Capítulo Noventa e Sete: Três Visitas à Taverna

No dia vinte e cinco de março, às nove da manhã, no cais da Vila Montanha-Mar. Ouyang Shuo, acompanhado de diversos oficiais principais, estava presente para se despedir de Zhou Haichen e seus companheiros. Desta vez, o exército enviou para a Vila da Amizade o antigo comandante da Primeira Companhia de Infantaria, Hu Yibiao, encarregado de formar a unidade de defesa. A principal responsabilidade da unidade de defesa era garantir a proteção interna da cidade e a vigilância das muralhas. Quanto às operações externas, estas ficariam sob a responsabilidade do futuro regimento de cavalaria, que seria destacado na Vila da Amizade. Nos confrontos em campo aberto e contra tribos nômades, a cavalaria era indiscutivelmente a mais adequada.

Após retornar do cais, Ouyang Shuo encontrou tempo para visitar o ateliê de alquimia. Desde que o alquimista Magnus, oriundo do Ocidente, estabelecera-se ali, Ouyang Shuo estivera ocupado com a elevação do território e ainda não conhecera aquele ateliê, cujas características destoavam completamente do estilo das civilizações orientais.

Os habitantes de Montanha-Mar estavam naturalmente curiosos com Magnus, o estrangeiro de cabelos dourados, pele alva e densa barba, além do seu sotaque estranho ao falar o idioma local, o que despertava todo tipo de especulação. Havia também os mais instruídos, que sabiam tratar-se de um homem vindo de terras francas do Ocidente.

O ateliê de alquimia foi especialmente instalado por Ouyang Shuo no distrito militar nordeste, junto ao ateliê de armas, para evitar que os moradores comuns o perturbassem. O alquimista contratado desta vez não era um sacerdote tradicional chinês, mas um autêntico alquimista ocidental. Por isso, o ateliê foi construído como uma pequena casa de pedra em estilo ocidental, com dois andares e um porão.

No primeiro andar, localizavam-se o salão principal e o depósito; no segundo, o quarto e o escritório de Magnus. O laboratório, vital para o alquimista, ficava no subsolo, protegido de forma rigorosa.

Conduzido por Magnus, Ouyang Shuo adentrou o laboratório subterrâneo. Nas paredes, várias lamparinas de querosene iluminavam o ambiente, e do teto pendia uma grande luminária composta, tornando o local claro como o dia. Felizmente, o laboratório dispunha de um sistema de ventilação eficaz; caso contrário, a permanência prolongada ali poderia causar asfixia.

Ao redor do laboratório, prateleiras exibiam uma infinidade de frascos e potes. No centro, uma vasta bancada de experimentação, repleta de béqueres, frascos de destilação, cadinhos e outros instrumentos.

— Magnus, qual é o principal foco das pesquisas do ateliê de alquimia? — perguntou Ouyang Shuo, enquanto observava o laboratório, curioso.

— As pesquisas concentram-se principalmente na destilação e na purificação de metais — respondeu Magnus, com certo ar de superioridade, sem esperar que o senhor feudal à sua frente fosse capaz de compreender.

Magnus olhava com desdém para Ouyang Shuo, que examinava os instrumentos do laboratório com aparente interesse. “Será que ele realmente entende para que servem?”, pensava, achando-o um oriental dissimulado.

Mal sabia Magnus que Ouyang Shuo era um homem moderno e que, para ele, a misteriosa alquimia não passava de uma ciência comum.

— Quando você fala em destilação, refere-se àquela técnica que utiliza refluxo para separar um líquido em componentes de alta pureza? — perguntou Ouyang Shuo, pegando um frasco de destilação e sorrindo.

Magnus arregalou os olhos de surpresa, respondendo com entusiasmo:

— Exatamente! Essa é a técnica. Oh, meu Deus! Sua sabedoria é admirável, senhor!

Era notável: o estrangeiro era direto e sincero. Ao perceber que o interlocutor realmente dominava o assunto, mudava imediatamente de atitude, elogiando sem reservas.

— Nesse caso, Magnus, se tiver tempo, poderia visitar a destilaria e aprimorar a técnica deles. Se for bem-sucedido, o Tesouro certamente ficará feliz em lhe pagar uma recompensa generosa, suficiente para sustentar suas futuras pesquisas — sugeriu Ouyang Shuo.

Magnus, ao ouvir falar de fundos para pesquisa, imediatamente animou-se e respondeu com entusiasmo:

— Sem problemas, senhor! Pode confiar esta tarefa a mim.

— Quanto à pesquisa sobre purificação de metais, pode ser feita em conjunto com a Oficina de Armamentos, que tem grande demanda por ferro de alta qualidade. Além disso, o seu talento será útil nas Minas do Monte Lobo, onde a purificação de barras de ouro é uma habilidade que você domina. Em suma, espero que o ateliê de alquimia não se isole do território, mas participe ativamente dos assuntos locais, promovendo ganhos mútuos — concluiu Ouyang Shuo.

Magnus já havia deixado de lado seus preconceitos e arrogância, respondendo respeitosamente:

— Senhor, sua sabedoria é profunda como o oceano. Magnus seguirá suas recomendações.

— Ótimo! — disse Ouyang Shuo, antes de partir, retirando do saco de armazenamento um par de presas de javali selvagem que há muito havia conseguido, e perguntou sorrindo: — Você seria capaz de transformar estas presas em um ornamento?

Magnus recebeu as presas com cuidado e respondeu:

— Posso tentar.

— Muito bem, aguardo boas notícias — disse Ouyang Shuo, saindo do ateliê.

Ao sair dali, Ouyang Shuo dirigiu-se ao mercado, onde, com certo pesar, gastou quinhentas moedas de ouro para adquirir uma planta avançada de estaleiro. Desde que obtivera o “Manual Técnico de Construção de Navios de Combate Mengchong”, ansiava por fabricar os navios Mengchong. No entanto, como navios de combate intermediários, só poderiam ser produzidos em um estaleiro avançado. Não havia alternativa: para formar rapidamente uma poderosa frota naval, Ouyang Shuo teve de destinar uma quantia considerável para a modernização do estaleiro.

Ao voltar para a mansão do senhor feudal, encontrou Qing’er e Gu San Niang conversando discretamente; Gu San Niang mostrava-se abatida, enquanto Qing’er procurava consolá-la. Ouyang Shuo perguntou, curioso:

— O que estão discutindo? Tanto mistério...

Gu San Niang permaneceu calada, mas Qing’er explicou:

— Irmão, você prometeu que deixaria a irmã Gu administrar a taverna, não foi? Mas, segundo os preços da Oficina de Construção, a taverna é cara. Com a contratação de funcionários, compra de insumos e outros custos, só o capital inicial chega a trinta moedas de ouro. Além disso, não sabemos se os moradores vão querer gastar na taverna, então a irmã Gu está hesitante.

Ouyang Shuo assentiu, olhando para Gu San Niang:

— É como Qing’er diz?

— Senhor, é verdade, estou preocupada. E como não tenho recursos, temo decepcionar suas expectativas. Prefiro continuar cuidando da casa e das refeições na mansão — respondeu Gu San Niang resignada.

Ouyang Shuo fez um gesto com a mão:

— San Niang, não seja tão formal. Se tiver dificuldades, pode vir diretamente a mim, não precisa lamentar. Minha promessa permanece válida. O capital inicial será fornecido por mim; em troca, fico com metade das ações da taverna. O que acha?

Gu San Niang ficou radiante, respondendo, sem saber o que dizer:

— Não, não, senhor, só uma pequena participação já me deixa satisfeita, não ouso desejar mais.

— Não precisa recusar, San Niang. Não é por generosidade. Para administrar bem a taverna, o capital inicial é apenas o começo. Depois, será preciso contratar funcionários, decorar o local, criar o cardápio, tudo sob sua responsabilidade. Na verdade, metade das ações é até pouco diante do seu trabalho — explicou Ouyang Shuo.

Antes que Gu San Niang respondesse, Qing’er já comemorava, dizendo, risonha:

— Irmã, não faça cerimônia com o irmão. Ele acabou de conseguir uma fortuna dos bandidos!

Ouyang Shuo lançou um olhar a Qing’er e continuou:

— Além disso, não pretendo ficar com metade das ações para mim. Três partes serão para Ying You, duas para Qing’er. É um presente do irmão para as duas irmãs.

— Ah! — Qing’er não esperava tal benefício e, como boa avarenta, correu para abraçar o braço de Ouyang Shuo, dizendo, com voz doce:

— Irmão, você é ótimo, sempre cuida de Qing’er!

Ouyang Shuo acariciou sua cabeça e sorriu:

— Que bom que gostou, mas não seja travessa.

Gu San Niang, ao ver a cena, finalmente aceitou com tranquilidade, sorrindo:

— Agradeço de coração pelo apoio, senhor. Peço que escolha um nome para a taverna!

Ouyang Shuo refletiu por um momento e assentiu:

— Que tal chamar de Taverna San Gu? Assim destaca você como gerente e sugere que sempre haverá clientes voltando, combinando perfeitamente com o negócio.

— Excelente nome! — exclamou Qing’er, empolgada.

Gu San Niang também aprovou:

— Obrigada pelo nome, senhor. Só tenho uma dúvida: se eu for administrar a taverna, quem ficará responsável pela cozinha da mansão?

— Não se preocupe, San Niang. Quando a residência oficial estiver pronta, só eu e as irmãs Qing’er e Ying You continuaremos a comer aqui; os demais voltarão para suas casas. Além disso, se bater a fome, podemos ir à taverna, desde que você não nos ache inconvenientes — brincou Ouyang Shuo.

— Será sempre um prazer recebê-lo, senhor! — respondeu Gu San Niang, com sinceridade.

— Quanto ao novo responsável pela cozinha, deixo essa escolha a você. Agora há muitos cozinheiros no território, bem diferente de antes — concluiu Ouyang Shuo.

— Muito bem — concordou Gu San Niang.

Após a conversa, Qing’er correu, animada, para contar a novidade a Ying You. Ouyang Shuo não se deteve, chamando Zhao Dewang ao escritório para pedir que agilizasse a reforma do estaleiro.

Zhao Dewang estava exausto; nos últimos tempos, o diretor da Oficina de Construção era sobrecarregado por Ouyang Shuo. Havia projetos por toda parte: mal terminara as muralhas e o fosso defensivo, já era hora de atualizar o território. Para completar, acabara de receber a tarefa de construir as muralhas da Vila da Amizade. Os artesãos tinham acabado de partir para lá, e agora era preciso modernizar o estaleiro, mais uma obra de grande porte. Mesmo com múltiplos braços, quase não dava conta de tudo.

Ouyang Shuo deu um tapinha no ombro de Zhao Dewang e disse, com seriedade:

— Sei que tem sido difícil. Quando tudo terminar, darei um bônus à Oficina de Construção.

Zhao Dewang só pôde concordar, sorrindo, resignado.