do Qi ousava desafiar um guerreiro do reino da condensação de líquidos, e ainda em combate corpo a corpo? De onde vinha tamanha audácia?

No entanto, no instante em que Li Jue aparou a lança com sua lâmina, sentiu um formigamento súbito na base do polegar; uma força aterradora percorreu o braço, deixando-o atônito. Aquele rapaz ocultava sua verdadeira força: era, na verdade, um cultivador no estágio avançado do refinamento do Qi!

Mas, ainda assim, como poderia um simples refinador de Qi exercer tal poder?

Ning Daoran executava a Arte da Lança Dragão Prateado em seu grau de retorno à simplicidade; enquanto não utilizasse técnicas secretas, não provocaria anomalias celestes. Assim, a ponta da lança, envolta por rajadas de energia dracônica prateada, dançava com fúria, subjugando por completo o guerreiro do reino da condensação, que se via incapaz de revidar.

— Que técnica refinada... — murmurou Li Jue, o olhar gélido, esforçando-se para manter a calma, mas o coração já desassossegado.

Ele conhecia a Arte da Lança Dragão Prateado, mas nunca a vira executada com tamanha perfeição — parecia uma arte completamente diferente.

— Muito bem! — rosnou Li Jue, o rosto contorcido pela fúria. — Não imaginei que no lodo se escondesse um verdadeiro dragão. Então é contigo que está a primeira parte da técnica secreta. Rapaz, tua morte está selada.

No mesmo instante em que afastou a lança com um golpe vigoroso, sacou um frasco de jade e engoliu uma pílula com um só movimento.

De imediato, o vigor sanguíneo de Li Jue tornou-se ainda mais intenso; seus ataques de lâmina não perdiam a precisão, e até mesmo Ning Daoran, armado com a Arte de Têmpera Corporal e a Lança Dragão Prateado, começou a sentir dificuldades para sustentar a ofensiva.

A diferença de cultivo era gritante. O oponente estava no reino da condensação, enquanto Ning Daoran mal chegara ao fim do refinamento do Qi — um abismo entre os dois. Além disso, Li Jue era um guerreiro experiente, forjado em incontáveis batalhas; era natural que Ning Daoran não conseguisse mais suprimi-lo.

Li Jue parecia ganhar cada vez mais força. Vendo isso, Ning Daoran ergueu o braço e lançou a espada Qiushui, injetando nela uma torrente contínua de energia da Arte da Perene Juventude. Um único golpe forçou o adversário a recuar repetidas vezes.

— Agora! — bradou Ning Daoran.

Subitamente, uma silhueta surgiu silenciosa atrás de Li Jue: era o Tolo, agora transformado em uma pantera.

As garras cortaram o ar, e logo as costas da armadura interna de Li Jue ostentavam marcas profundas, com sangue jorrando por todo lado. A armadura de primeira categoria foi destruída com um único ataque do Tolo.

— Então era você, maldita fera! — rugiu Li Jue, os olhos inflamados de raiva.

Pretendia eliminar o Tolo com um golpe, quando um fio carmesim cruzou o espaço. Um caco de porcelana, tingido de sangue, girava vertiginoso no ar.

— Você... — Li Jue mal teve tempo de expressar surpresa antes que sua cabeça rolasse do pescoço.

...

Ning Daoran rapidamente revistou o corpo, sondou a alma e, em seguida, conjurou uma esfera de fogo, reduzindo Li Jue a cinzas.

Olhando para os corpos de Lei Chong e Zhao Yurou, suspirou, resignado.

— Irmão Lei, irmã Zhao, não cheguei a tempo de salvá-los... Me perdoem.

Decidiu não mexer nos dois cadáveres. Com as técnicas de supressão de respiração, ocultação e silenciamento ativadas, e levando o Tolo — agora capaz de escavar a terra —, afastou-se rapidamente.

Uma hora depois, cem quilômetros adiante, o Tolo cavou uma toca a dezenas de metros de profundidade. Ning Daoran escondeu-se ali, ativando a técnica de supressão de respiração em seu nível máximo. Pretendia esperar até que o perigo passasse.

Li Jue não portava muitos tesouros; sua armadura estava destruída, e, como guerreiro sem energia espiritual, não podia utilizar bolsas de armazenamento, carregando apenas dois lingotes de ouro.

Guardou os lingotes, pois até mesmo as menores vantagens contam.

O resultado da sondagem da alma, porém, surpreendeu-o: a primeira parte da Técnica de Mudança de Forma vinha da lendária Montanha dos Cinco Santos.

A Montanha dos Cinco Santos era dominada por cinco reis demônios do estágio de núcleo dourado, que haviam arrancado, à força, um território dentro das terras dos humanos de Qingzhou.

O poder desses cinco reis era aterrador; durante séculos, nem o governo de Qingzhou, nem as principais seitas conseguiram enfrentá-los com sucesso.

Hoje em dia, até mesmo alguns especialistas das Torres de Supressão dos Imortais, espalhadas pelo império, haviam se aliado aos Cinco Santos — Li Jue era um deles.

Pela sondagem da alma, Ning Daoran pôde apenas captar um esboço da verdade.

O velho demônio Ye não era apenas um mestre do caminho demoníaco, mas também possuía o título de Rei dos Ladrões; sua mestria em supressão de respiração e técnicas corporais era lendária. Foi ele quem roubou a primeira parte da Técnica de Mudança de Forma de um dos reis da Montanha dos Cinco Santos!

Li Jue, por sua vez, recebera uma ordem secreta dos Cinco Santos para caçar o velho demônio Ye e recuperar a primeira parte da técnica. Quanto ao restante, ele próprio não sabia dos detalhes.

No fim das contas, toda essa sangrenta confusão teve início por causa da primeira parte da Técnica de Mudança de Forma.

Agora, porém, o Tolo havia aprendido a técnica — e demonstrava um poder notável: com um golpe de nível médio do primeiro estágio, fora capaz de transpassar até mesmo o corpo de Li Jue, um guerreiro da condensação.

— E então, velho cervo, sentiu a adrenalina? — brincou Ning Daoran.

— Roooow... — respondeu o Tolo.

Ning Daoran envolveu a grande cabeça do animal em um abraço apertado e riu:

— Tudo culpa desta técnica! Daqui pra frente, treine com afinco; não desperdice o susto de hoje.

O Tolo empurrou-o com força, concordando.

...

Dois dias se passaram.

Um som de trombeta ecoou das montanhas ao longe — o sinal de convocação da Seita do Caos.

Só então Ning Daoran e o Tolo, sujos e empoeirados, saíram do fundo da toca.

Numa depressão a menos de dez quilômetros da seita, discípulos se reuniam; vários anciãos de fundação já estavam presentes.

Os corpos dilacerados de Lei Chong e Zhao Yurou foram recolhidos e guardados em peles de animal.

Os rostos dos anciãos eram carregados de preocupação.

— Ning Daoran — chamou Xu Ning, com olhar gélido —, se não me engano, após nos separarmos, você formou equipe com Lei Chong e Zhao Yurou. Por que eles estão mortos e você saiu ileso?

— O senhor talvez não saiba — respondeu Ning Daoran, já com a resposta preparada —, mas depois de adentrarmos cinquenta quilômetros pela Cordilheira do Dragão Amarelo, o irmão Lei achou que nossa área de busca era pequena demais e sugeriu que nos dividíssemos: ele e a irmã Zhao de um lado, eu sozinho de outro. Depois disso, não os vi mais. Jamais imaginaria que aquele seria nosso último encontro.

Enquanto falava, assumiu uma expressão de choque.

Xu Ning trocou olhares com os outros anciãos, mas nada mais disseram.

A explicação de Ning Daoran era plausível; dividir a equipe condizia com o temperamento de Lei Chong — arrogante, imprudente, sempre buscando reconhecimento.

— Sobrinho Ning — disse outro ancião —, só agora soube que é você quem cultiva arroz espiritual de segundo grau no Pico Qiongbi. Ainda bem que está são e salvo. Se algo lhe acontecesse, sim, aí seria uma verdadeira perda para a Seita do Caos.

Os olhares de admiração dos companheiros recaíram sobre ele — ninguém imaginava que aquele rapaz dominava a arte do cultivo de plantas espirituais de segundo grau.

— Vamos voltar — disse Xu Ning, frustrado. Não apenas falharam em capturar o velho demônio Ye, como também perderam discípulos.

Até Li Jue, do reino da condensação, sumira sem deixar rastros — um fracasso total.

...

No Pico Qiongbi.

Ning Daoran parou com o Tolo a alguns quilômetros do pátio 77 das terras espirituais. Consultou as memórias da aranha de olhos duplos e do pica-pau, descobrindo que, em sua ausência, o velho demônio Ye visitara o local novamente.

Felizmente, as ervas subterrâneas já estavam armazenadas na bolsa mágica; caso contrário, teriam sucumbido às garras do velho ladrão.

— Péssima situação... — murmurou, sombrio. Ser alvo de um ladrão tão furtivo quanto Ye era como ter a ponta de uma lâmina pressionada contra as costas — o perigo de morte a cada instante.

— Velho cervo... — disse ao Tolo —, alguém sabe de nosso segredo e pode aparecer a qualquer momento para nos emboscar. Você consegue aguentar isso?

— Muuuu... — o Tolo, furioso, exibiu dezenas de veias saltadas na testa. Tolerar? Nem pensar! Precisava eliminar o perigo.

— Muito bem.

Ning Daoran assentiu:

— Entre na bolsa dos animais espirituais e esconda-se por alguns dias. Vou agir sozinho para acabar com esse velho demônio Ye. Tenha paciência.

— Hããã...? — O Tolo cutucou-lhe o braço, inconformado por ficar de fora.

— Preciso agir furtivamente; com você, as chances de sucesso diminuem.

Sem protestar mais, o Tolo entrou na bolsa. Desconfortável, mas melhor do que atrapalhar o irmão mais velho.

...

O céu estava carregado quando Ning Daoran desceu sozinho a montanha.

Lá embaixo, disfarçou-se como um homem de meia-idade trajando verde, e partiu para o Mercado do Dragão Amarelo.

O mercado contava com dois bordéis de renome e grande movimento: a Mansão das Mil Flores e a Mansão das Flores Embriagadas. Agora, apenas esta última permanecia — a primeira fora destruída.

— Ora, venha se divertir, senhor! — acenaram as cortesãs, abanando lenços de seda.

Ning Daoran entrou com passo firme na Mansão das Flores Embriagadas. Era sua primeira vez num lugar assim; sentiu-se um pouco excitado.

— Vai querer ouvir música ou prefere algo mais direto? — perguntou a cafetina.

— Gosto de objetividade. Traga todas as moças bonitas; quero escolher a que mais me agradar!

— Pois não! Meninas, venham rápido!

Rodeado pelas cortesãs, Ning Daoran escolheu uma — não era a mais bela, mas lembrava vagamente a musa de sua adolescência, o que trouxe uma onda de nostalgia e um ponto extra na avaliação.

No reservado, a moça, vestida apenas com um véu transparente, sentou-se em seu colo, sorrindo:

— E então, senhor? Como prefere brincar? É bonito, parece novato aqui...

— Vá tomar banho.

— Ora, não achei que um cavalheiro tão distinto fosse tão apressado!

Mal se virou, Ning Daoran aplicou um golpe preciso e a fez desmaiar, iniciando imediatamente a sondagem da alma.

A técnica de sondagem, em seu grau de retorno à simplicidade, causava poucos danos; com paciência, podia até preservar a alma da vítima. Mas, se quisesse, poderia facilmente deixar a pessoa em estado vegetativo.

O resultado não decepcionou. O velho demônio Ye realmente estivera ali nos últimos dias — na verdade, vinha todas as noites, sempre disfarçado de forma diferente. Mas, pela memória da cortesã, Ning Daoran o reconheceu facilmente.

Tal como diziam as lendas, era um devasso incorrigível, incapaz de passar uma noite sequer sem prazeres.

Isso facilitava as coisas.

Implantou uma nova memória na moça e abriu a janela do quarto para simular a fuga do cliente.

Com as técnicas de supressão, ocultação e silenciamento em nível máximo, trajou uma túnica negra, colocou um chapéu de abas largas e, empunhando sua lança, prendeu-se como um morcego às vigas do teto, movendo-se silenciosamente até o ponto ideal para emboscar Ye.

...

Três dias se passaram.

Aparentemente, o sumiço de Li Jue deixou Ye em alerta. Ele percebeu que mais alguém investigava o caso, por isso evitou o bordel por alguns dias.

Mas não conseguiu resistir por muito tempo, esperando pelo aparecimento de Ning Daoran.

Na quarta noite, finalmente cedeu.

No meio da noite, Ye bateu à porta do bordel, lançou um lingote de ouro para a cafetina com olhar gélido e ordenou:

— Estou com pressa. Traga todas as moças que estiverem acordadas!

— E você, venha também!