162 Caçador e Presa

Se os lobos do Clã Coração de Lobo, juntamente com a vasta matilha, já não fossem capazes de resolver um problema, Jaldabaoth gostaria de saber quando é que uma facção tão poderosa havia surgido nas Terras Geladas do Norte.

Com a retaguarda do Plano Material Primordial instável, ele não podia partir tranquilamente para o Semiplano de Magma.

Após receber a resposta de Jaldabaoth, o lobo invernal repuxou o canto dos lábios, exibindo um sorriso um tanto quanto sádico.

Ele inclinou a cabeça para baixo, curvando o corpo, e respondeu rapidamente:
— Mestre, após unificar mais de vinte tribos de lobos invernais, o Clã Coração de Lobo adquiriu um poder sem precedentes. Por causa disso, o líder Lobo-Ferocidade decidiu aprofundar-se no sentido oposto, em direção ao norte das terras geladas, expandindo ao mesmo tempo o território em todas as direções.

— Mas, após avançar mais de quinhentos quilômetros para o norte, algo inesperado aconteceu.

Avançar mais de quinhentos quilômetros para o norte a partir dali... O clima lá era ainda mais implacável, com temperaturas tão absurdamente baixas e pouca vida, mas qualquer ser que conseguisse sobreviver em um lugar assim seria, sem dúvida, incrivelmente poderoso.

Jaldabaoth permaneceu em silêncio, aguardando a continuação.

O lobo invernal não hesitou e continuou:
— Lá, os lobos invernais do Clã Coração de Lobo encontraram novamente uma tribo de gigantes do gelo.

— O número deles era menor do que o da tribo que o senhor destruiu, contando com pouco mais de vinte indivíduos no total. Apenas metade deles eram gigantes do gelo adultos, e traziam consigo alguns escravos ogros e trolls.

— Essa força não era páreo para o fortalecido Clã Coração de Lobo. Sabendo que o senhor despreza os gigantes, a matilha devorou essa pequena tribo e continuou a avançar para o norte.

— O que não esperávamos a seguir foi que a tribo de gigantes do gelo ali não era a única. Eram dezesseis tribos de gigantes do gelo ao todo, situadas a curtas distâncias umas das outras, vigiando e apoiando-se mutuamente.

— O Clã Coração de Lobo é a garra e a presa do senhor e deve eliminar os seus inimigos.

— Por isso, o líder Lobo-Ferocidade mobilizou uma enorme força do clã, pretendendo eliminá-los.

— Como o senhor acabou de retornar às Terras Geladas do Norte, o líder Lobo-Ferocidade não quis incomodá-lo para agir pessoalmente.

— No entanto, a força desses gigantes do gelo é formidável, e o número de tribos aliadas também é grande. Temo que o Clã Coração de Lobo sofra baixas catastróficas ou que esses malditos nos persigam até aqui, representando uma ameaça para o senhor.

Os lobos invernais eram criaturas mágicas de alta inteligência, e cada indivíduo possuía a capacidade de pensar por si mesmo.

O líder controlava o clã, mas não podia ditar os pensamentos alheios.

Após ponderar longamente e sentir que as ações do líder poderiam acarretar graves problemas para o Clã Coração de Lobo, aquele lobo invernal decidiu buscar a ajuda do Grande Dragão Eterno.

Ouvido o relato dos acontecimentos, Jaldabaoth manteve-se calado, com uma expressão pensativa no rosto.

Nas profundezas do norte, havia tantos gigantes do gelo assim...

Dragões e gigantes eram inimigos mortais irredimíveis. Desde o seu nascimento, a ordem mais cruel dada por Jaldabaoth havia sido a aniquilação total de uma tribo de gigantes do gelo, desde os filhotes até os anciãos, sem poupar ninguém.

Se lhe dessem a oportunidade de escolher de novo, ele faria exatamente o mesmo.

O que o surpreendeu um pouco foi o facto de aquelas tribos de gigantes do gelo se terem aliado.

Um cenário desses provavelmente significava o surgimento de um poderoso líder entre os gigantes do gelo que conseguira unificar a obediência daquelas tribos.

Dada a natureza dos gigantes do gelo, alianças naturais eram extremamente raras.

— Ah, e descobrimos que naquelas tribos de gigantes do gelo há dois dragões brancos jovens, que servem como sentinelas aéreas para eles... — acrescentou o lobo invernal cautelosamente, observando o semblante de Jaldabaoth.

Jaldabaoth sobressaltou-se levemente.

Em seguida, o seu olhar tornou-se sombrio.

Só havia uma possibilidade para dragões verdadeiros viverem no seio de tribos de gigantes do gelo.

Eles tinham sido domesticados e escravizados.

Qualquer dragão verdadeiro jamais aceitaria a escravidão.

Estritamente falando, os guardas do covil de um dragão mantinham uma relação de subordinação com prazo determinado, não sendo escravos do dragão, e o seu estatuto era muito superior ao de simples servos.

A escravidão era algo que, mesmo na morte, um dragão verdadeiro e orgulhoso jamais aceitaria.

Mesmo um dragão recém-nascido!

Os dragões verdadeiros nunca se submetem à escravidão!

Os dragões brancos escravizados pelos gigantes do gelo provavelmente já tinham perdido a sanidade, transformados por artifícios dos gigantes em criaturas semelhantes a bestas draconianas.

De um lado estavam os seus congêneres; do outro, inimigos mortais... O olhar de Jaldabaoth gradualmente adquiriu um matiz perigoso.

— Vá até o Penhasco de Gelo. Avise o dragão vermelho Roel, a dragão vermelha Greshia e os dois conjuradores humanos. Diga-lhes para virem todos juntos — disse Jaldabaoth com voz calma, proferindo cada palavra pausadamente.

Jaldabaoth considerava as Terras Geladas do Norte o seu próprio jardim branco. Por mais vastas que fossem, não deveria haver nem um centímetro de espaço para os gigantes ali.

A própria existência deles constituía uma ameaça para si.

Tribos aliadas de gigantes do gelo?

Já que se uniram, ele daria cabo de todas de uma só vez.

Percebendo a determinação implícita nas palavras de Jaldabaoth, o lobo invernal assentiu e disse:
— Às ordens!

Dito isto, o lobo invernal deu meia-volta prontamente, com o seu corpo ágil disparando rapidamente pela neve.

Jaldabaoth desviou o olhar e fitou os arredores da mina.

O número de capatazes lobos invernais ali era reduzido; somando o que acabara de partir, eram apenas cinco, sendo que três deles ainda eram subadultos. A matilha que antes rondava os arredores também diminuíra consideravelmente.

Lobo-Ferocidade levara noventa e nove por cento das forças de combate do Clã Coração de Lobo, na tentativa de usar o poder do próprio clã para resolver a questão com os gigantes do gelo, planeando pedir ajuda a Jaldabaoth apenas se falhassem por completo.

Rumble...

O solo tremia incessantemente, e vastas fendas em forma de teia de aranha propagavam-se, como se feras titânicas estivessem a debater-se e a agitar-se nas profundezas da terra.

Seguindo o som, Jaldabaoth olhou nessa direção.

O epicentro dos tremores mais violentos era o covil do dracarto das florestas geladas, que gostava de construir o seu ninho e viver no subsolo.

Quanto ao presente... além do dracarto das florestas geladas, havia agora também um dracarto de túmulos de pedra.

O tumulto atual era obra de ambos.

— Isto é uma briga ou o quê? — Jaldabaoth balançou levemente a cabeça.

Ele pensara em convocar os dracartos também, mas, ao vê-los totalmente absortos no instinto ancestral de propagação da espécie, descartou a ideia.

A participação ou ausência dos dracartos não faria grande diferença.

Com ele próprio no comando, tendo ascendido totalmente ao patamar lendário, os gigantes do gelo não conseguiriam causar o mínimo ripple.

Após compreender o poder e as habilidades trazidas por este crescimento, Jaldabaoth tinha confiança suficiente para superar a esmagadora maioria das criaturas lendárias.

Em seguida, Jaldabaoth abriu as suas asas dracónicas, erguendo o corpo em pleno voo e aterrando finalmente no topo do pico nevado. As suas garras afiadas e possantes cravaram-se na rocha escarpada e íngreme. O dragão prateado banhava-se na ventania e na neve, com as suas pupilas de dragão platinado a refletir claramente tudo dentro e fora do seu território.

Passado algum tempo, duas figuras que pareciam envoltas em chamas apareceram no campo de visão de Jaldabaoth.

Eram exatamente Roel e Greshia.

Logo atrás dos dois dragões vermelhos de auras ferozes, Fred e Crichton, cobertos por auroras elementais, seguiam-no de perto.

Em pouco tempo, os dragões vermelhos e os conjuradores de alto nível voaram para um local próximo de Jaldabaoth.

— Aqueles malditos gigantes ousem desafiar-nos, a nós, os nobres dragões verdadeiros! Não sabem com quem estão a mexer! — resmungou Greshia com força, expelindo rajadas de chamas pelas narinas.

— Antes de irmos para o Semiplano de Magma, vai ser perfeito aquecer os motores com estes gigantes.

— Majestade, quando partimos? Mal posso esperar para reduzir aqueles gigantes a cinzas! — disse Roel a Jaldabaoth, com um brilho cruel nos olhos e uma expressão de entusiasmo.

Quanto aos dois conjuradores humanos, mantiveram-se em silêncio, postando-se discretamente ao lado, ouvindo a conversa entre os dragões enquanto aguardavam a resposta de Jaldabaoth.

Os dragões vermelhos falavam em Dracónico. Contudo, sendo magos de alto nível, os humanos tinham alguma familiaridade com a língua dracónica e conseguiam compreender vagamente o teor.

Crichton era inclusive capaz de falar um Dracónico irrepreensível, comunicando-se fluentemente com os dragões sem barreiras.

Do outro lado, Jaldabaoth mantinha um olhar profundo, fitando o céu gélido do norte.

— Agora.

Assim que a última palavra foi proferida, uma rajada de vento irrompeu junto às suas asas.

Com um estrondo, o dragão prateado ergueu-se do pico nevado, elevando-se rapidamente em direção ao céu a vários milhares de metros de altitude. Os dois dragões vermelhos entreolharam-se, as suas asas avivaram chamas e seguiram-no entusiasmados, enquanto os magos humanos erguiam-se igualmente no ar.

Ele conseguia sentir vagamente a localização aproximada dos seus servos devido à aura de origem partilhada que possuíam.

Os lobos invernais tinham uma força considerável e, após a transição sanguínea, a sua aura dracónica nativa tornara-se relativamente densa, o que permitiu a Jaldabaoth determinar a posição deles.

Nas altas esferas celestes, os dragões cruzavam os céus a alta velocidade, deixando rastos duradouros entre as nuvens.

***

Profundezas das Terras Geladas do Norte.

Desfiladeiro Vako.

Fileiras de montanhas de gelo e neve erguiam-se imponentes em ambos os lados, cobertas por densas camadas de neve acumulada ao longo de anos, parecendo gigantes brancos sentados em silêncio sobre a terra, deixando apenas uma passagem escarpada e sinuosa bem no centro.

O vento gélido cortava o desfiladeiro, canalizado pela topografia única, produzindo um uivo estridente que ecoava pelos céus como lamentos de fantasmas e uivos de lobos.

Para as criaturas terrestres, era uma garganta natural e intransitável, extremamente perigosa. Apenas o vento cortante e gélido no centro já era insuportável para muitas formas de vida, funcionando como uma barreira intransponível, como se um machado divino tivesse partido as Terras Geladas do Norte em duas.

Num dos lados do desfiladeiro, na encosta de uma grande montanha nevada.

Matilhas de lobos de pelagem branca como a neve agachavam-se com os quatro membros no chão, colados à terra. As suas costas já estavam cobertas por uma camada de neve, fundindo-se perfeitamente com a montanha. A posição era altamente encoberta; à primeira vista, era impossível detetar que havia ali lobos emboscados e ocultos.

Aqueles lobos brancos eram apenas duas vezes maiores que lobos comuns, não se destacando particularmente em tamanho ou aspeto físico em comparação com os múltiplos predadores das Terras Geladas do Norte.

Contudo, os seus olhos brilhavam com inteligência e a magia fluía no interior dos seus corpos.

Se não tivessem contido o seu poder, suspendido o fluxo mágico e ocultado a si próprios, uma aura elemental característica de criaturas mágicas ainda estaria a rodear os seus corpos.

Eram os lobos invernais do Clã Coração de Lobo.

Em reentrâncias e locais ocultos, além dos lobos invernais, havia um número considerável de outros lobos. Lobos mágicos e lobos atrozes abundavam, todos mantendo-se em silêncio sob as ordens dos lobos invernais, emboscados e à espera.

O tempo passava em silêncio. A neve caía com cada vez mais intensidade, o uivo do vento tornava-se mais agudo, mas os lobos invernais, tal como os caçadores mais frios, aguardavam pacientemente que a presa caísse na armadilha.

Pouco tempo depois, apenas alguns minutos mais tarde.

Passadas estrondosas ecoaram do exterior do desfiladeiro.

Um grupo de doze lobos invernais, liderando mais de seiscentos lobos de diferentes aparências, cores e tamanhos, galopava desesperadamente à sua velocidade máxima, com os pelos colados aos corpos devido à forte rajada de vento gerada pela corrida alucinante.

A magia condensava-se em superfícies de gelo sob as patas dos lobos invernais, aumentando consideravelmente a sua velocidade de corrida.

No entanto, a situação daqueles lobos invernais era bastante miserável.

Boom! Boom! Boom!

Blocos gigantescos de gelo eram arremessados dos céus pela retaguarda, traçando arcos perigosos e caindo, sob a ação da gravidade, na direção dos lobos invernais em fuga desenfreada.

Os lobos invernais eram de pequeno porte, rápidos e ágeis, esquivando-se e saltando entre as pedras de gelo cadentes, sem serem atingidos por enquanto.

No entanto, a matilha que lideravam não era tão forte quanto eles.

Alguns lobos, incapazes de desviar a tempo, foram atingidos por pedregulhos de gelo vindos do alto, ficando instantaneamente com a pele retalhada e os ossos estilhaçados, tendo as espinhas e membros esmagados em meio a uivos agónicos de dor.

Os blocos de pedra caíam no chão, salpicando poças de sangue carmesim no ponto de impacto.

A retaguarda era composta por figuras imponentes com pelo menos cinco metros de altura, que avançavam a passos largos. Eram eles que arremessavam os blocos de gelo e pedregulhos.

Pele áspera azul-clara, traços rudes e ferozes, membros robustos semelhantes a troncos de árvores... Os gigantes do gelo corriam a grandes passos, a uma velocidade não inferior à dos lobos invernais.

Ao lado dos gigantes do gelo, seguiam alguns ogros e trolls com altura geralmente inferior a três metros, vestindo armaduras de couro simples e empunhando armas.

A quantidade daqueles gigantes do gelo não era grande, pouco mais de uma dezena.

— Seus malditos lobinhos, para onde pensam que fogem?! — riu-se sadiamente um gigante do gelo adulto com quase sete metros de altura. Na sua mão direita formou-se uma luz azul-gelo que se condensou instantaneamente numa lança gigante, espessa e pontiaguda.

Enquanto corria, o gigante do gelo adulto inclinou o corpo para trás, erguendo o braço bem alto, visando um lobo invernal.

No segundo seguinte, os músculos do seu braço incharam como raízes retorcidas.

Zrum!

A lança de gelo disparou instantaneamente da sua mão, acompanhada por um assobio cortante no ar, semelhante ao grito estridente de um fantasma, atirando-se diretamente contra o lobo invernal.

O lobo invernal visado sentiu o coração apertar-se; a sensação de morte acompanhava-o como uma sombra e as suas costas latejavam.

A lança de gelo chegou num ápice, com a ponta afiada e colossal a aproximar-se do lobo invernal. Àquela distância e àquela velocidade, já não havia tempo para o lobo se esquivar.

Nesse exato momento, com um silvo, um lobo atroz negro com cerca de seis metros de comprimento deu um salto, abalroando o lobo invernal para o lado, enquanto o seu próprio corpo era trespassado diretamente pela lança gigantesca.

O lobo invernal que rolara pelo solo estabilizou a postura, olhou de relance para o lobo atroz à beira da morte e emitiu um rosnado grave.

Não parou um segundo sequer, correndo sobre os quatro membros em direção ao grande desfiladeiro, desviando-se dos blocos de gelo e lanças que continuavam a chover.

Na montanha nevada ao lado do grande desfiladeiro.

O olhar dos lobos invernais emboscados tornou-se afiado. As orelhas tremiam levemente, escutando o som da corrida dos lobos invernais e a perseguição dos gigantes do gelo que se aproximavam cada vez mais.

A audição dos lobos invernais era extremamente apurada; os uivos agonizantes dos membros da matilha ao morrerem chegaram aos ouvidos de Lobo-Ferocidade, cujo olhar era frio e silencioso, mantendo-se à espera.

Os gigantes do gelo aliados eram numerosos, mas inferiores em termos de mobilidade aos lobos invernais.

Sob as ordens de Lobo-Ferocidade, a maior parte do Clã Coração de Lobo emboscara-se, enquanto uma pequena fração servia de isco, assediando os gigantes do gelo com táticas de guerrilha para atrair um grupo de caça inimigo.

O plano de Lobo-Ferocidade consistia em aproveitar a agilidade dos lobos invernais e a poderosa capacidade de cerco da matilha para enfraquecer o poder de combate dos gigantes do gelo de forma gradual, como ferver um sapo em lume lento.

Em confronto direto, a matilha não seria páreo para aqueles gigantes do gelo.

Contudo, podiam perfeitamente engolir por completo um pequeno grupo de caça como aquele.

E daqueles lobos invernais usados como isco para atrair os gigantes do gelo, um já tinha morrido.

Em pouco tempo, os lobos invernais abrandaram ligeiramente o passo, dando aos gigantes do gelo a ilusão de que conseguiriam alcançá-los, e conduziram o resto da matilha para o interior do grande desfiladeiro.