157 O Avanço do Lobo de Inverno

A imensidão gélida do Extremo Norte já havia despido a longa noite, acolhendo novamente os dias contínuos de claridade perpétua.

O sol, pairando sobre as vastidões brancas, exibia um brilho e um calor muito inferiores aos do sul; seus raios tênues e difusos banhavam a paisagem, revestindo o mundo de um manto prateado com delicadas bordas douradas.

Açoitado por ventos cortantes que uivavam ferozmente a milhares de metros de altitude, o céu exibia três dragões verdadeiros de porte colossal cujas asas abertas os impulsionavam rapidamente, além de uma serpente-sepulcro titânica com mais de trinta metros de comprimento e dois conjuradores de alto nível inteiramente envolvidos por auras mágicas.

Na vanguarda voava o dragão prateado de aparência mais magnifica. Sob o toque da luz solar, as escamas e carapaças de seu corpo reluziam com um brilho intenso, assemelhando-se a obras forjadas com metais preciosos e raros.

Dois dragões vermelhos voavam ala a ala, e os flocos de neve esparsos que derivavam em sua direção eram instantaneamente evaporados em jatos de vapor escaldantes antes mesmo de tocarem suas escamas.

Essa reação os fazia parecer envoltos em volutas de fumaça branca.

O clima do Extremo Norte causava um certo desconforto a Rowell e Gresa.

No entanto, tratava-se apenas de um incômodo passageiro, sem quaisquer repercussões negativas profundas.

Os dragões vermelhos detestavam o frio, mas isso não significava que fossem incapazes de suportá-lo; desconsiderando-se o conforto pessoal, um dragão conseguia sobreviver em praticamente qualquer ambiente adverso.

Entre densas camadas de nuvens que se assemelhavam a algodão-doce, Galon contemplava o mundo alvíssimo estendido lá embaixo, sentindo o coração invadido por uma profunda serenidade.

Tudo o que seus olhos alcançavam era familiar; a temperatura baixa ao seu redor revigorava seu espírito, e o vento gélido trazia-lhe uma sensação revigorante.

Havia passado uma temporada no sul, onde as florestas luxuriantes e a alternância regular entre o dia e a noite ofereciam paisagens fascinantes, mas nada daquilo lhe despertava um verdadeiro sentimento de pertença.

Afinal, nascera no Extremo Norte e ali passara os dias mais vulneráveis de sua luta pela sobrevivência; por essa razão, nutria uma ligação singular por aquelas terras. Retornar equivalia a voltar para o lar.

A decisão de trazer consigo os dragões vermelhos e os dois conjuradores leais para o Extremo Norte baseava-se na praticidade: ao abrir o semiplano de lava, todos poderiam entrar de uma só vez, simplificando consideravelmente o processo.

As travessias entre planos consumiam imensas quantidades de energia, impedindo aberturas indiscriminadas a qualquer momento.

O Cajado da Chama Rubra servia como chave para o semiplano de lava, e os cristais ígneos incrustados nele forneciam a energia necessária para abrir o portal. Contudo, segundo Luna, cada abertura exigia pelo menos dois meses de recarga para recuperar o fôlego.

Caso estivessem abrigados no interior do próprio semiplano, duas ou três semanas poderiam bastar, pois a concentração de elementos de fogo e terra ali era altíssima — algo bem diferente do Plano Material, onde tais energias se encontravam de forma dispersa e comum.

Quanto à gema da vida que Galon recebera como presente e cujas impurezas haviam sido completamente expurgadas, ele pretendia utilizá-la logo após retornar ao seu covil.

Aquela gema guardava uma vitalidade vigorosa, sendo a cristalização da essência vital de centenas de milhares de seres. Embora uma porção significativa já houvesse sido consumida por Harris, o montante restante ainda era assustador.

Galon julgava que, ao combiná-la com o cristal de alma de Harris, conseguiria impulsionar diretamente o seu próprio desenvolvimento até a fase juvenil.

Embora o dragão primordial do tempo ainda não fosse uma verdadeira lenda e sua força carregasse certas limitações, ao atingir a fase juvenil... ele poderia sentar-se firmemente no trono de uma lenda sem sequer precisar recorrer ao refluxo temporal.

Contudo, o cristal de alma de Harris encerrava resíduos comparáveis a impurezas: a magia da morte e o espírito malévolo do antigo ser.

Para evitar qualquer contaminação por parte da vontade e da magia remanescentes de Harris, o ideal seria expurgar meticulosamente cada vestígio daqueles elementos.

Tratava-se de um procedimento árduo e minucioso, semelhante a desenredar fios de seda de um casulo.

Exigia que o conjurador condensasse sua própria força mental até formar agulhas e linhas invisíveis, infiltrando-se pouco a pouco no cristal de alma para, gradualmente, erradicar e dissipar as vontades e a magia hostis. Era uma tarefa extremamente desgastante que exigia imensa paciência.

Por essa razão... Galon trouxera os dois conjuradores de alto nível.

Já que lhes poupara a vida e aceitara o seu juramento de vassalagem, era justo que prestassem alguma utilidade.

Com a força mental característica de conjuradores de alto nível, eles dispunham do preparo necessário para limpar lentamente as impurezas do cristal de alma. No entanto, por se tratar dos resíduos de um conjurador lendário, mesmo dedicando toda a sua atenção, a tarefa exigiria um período considerável.

A missão de purificar o cristal de alma de Harris recaía agora sobre os ombros daqueles dois prisioneiros convertidos em servos.

O Extremo Norte não era um lugar propício para mortais comuns; o frio implacável e o clima severo tiravam vidas facilmente. Contudo, se um mago de alto nível se deixasse abater por aquela brisa gélida, estaria manchando profundamente a honra de sua patente.

O semiplano de lava também necessitava de uma força de trabalho mais ampla.

Lá do alto, com o vasto mundo estendido sob suas garras, Galon respirou fundo o ar gélido do Extremo Norte. tomado por um súbito impulso, moveu levemente as asas, recolhendo-as contra os flancos. Em seguida, usando o próprio corpo como eixo, girou e cortou o céu, perturbando as nuvens circundantes que se abriram em ondulações semelhantes a ondas na água.

Quando a gravidade inclinou seu corpo para baixo, suas asas prateadas banhadas pela luz solar bateram com força. Acompanhadas por um estalo estrondoso de ar comprimido, seu corpo elevou-se novamente.

A gravidade da terra mostrava-se totalmente impotente diante de um dragão perito no voo.

Guiado pelas memórias gravadas em sua mente, enquanto o tempo escoava silenciosamente, Galon aproximou-se gradualmente do covil do penhasco gélido, escoltado por seus subordinados.

Logo, um penhasco de gelo com milhares de metros de altura ergueu-se diante de sua vista.

Ao baixar o olhar, tudo ao redor parecia tão familiar que dava a impressão de nunca ter partido dali.

As asas colossais do dragão ocultaram a luz frágil do sol, projetando sombras extensas sobre o solo do domínio do penhasco gélido. Os vassalos dracônicos, reconhecendo de imediato a aura de seu mestre, manifestaram expressões de surpresa e júbilo, erguendo o rosto com olhares impregnados de respeito e temor reverente.

Nesse exato instante, duas silhuetas brancas emergiram de uma caverna situada na base do penhasco.

A presença de dragões desconhecidos sobressaltou os dois guardas dracônicos brancos. Batendo as asas, lançaram-se aos ares, com as pupilas fendidas faiscando de desconfiança.

No entanto, ao avistarem a silhueta do dragão prateado à frente, relaxaram instantaneamente e bateram as asas para recebê-lo.

— Ó, grandioso Dragão Eterno, vossos guardas do covil prestam-lhe reverência.

Galon inclinou levemente a cabeça em sinal de aceitação.

Nesse momento, os dragões brancos fitaram os dois dragões vermelhos e, de maneira instintiva, curvaram os lábios, exibindo as presas afiadas.

A aura escaldante emanada pelos dragões vermelhos provocava nos dragões brancos uma repulsa visceral; da mesma forma, o ar gélido que envolvia os dragões brancos tendia a irritar os vermelhos.

Embora ambos pertencessem à linhagem dos dragões cromáticos, vermelhos e brancos jamais se deram bem. Naturalmente, raras vezes cruzavam seus caminhos, e quando o faziam, os dragões brancos invariavelmente saíam perdendo.

— Espécimes brancos inferiores. Vossa Eminência, Galon, deveria substituir estes por guardas mais competentes... Hm... Os dragões azuis, com sua mania de viverem em bandos, talvez tivessem qualificações melhores.

Incapaz de conter a arrogância inata e o desprezo pelas criaturas consideradas os mais fracos entre os dragões verdadeiros, Rowell escancarou o desdém no rosto enquanto sugeria tal alteração a Galon.

— Brutamontes escarlates e arrogantes, o Extremo Norte não é lugar para se exibirem.

O semblante do dragão branco adulto Holms obscureceu-se, e ele rebateu de imediato.

Apesar de os dragões vermelhos liderarem o panteão dos dragões malignos, conseguir que as demais espécies cromáticas os aceitassem voluntariamente como líderes era algo praticamente impossível.

Ainda assim, a disparidade de poder entre dragões vermelhos e brancos era notória.

Holms era um dragão branco adulto com mais de duzentos anos, enquanto Rowell e Gresa rondavam a faixa de um século. Contudo, em termos de porte físico, aqueles dois dragões vermelhos — ainda distantes da idade adulta — não demonstravam qualquer desvantagem perante o dragão branco mais velho, superando-o inclusive na densidade da musculatura.

— Hmph, vocês, vergonhas da raça dracônica, ousam falar com tanta petulância?

— Este ambiente é o nosso território, e vocês podem atacar juntos se quiserem. E então, gostariam de provar o poder de um dragão vermelho?

Rowell bufou com desdém, enrugando o focinho.

O jovem dragão branco Graham, cujo porte ainda não alcançara o estágio colossal, hesitou por um momento, mas o dragão branco adulto Holms já exibia evidente entusiasmo para o combate.

Em termos de tamanho, julgava-se ligeiramente inferior aos vermelhos.

Ainda assim, Holms confiava que seus mais de duzentos anos de experiência em combate lhe permitiriam enfrentar de igual para igual um dragão vermelho adulto.

— Senhor, permitam-me mostrar a este insolente escarlate que, no Extremo Norte, os dragões brancos são os senhores absolutos, e não alvos de humilhações gratuitas!

Holms virou-se para Galon, prostrando um pedido formal.

—...............—

Galon ficou sem palavras por um instante.

Bastava se encontrarem para desejarem arrancar as escamas uns dos outros, sem que ninguém aceitasse a autoridade alheia; cabia reconhecer que faziam jus à reputação de dragões cromáticos malignos.

Contudo, mesmo tratando-se de um dragão branco adulto, as chances de vitória contra um dragão vermelho adulto eram mínimas, mesmo com as vantagens oferecidas pelo clima do Extremo Norte.

A diferença de linhagem era simplesmente colossal.

Os dragões vermelhos entravam na fase anciã já alcançando o nível lendário, ao passo que os dragões brancos... apenas os espécimes ancestrais conseguiam tatear as portas do reino lendário.

Diante do olhar ansioso de Holms, Galon balançou a cabeça. Lançando um rápido olhar aos dragões vermelhos, declarou com tom solene a ambos os lados:

— Em meu domínio, lutas intestinas sem propósito são proibidas. Se desejam tanto combater, o Extremo Norte está repleto de tribos de gigantes do gelo.

A melhor maneira de dissipar conflitos internos.

Consistia em direcionar a hostilidade para um inimigo comum.

Diante da ordem firme de Galon, os dragões brancos e vermelhos retraíram levemente o pescoço.

Em seguida, Rowell e Gresa manifestaram um brilho nos olhos e disseram:

— Há muito tempo desejamos provar a carne de gigante; infelizmente, no sul, não há criaturas desse tipo habitando a região.

Exibindo as presas, os dragões vermelhos rosnaram:

— Hmph, esses malditos gigantes mais cedo ou mais tarde sucumbirão às garras dos dragões verdadeiros.

Após a dissipação da tensão no ar, Galon apontou para os dragões e conjuradores recém-chegados, instruindo os guardas brancos:

— Eles são subordinados que conquistei no sul. Conduzam-nos para que conheçam o domínio do penhasco gélido e encontrem um local adequado para instalá-los nas redondezas.

Em seguida, voltou-se para os dragões vermelhos e para a serpente-sepulcro com um aviso:

— Se sentirem fome, podem caçar à vontade, mas é proibido devorar os vassalos que habitam este domínio. Entendido?

Os dragões vermelhos assentiram.

A serpente-sepulcro hesitou por um instante, projetando para fora sua língua bífida e escarlate com evidente impaciência:

— Sinto vagamente o cheiro de um espécime da minha espécie... Deve ser o macho da serpente-sepulcro da floresta gélida de que o senhor falou...

Determinada a se reproduzir, ela decidira permanecer no Plano Material e acompanhar Galon até o Extremo Norte.

Tanto a serpente-sepulcro quanto a serpente-sepulcro da floresta gélida pertenciam à mesma família draconiforme, sendo capazes de gerar descendentes em conjunto.

Com um leve movimento de olhar, Galon ordenou a Graham:

— Leve-a até a mina da montanha nevada e procure por Urbis. Diga-lhe que a promessa que lhe fiz foi devidamente cumprida.

Dito isso, Holms partiu com os dragões e humanos recém-chegados para lhes apresentar o domínio, enquanto Graham escoltou a serpente-sepulcro rumo à região nevada.

Voltando o olhar para o solo abaixo, Galon inclinou o corpo em um mergulho veloz, voando em direção à tribo dos espíritos do gelo do Extremo Norte.

Ao aproximar-se da superfície, abriu as asas e aplicou um leve contragolpe para desacelerar, aterrissando com firmeza.

Os espíritos do gelo já haviam detectado sua aura havia tempos. Roy, do Rio de Gelo, emergiu da tribo, prostrou-se no chão e proferiu em tom jubiloso e sincero:

— Ó, grandioso Dragão Eterno, vossos fiéis vassalos celebram o vosso regresso.

Galon assentiu levemente e inquiriu com serenidade:

— Durante o período em que estive ausente, ocorreu algum incidente por aqui ou na mina da montanha nevada?

Roy ponderou suas palavras por um momento antes de responder pausadamente:

— Relatando ao senhor, nenhuma ocorrência grave perturbou o domínio; o clã Coração de Lobo e os guardas do covil demonstraram força suficiente para manter a ordem.

Após uma breve pausa, continuou:

— O clã Coração de Lobo tem combatido continuamente sob o vosso estandarte no Extremo Norte. Com o auxílio do senhor Urbis, o clã já anexou mais de vinte tribos de lobos invernais. O número de espécimes adultos ultrapassa agora uma centena, enquanto as alcateias sob seu comando somam dezenas de milhares.

— Os fatos desenharam-se da seguinte forma...

— Atualmente, em um raio de mil milhas ao redor da montanha nevada, todos os agrupamentos de seres inteligentes que ainda subsistem tornaram-se leais partidários do Dragão Eterno.

Após passarem pelo ritual de conversão dracônica, os lobos invernais do clã Coração de Lobo exibiam uma força considerável, superior à dos espécimes comuns. Com o apoio dos demais poderosos vassalos de Galon, haviam subjugado facilmente as tribos menores de lobos invernais, expandindo seu poder de forma semelhante a uma bola de neve.

Na fase final, ao ouvirem falar da supremacia do clã Coração de Lobo, algumas tribos de lobos invernais optaram por alistar-se por iniciativa própria.

Como feras mágicas dotadas de grande poder, uma centena de lobos invernais — somada às hostes de lobos que agregavam sob seu comando — formava uma força assustadora no Extremo Norte. Diante dessa investida, os demais grupos de seres inteligentes da região viam-se obrigados a fugir, perecer ou submeter-se ao domínio imposto.

Além do crescimento acelerado do clã Coração de Lobo, a serpente-sepulcro da floresta gélida desempenhara um papel formidável.

Galon:...............

Embora mantivesse a compostura por fora, por dentro sentia certo espanto, jamais imaginando que o clã Coração de Lobo demonstrasse tamanha agressividade e eficiência.

Ao deixar o Extremo Norte, permitira que Lango realizasse campanhas e até enviara a serpente-sepulcro para auxiliá-lo, mas em momento algum previu que se expandiriam com tanta rapidez.

Em pouco mais de dois meses... o clã Coração de Lobo lhe proporcionara uma surpresa e tanto.

Galon não nutria uma ânsia desenfreada por conquistas territoriais.

Ainda assim, vassalos e exércitos mais poderosos eram sempre bem-vindos; no mínimo, sua qualidade de vida elevar-se-ia consideravelmente.

Caso precisasse de algo, bastaria proferir uma ordem sem precisar sujar as próprias garras, e os vassalos se encarregariam de obtê-lo por todos os meios possíveis.

Se demorasse mais alguns anos para retornar, correria o risco de descobrir que todo o Extremo Norte havia se tornado parte de seu império...? — pensou Galon com um toque de absurdo.

Embora parecesse improvável, a hipótese não estava totalmente descartada.

Na ausência de facções rivais de peso, quanto mais influente se tornava um império, mais fácil e rápida era a sua expansão, atraindo naturalmente tribos menores com a força gravitacional de um corpo celeste maciço.