Capítulo Setenta e Oito: Mil dias de felicidade em casa, um momento de dificuldade ao sair

O Restaurante de Carneiro do Norte parece imponente pelo nome, mas na verdade não passa de três pequenas filiais. Contudo, apesar do tamanho modesto, está sempre lotado de clientes. Dizem até que já foi visto o secretário do comitê do condado pedindo ao motorista para levá-lo ali de tempos em tempos, mandando o carro embora e ficando sozinho para saborear um prato de macarrão com carneiro antes de sair discretamente. Mesmo que tais boatos não sejam inteiramente confiáveis, ilustram bem o quanto o lugar é movimentado.

No inverno, o negócio do restaurante de carneiro vai de vento em popa; todas as mesas estão ocupadas, o vapor branco sobe constantemente das tigelas de sopa fumegante, exalando um aroma delicioso pelo ar.

Quando Cheng Jiemin chegou ao restaurante, Liu Tairan e os outros já estavam lá. Além do vice-prefeito Li Tonghuai, havia ainda um homem de cerca de trinta anos. Esse sujeito era um pouco mais baixo que Liu Tairan e exalava um ar de quem vive à margem da lei.

— Prefeito Cheng, sente-se aqui — chamou Liu Tairan, levantando-se com entusiasmo para ceder o lugar.

Cheng Jiemin não fez cerimônias, sentou-se e dirigiu um sorriso a Li Tonghuai:

— Prefeito Li, tive um imprevisto e me atrasei. Vocês chegaram há muito tempo?

Li Tonghuai era um dos quatro vice-prefeitos de Kuanyang, um homem de mais de quarenta anos que parecia já ter passado dos cinquenta. Seu modo de vestir destoava do ambiente da capital, denunciando que vinha do interior.

Cheng Jiemin já o conhecia de vista, mas nunca haviam tido grande contato, apenas trocavam acenos e sorrisos.

— Boa noite, prefeito Cheng — respondeu Li Tonghuai, com frieza, antes de apresentar o homem ao seu lado: — Este é meu primo Zhang Chu, atualmente trabalhando em obras aqui na capital.

Li Tonghuai era um quadro local de Kuanyang, retornara do exército aos vinte e poucos anos e desde então trabalhava na cidade, sendo considerado um dos principais nomes dali. Ele sabia bem da postura de Lu Xiaoyang em relação a Cheng Jiemin e, por isso mesmo, não pretendia se aproximar muito deste. Afinal, Lu Xiaoyang era o secretário do partido local; não fazia sentido arranjar problemas com ele. Desta vez, veio à cidade para resolver assuntos e não pretendia convidar Cheng Jiemin, mas como Liu Tairan insistiu, acabou cedendo.

Liu Tairan fora chamado para ajudar, além de ser vice-diretor da delegacia; mais cedo ou mais tarde, Li Tonghuai teria de lidar mais vezes com ele, então era melhor evitar desavenças. Assim, ao insistir em convidar Cheng Jiemin, Li Tonghuai concordou sem problemas.

Zhang Chu não conhecia as minúcias sobre Cheng Jiemin, mas ao ouvir do primo que se tratava do prefeito Cheng, levantou-se sorridente e cumprimentou:

— Boa noite, prefeito Cheng.

Cheng Jiemin respondeu ao cumprimento e pousou o olhar sobre a mesa, onde estavam quatro pratos. Pelos pratos intactos, notou que ninguém havia começado a comer.

— Diretor Liu, será que conseguem soltar o Erxiao primeiro? — perguntou Li Tonghuai, ansioso, fitando Liu Tairan.

Liu Tairan pegou uma porção de comida e respondeu:

— Prefeito Li, tenho um amigo na delegacia da Segunda Rua Oeste, fui procurá-lo hoje para saber da situação. Ele disse que é complicado. Querem abrir processo por lesão corporal intencional, pode até dar cadeia.

— Isso não pode acontecer! — exclamou Li Tonghuai, aflito. — Fale com seu amigo, peça desculpas, ofereça dinheiro, mas pelo amor de Deus, precisamos que soltem ele!

Liu Tairan suspirou:

— Prefeito Li, já prometi tudo que podia. O problema é que, segundo meu amigo, o outro lado não precisa de dinheiro. É daqueles que não se dobram nem com conversa mole nem com ameaça, e ele também já não sabe mais o que fazer.

Os cantos da boca de Li Tonghuai se contraíram e seu semblante ficou ainda mais sombrio. Zhang Chu, ao lado, mostrou-se inquieto e murmurou:

— Primo, a culpa é minha, não cuidei direito do Erxiao…

— Agora não adianta chorar pelo leite derramado! — Li Tonghuai lançou um olhar de reprovação ao primo e, resignado, sugeriu: — Diretor Liu, acho melhor amanhã seu amigo intermediar um encontro com o outro lado. Vamos tentar, mesmo que seja uma última cartada.

Liu Tairan mordeu o lábio. Ele era amigo do colega desde a escola de polícia, mas a vida era assim: às vezes, nem era preciso ir embora para que as relações esfriassem. Além disso, o amigo já deixara claro que não podia mais ajudar; insistir seria como desconfiar dele. No entanto, como Li Tonghuai viajara até a capital, Liu Tairan não podia recusar e concordou com um aceno de cabeça.

Afinal, Li era uma figura influente em Kuanyang. Não havia necessidade de bajulá-lo, mas tampouco valia a pena antagonizá-lo.

Cheng Jiemin, ouvindo essa conversa cheia de rodeios, teve vontade de perguntar mais detalhes, mas vendo o abatimento de Li Tonghuai, acabou preferindo o silêncio.

Os quatro beberam juntos, mas dois estavam claramente desanimados, e a refeição transcorreu sem graça. Após uma garrafa de bebida, cada um pediu uma tigela de macarrão especial com carneiro, comeram rapidamente e Li Tonghuai saiu com Zhang Chu rumo a uma pousada próxima.

Assim que Li Tonghuai se afastou, Liu Tairan sugeriu a Cheng Jiemin:

— Jiemin, irmão, não bebemos como devíamos. Que tal continuarmos?

Cheng Jiemin assentiu e, sorrindo, brincou:

— Aqui em Tianyuan, quem manda sou eu, você tem que obedecer!

Assim, os dois seguiram para um restaurante de comida do nordeste. Pediram carne de porco com macarrão de batata e mariscos com espinafre. Liu Tairan, animado por ter sido promovido a vice-diretor, bebia sem parcimônia; logo, metade da garrafa de bebida já havia sumido.

Cheng Jiemin perguntou casualmente:

— O Prefeito Li está enfrentando algum problema grave?

— E como está! O filho dele foi parar na delegacia, quebrou uma garrafa na cabeça de alguém e agora querem condená-lo a três ou cinco anos de cadeia — respondeu Liu Tairan, suspirando. — Maldição, dentro de casa tudo vai bem, mas é só sair que aparece problema! Li Tonghuai é todo-poderoso em Kuanyang, mas aqui na capital não passa de um peixe fora d’água.

Cheng Jiemin, que conhecia um pouco de Li Tonghuai, perguntou intrigado:

— Foi o filho dele que arrumou briga?

— O segundo filho do Prefeito Li sempre foi um encrenqueiro. Criou confusão na escola, largou os estudos cedo e passou a trabalhar com o primo em reformas. Agora, perto do fim do ano, foram cobrar o pagamento do patrão, mas o homem enrolou e se recusou a pagar. O rapaz perdeu a paciência e, num acesso de raiva, quebrou uma garrafa na cabeça do patrão!

Liu Tairan levantou o copo diante de Cheng Jiemin:

— Nesse mundo, é mesmo a lei do mais forte. Veja só: o patrão estava errado, mas virou vítima! Fizeram exame de lesão leve e querem processar o rapaz por agressão.

— E esse patrão, quem é?

Liu Tairan virou o copo, pensou um pouco e disse:

— Dizem que é parente de um vice-prefeito distrital. Meu amigo já me avisou para não me meter. Amanhã vou acompanhar o Prefeito Li só para não dizerem que não ajudei. É tudo o que posso fazer.

Cheng Jiemin assentiu, já decidido, e ergueu o copo para um brinde:

— Vamos, mais um gole.

Enquanto Cheng Jiemin e Liu Tairan bebiam, na pousada próxima Zhang Chu se desculpava com Li Tonghuai. Mas este mantinha o semblante fechado, sem dizer uma palavra. Zhang Chu, tentando agradar, serviu água no copo do primo e comentou:

— Primo, durante o jantar ouvi o Diretor Liu dizer que o Prefeito Cheng é um quadro enviado do governo provincial.

— Sim, veio do Departamento de Recursos Hídricos da província — respondeu Li Tonghuai, tomando um gole de água.

Animado com a resposta, Zhang Chu sugeriu:

— Aqui em Tianyuan somos completos desconhecidos. Já que o Prefeito Cheng trabalha na província, talvez possamos usar isso como ponto de apoio. Se encontrarmos a pessoa certa, talvez possamos transformar um problema grande em pequeno, ou até resolver tudo.

Li Tonghuai lançou um olhar a Zhang Chu e suspirou:

— Zhang Chu, sua ideia é boa, mostra que você aprendeu alguma coisa na capital, mas não conte com Cheng Jiemin!

— Por quê? Por acaso vocês têm algum problema?

Zhang Chu era esperto e logo percebeu o desdém do primo.

— Ele acabou de chegar ao interior, como poderia já ter brigas comigo? Mesmo que tivesse, pelo Erxiao eu engoliria meu orgulho e pediria ajuda. O problema é que ele não passa de um inútil; não tenho medo de ser usado, só de que ele não sirva para nada!

— Sabe, normalmente quando um quadro da capital é transferido para o interior, mesmo que não sirva para muito, o pessoal local o trata como uma divindade. Mas com ele, o Secretário Lu mal faz questão de esconder o desprezo!

Zhang Chu, que admirava o Secretário Lu, sabia como ele era respeitado em Kuanyang; já haviam bebido juntos e sabia que Lu Xiaoyang era sociável e sempre sorridente. Por que, então, tratava Cheng Jiemin com frieza?

— O que aconteceu, afinal?

— Antes de Cheng Jiemin chegar, já havia instruções de cima. Não foi explícito, mas ficou claro que ele desagradou alguém importante e não tem retorno garantido a Tianyuan. Diga-me, alguém assim, que está com a própria vida em risco, vai ajudar com o caso do Erxiao?

Zhang Chu assentiu repetidamente. Lu Xiaoyang era uma figura de peso, e quem tinha poder sobre ele devia ser ainda mais influente. Se antes mesmo de Cheng Jiemin chegar ao interior já tinham decidido barrá-lo, é porque havia desafiado alguém realmente poderoso.

Se ele tivesse alguém forte o protegendo, ninguém ousaria agir assim tão abertamente. Pensando no rosto bonito de Cheng Jiemin, Zhang Chu lamentou:

— Que pena, eu até achei o Prefeito Cheng um sujeito bacana!

— Ele até é, mas não basta ser bom — respondeu Li Tonghuai, massageando as têmporas. — Chega desse assunto. Melhor pensarmos no que fazer amanhã.

Zhang Chu concordou, mas não escondeu a decepção:

— É, eu achei que o Prefeito Cheng pudesse ajudar, mas pelo visto não há esperança.

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