Capítulo Cento e Dezessete – Suspeita Mútua

Quando chegaram ao Rio da Amizade, as embarcações de guerra da guarnição naval já aguardavam para prestar apoio. Devido à enorme quantidade de despojos, foram necessárias mais de dez viagens para completar toda a transferência. Como apenas estavam encarregados da logística, o comandante naval Pei Donglai não veio pessoalmente. Assim que o último cavaleiro atravessou o Rio da Amizade, as embarcações partiram imediatamente, retornando à base em Vila do Mar do Norte.

Para evitar suspeitas do clã Tianfeng, Ouyang Shuo ordenou que o regimento de cavalaria regressasse sem demora ao acampamento. Do mesmo modo, os cavalos Qingfu capturados não foram distribuídos de imediato aos cavaleiros; caso contrário, seria como declarar abertamente o saque. Além disso, a quantidade de armaduras Mingguang ainda era insuficiente, de modo que montar ou não os cavalos Qingfu não faria muita diferença.

Os cem cavalos reprodutores Qingfu foram transferidos no mesmo dia pela Diretoria de Transportes para o Haras do Vale dos Ventos. Quanto aos trezentos e quatro cavalos Qingfu e aos milhares de ovelhas, permaneceram no pasto a oeste de Vila Montanha e Mar. Esse pasto, após diversas ampliações, já ocupava cinquenta quilômetros quadrados. Ali havia currais de porcos, de ovelhas e, agora, de cavalos, tornando-se cada vez mais movimentado. Para facilitar a referência, Ouyang Shuo nomeou o local de Pasto da Cidade Oeste.

Em Vila Montanha e Mar, a operação "Aurora" não causou grande alvoroço, graças ao sigilo absoluto. Apenas alguns sabiam o que realmente ocorrera, e tudo permaneceu tranquilo.

Já entre os clãs nômades, o massacre provocou uma tempestade de indignação.

No Lago dos Deuses, acampamento imperial do clã Tianqi.

— Grande Khan. Segundo os batedores, o clã Tianlian, ao sudoeste, foi reduzido a cinzas numa única noite. Mais de oitocentos membros foram brutalmente assassinados, sem sobreviventes — relatou um homem corpulento, de rosto coberto de barba, um dos três grandes generais do clã Tianqi, conhecido como "Leão das Estepes", Lakshen.

O clã Tianqi contava com mais de trinta mil pessoas, incluindo doze mil guerreiros. Os dois mil mais valorosos formavam a Guarda Real do Khan, comandada pelo general mais confiável, chamado "Lobo Cinzento das Estepes", Boritechi.

Os outros dez mil guerreiros estavam divididos em duas brigadas: a Divisão Leste e a Divisão Oeste, cada uma com cinco mil homens, encarregadas de proteger os flancos do clã Tianqi. Lakshen era o comandante da Divisão Oeste; o comandante da Divisão Leste era o terceiro grande general, conhecido como "Tigre Negro das Estepes", Daikin.

O clã Tianlian, exterminado por Vila Montanha e Mar, estava sob a jurisdição da Divisão Oeste; por isso Lakshen foi o primeiro a receber a notícia. Sem titubear, correu a informar o Grande Khan, Monk.

Monk, perto dos cinquenta anos, era considerado longevo entre os povos das estepes. O vigor de outrora fora substituído por rugas discretas; seus cabelos densos e encaracolados começavam a embranquecer, sinalizando a passagem do tempo. Mesmo assim, ninguém ousava mostrar desrespeito ao Grande Khan. Isso não se devia apenas ao peso do título, mas à reverência genuína que inspirava.

Monk herdou o trono aos quatorze anos, assumindo o cetro e a coroa deixados pelo pai. Naquele tempo, o tirano Geru dominava o clã, menosprezando o jovem Monk e tratando-o como fantoche, abusando do poder à vontade.

Monk, discreto, fingia submissão a Geru, enquanto reunia forças e cultivava aliados fiéis. Dois anos depois, julgando o momento oportuno, Monk aproveitou uma noite em que Geru se embriagou no acampamento, assassinou-o com um golpe certeiro e iniciou uma purga sangrenta contra seus seguidores, consolidando o poder no clã.

Nos trinta anos seguintes, Monk tornou-se ainda mais astuto e impiedoso. Cinco clãs foram exterminados sob seu comando, sem contar os inúmeros clãs médios que sofreram sua opressão. Esses clãs só ousavam reclamar em silêncio, tamanho era o temor diante da fama de Monk. Não era à toa que, às escondidas, muitos o chamavam de "Açougueiro Sangrento".

Os outros clãs temiam Monk e o difamavam pelas costas. Mas para o clã Tianqi, Monk era o rei supremo, o deus em quem acreditavam. Quando Monk assumiu, Tianqi era um clã médio com apenas quatro ou cinco mil membros. Sob sua liderança, cresceu, derrotou muitos rivais e tornou-se o incontestável soberano das vastas estepes. Todos os clãs reconheciam Monk como o Khan das Estepes.

Por isso, esse Khan envelhecido, sentado no trono, ocultava um oceano de sangue sob seu domínio. Até Lakshen, guerreiro destemido, mostrava-se cauteloso diante dele. Quando Monk assumiu, Lakshen era apenas uma criança recém-nascida, crescendo junto com a fama de Monk e nutrindo uma admiração profunda por ele.

Naquele momento, o ancião mantinha-se ereto no trono, sem permitir a si mesmo qualquer sinal de fadiga. Ao ouvir o relatório de Lakshen, abriu os olhos turvos e falou com voz rouca:

— Clã Tianlian? Lembro que, há pouco, receberam de nós cem cavalos reprodutores Qingfu, não foi?

Lakshen sentiu-se alertado e respondeu com seriedade:

— Sim. O grande Khan acredita que o clã Tianlian foi exterminado por causa desses cavalos, cobiçados por outros?

— Lakshen, é preciso identificar o cerne do problema. O clã Tianlian era um dos menores das estepes; não possuía tesouros, seus pastos não eram particularmente férteis. O que poderia atrair a cobiça de alguém? — Monk tossiu e prosseguiu.

— O grande Khan é sábio! — respondeu Lakshen respeitosamente.

— Encontraram algum indício no local? — Monk perguntou.

Lakshen balançou a cabeça:

— Nada além de cinzas. Os cavalos reprodutores Qingfu, junto com os cavalos e ovelhas do clã Tianlian, desapareceram. Com base no calor residual das cinzas, o ataque ocorreu por volta das sete da manhã. Os invasores eram todos cavaleiros; havia poucas pegadas, apenas marcas de cascos. Foi uma emboscada premeditada. Dentro das tendas queimadas, restavam muitos ossos, indicando que muitos morreram dormindo, queimados vivos.

Lakshen demonstrava experiência militar, reconstruindo o cenário a partir dos vestígios, revelando-se muito mais perspicaz do que aparentava. Felizmente, Ouyang Shuo e seu grupo não tentaram criar pistas falsas; caso contrário, Lakshen teria identificado inconsistências.

— Houve sobreviventes? — Monk insistiu.

Lakshen lamentou:

— Os inimigos foram extremamente astutos; certamente colocaram sentinelas ao redor. Foram implacáveis: não houve sobreviventes. Muitos foram mortos ao fugir do acampamento; alguns até alcançaram a margem do pasto, mas também encontraram a morte.

Os olhos nublados de Monk tornaram-se subitamente afiados. Ele falou friamente:

— Parece que algum clã não se contenta com a paz e deseja desafiar nossa supremacia.

Lakshen tremeu, perguntando com hesitação:

— O grande Khan acredita que foi obra de algum clã médio? — Lakshen sabia que, se essa hipótese fosse confirmada, uma guerra até o fim seria inevitável.

— O clã Tianlian acabou de receber nosso apoio e foi exterminado. Isso é uma provocação direta. Quanto aos cavalos desaparecidos, é apenas uma distração — disse Monk, e um odor de sangue emanou de seu corpo.

Lakshen hesitou; até ele, um guerreiro experiente, sentia-se oprimido pela presença do Khan. Recompôs-se e afirmou:

— Ao sul do clã Tianlian há um grande rio; a oeste, um deserto; ao norte estamos nós; apenas a leste faz fronteira com o clã Tianfeng. O grande Khan suspeita que o clã Tianfeng seja responsável?

Monk permaneceu impassível, olhando ao longe, em silêncio. Lakshen sabia que o Khan estava refletindo e ficou quieto, sem ousar interromper.

Dez minutos depois, Monk voltou o olhar para Lakshen e disse com voz rouca:

— Darir Ach, do clã Tianfeng, é muito astuto. Tem ambição, mas nunca lideraria um ataque. É como uma serpente venenosa, quieta no canto escuro, esperando todos se esgotarem para então atacar. Culpar o clã Tianfeng seria forçado, não condiz com suas práticas.

Lakshen estava confuso. Era um excelente comandante, mas não tinha talento para intrigas.

— Então, segundo o grande Khan, quem seria o responsável? — perguntou Lakshen.

Monk balançou a cabeça:

— Sem informações mais precisas, conjecturar é inútil e não ajuda. Por ora, devemos investigar e reforçar a vigilância contra os clãs médios. A melhor estratégia é manter-se firme e responder com cautela.

Apesar de sua fama de açougueiro, Monk não era imprudente. Sua prudência o trouxe até ali.

— Sim, senhor! — Lakshen assentiu.

— Mas, Lakshen, sinto que uma tempestade maior se aproxima de nós. Será mais violenta que qualquer outra. Devemos nos preparar — declarou Monk repentinamente.

Lakshen tremeu novamente. Para o povo do clã Tianqi, Monk era um deus; suas premonições eram quase consideradas oráculos. Por isso, Lakshen acreditava piamente.

Embora não fosse hábil em intrigas, Lakshen não temia a batalha real. Declarou com voz firme:

— O grande Khan pode confiar. Seja quem for, se ousar desafiar o clã Tianqi, deve estar pronto para ser exterminado.

Monk assentiu, não dizendo mais nada. Com um gesto, dispensou Lakshen.