Capítulo Um: Retorno à Mansão

O mês do sol acabara de chegar, o inverno ainda não se instalara, mas o clima tornava-se gradualmente mais frio; até mesmo os crisântemos favoritos da matriarca, dispostos ao longo do corredor superior da mansão do Chanceler, exibiam sinais de murcha. Tamanha era a inquietação na residência que os criados não tinham tempo para cuidar das flores: os crisântemos do outono permaneciam altivos, enfrentando a geada sozinhos.

Dona Qin esfregava as mãos, soprando ar quente nos dedos enquanto apressava o passo pelo Jardim da Piedade Filial. Cruzou o salão de passagem, pisando nas lajes de pedra azul que formavam a trilha, e seguiu célere rumo ao salão principal; sua capa de algodão verde-escura, de tanto que se apressava, abria-se atrás de si como um leque.

Ao chegar sob o alpendre, uma jovem criada, ainda sem o cabelo preso, ofereceu-lhe com ambas as mãos um aquecedor de mãos de bronze, morno na medida certa. “Dona Qin, já voltou?”

“Sim.” Dona Qin ergueu levemente as pálpebras para a menina, que se retirou imediatamente.

Do lado de fora da porta principal, a cortina bordada com motivos de longevidade e felicidade em verde-escuro foi erguida. A principal criada, Sortuda, veio recebê-la ao ouvir sua chegada.

Ao vê-la, Sortuda logo a puxou para o lado e sussurrou: “A matriarca está melhor agora, as senhoritas estão lhe fazendo companhia.”

Dona Qin, aquecendo as mãos no aquecedor, perguntou baixinho: “A senhora principal está aqui?”

Sortuda balançou a cabeça, apontou discretamente na direção do Jardim da Paz Serena e fez um gesto de lágrimas: “A segunda senhora e a terceira madame estão lá tentando consolar.” Depois, com expressão séria, indagou: “O senhor trouxe mesmo a pessoa de volta?”

Dona Qin assentiu com ar grave.

Diante disso, até Sortuda demonstrou um semblante mais preocupado.

As duas afastaram a cortina e entraram, deixando o aquecedor no canto, sobre uma mesa redonda de madeira avermelhada com pernas entalhadas.

Dona Qin bateu suavemente nas bochechas frias e rígidas, forçando um sorriso adequado, então contornou rapidamente o biombo preto entalhado com o tema “Felicidade sobre o Galho de Ameixeira” e dirigiu-se ao salão lateral.

Em contraste com o frio do exterior, o salão lateral, onde a matriarca costumava descansar, estava aquecido como a primavera. A luz do sol atravessava as janelas de papel translúcido, banhando os delicados móveis entalhados em madeira avermelhada com um brilho suave. As cadeiras estavam cobertas por almofadas de brocado verde-claro, o chão por um tapete macio persa com flores bordadas. No centro, havia um braseiro com carvão de prata já aceso, junto ao qual duas damas elegantes sentavam-se em banquinhos para se aquecer. Outras cinco jovens, graciosas e delicadas, estavam sentadas ou de pé junto à cama de madeira vermelha junto à janela.

A matriarca vestia um casaco reto de brocado dourado, com uma faixa de cabeça adornada com jade e uma grande presilha de ouro e jade nos cabelos. Sentava-se de pernas cruzadas sobre a cama, apoiada em um travesseiro verde-claro, segurando a mão de uma bela jovem de casaco azul-claro, a quem falava com expressão afetuosa, como de costume.

Dona Qin, ao ver a cena, sentiu um calafrio: a quarta senhorita era mesmo a mais querida. Apesar do grande acontecimento, seu lugar no coração da matriarca não vacilara nem um pouco!

“Matriarca.” Dona Qin fez uma reverência.

Todos no salão silenciaram-se, voltando-se para ela com expressões variadas.

A matriarca fechou o semblante, a voz grave: “A trouxeram de volta?”

Dona Qin curvou-se humildemente: “Sim, ouvi a mensagem no segundo portão. Disseram que o senhor, o segundo senhor, o jovem senhor e o segundo jovem senhor trouxeram a nova senhorita pelo portão cerimonial. Vim logo avisá-la.”

As sobrancelhas da matriarca franziram-se ainda mais: “Você viu como é essa pessoa?” Sem esperar resposta, disse friamente: “E como podem dizer que aquela é nossa jovem? Criei a minha Hui durante quatorze anos, afaguei sua vida como uma joia, e de repente ela deixa de ser minha neta legítima para se tornar uma impostora!”

Mal terminou de falar, a jovem de azul ao seu lado começou a chorar baixinho.

A matriarca suspirou, acariciando a mão da jovem: “Não chore, minha querida Hui. Seu choro parte o coração desta avó.”

Qin Huining aproximou-se, soluçando, lágrimas pendendo das faces; seus olhos brilhantes já estavam inchados de tanto chorar: “Avó, fui digna do seu carinho todos esses anos, sinto-me envergonhada diante de você, diante da família Qin... Como posso ser falsa, como posso ser falsa...”

Com seu lamento, o ambiente mergulhou num silêncio onde se podia ouvir um alfinete cair. Todas as jovens olharam para a matriarca.

A matriarca não suportava ver sua única neta legítima chorando; abraçou-a com afeto: “Não fique triste, ninguém ousará expulsá-la. Você cresceu sob meus olhos, como não seria filha de seus pais? Nada está certo ainda, pode ser que quem trouxeram seja uma interesseira querendo fortuna! Seja como for, a avó sempre a terá consigo, sempre gostará de você.”

“Avó!” Qin Huining, emocionada, ajoelhou-se diante da matriarca, abraçando-lhe as pernas, o rosto molhado de lágrimas encostado nos joelhos da velha senhora.

O essencial era manter o carinho da matriarca; assim, ela continuaria sendo a legítima filha do ramo principal!

A matriarca, com as mãos enrugadas e o anel de jade, acariciava a cabeça de Qin Huining.

A cena era de tamanha ternura que as demais jovens, dos outros ramos da família, também deixaram escapar algumas lágrimas.

“Matriarca, o senhor, o segundo senhor, o jovem senhor e o segundo jovem senhor chegaram.” Do lado de fora, a voz clara de uma jovem criada anunciou.

Ao erguerem a cortina, uma lufada de vento frio adentrou o salão.

Todos esticaram o pescoço para ver; o senhor principal, o segundo senhor, o jovem senhor e o segundo jovem senhor entraram um após o outro, seguidos por uma jovem alta, de traços delicados como montanhas e rios, tão bela quanto flores de pêssego e damasco.

Ao vê-la, todos se surpreenderam.

A jovem devia ter treze ou quatorze anos, vestia um novo casaco amarelo-pálido, andava com leveza; embora de corpo esguio, havia nela uma natural dignidade. Os longos cabelos negros estavam presos em dois coques, fixados apenas por fitas amarelas; o rosto, sem maquiagem, era pálido, os lábios de cereja um tanto desbotados, sobrancelhas arqueadas, olhos de amêndoa brilhantes e vivos.

O mais impressionante: sua aparência lembrava em muito o senhor Qin Huaiyuan na juventude!

Era óbvio que a jovem não estava acostumada com a pompa da família Qin; baixava um pouco a cabeça, silenciosa e calma, mas com certo ar de timidez, o que a tornava ainda mais digna de compaixão.

A família Qin era conhecida por sua beleza; Qin Huaiyuan fora o mais destacado de sua geração, chamado de “Primeiro dos Quatro Cavalheiros de Pequim” desde jovem, cortejado por inúmeras moças. Quando saía de carruagem, flores e frutas quase transbordavam do veículo.

Dotado de vasto saber e astúcia sem igual, aos vinte e três usou da intriga para se livrar do general nacionalista Pang Zhongzheng, provocando o caos no Reino de Beiji e sua eventual queda. Sua carreira deslanchou, e hoje já era chanceler do Grande Yan.

Ainda que o Reino de Beiji tivesse sido substituído pela dinastia Zhou, e o filho póstumo do general Pang quase houvesse conquistado a capital do Yan, a fama e talento de Qin Huaiyuan permaneciam, e nos salões de chá ainda se declamava o conto “O Astuto Pan An e a Queda do General Traidor”.

A jovem diante deles era, em aparência e caráter, a própria imagem do jovem “Astuto Pan An”. Não era preciso investigar para saber que era mesmo filha legítima de Qin Huaiyuan.

Mas, se ela era a filha legítima, quem então era Qin Huining, criada durante quatorze anos no ramo principal?

O olhar de todos os presentes alternava entre Qin Huining e a jovem recém-chegada, deixando Qin Huining com o rosto rubro de vergonha.

A matriarca fez uma careta, ao mesmo tempo em que afagava a mão de Qin Huining e examinava criticamente a nova garota.

Embora trajasse roupas adequadas, não ousava erguer o olhar, parecendo uma camponesa provinciana diante da cidade grande... Tirando a semelhança com seu primogênito, nada nela lembrava a altivez de uma legítima senhorita de família nobre.

A Hui, criada sob seus olhos, era muito melhor!

A matriarca apertou com mais força a mão de Qin Huining, transmitindo-lhe consolo.

“Como está, mãe?” Qin Huaiyuan, o segundo senhor Qin Xiuyuan, o jovem senhor Qin Yu e o segundo jovem senhor Qin Han prestaram reverência à matriarca.

Ela acenou com indiferença: “Podem se levantar.” E manteve o olhar fixo na jovem.

“Yizinha, não sabe saudar sua avó?” Qin Huaiyuan disse friamente.

“Yizinha?” A matriarca ergueu as sobrancelhas.

“Sim, mãe. Até agora ela só tinha um apelido; já escolhi seu nome: Yineng.” Olhou com desaprovação para a jovem, que permanecia parada.

Afinal, criada em vilarejo de montanha, era ignorante e desprovida de etiqueta, uma tola.

A jovem mordeu levemente os lábios, recordou as lições de etiqueta do primo Qin Han na estalagem e ajoelhou-se obediente: “Saúdo minha avó.” Sua voz era como o canto de uma cotovia, suave e cativante.

A matriarca analisou de lado seus movimentos, que mal passavam no critério, e resmungou: “Agora se chama Yineng? E antes, como era chamada?”

“Chamavam-me Xiaoxi.”

“E por que esse nome?”

“Porque minha mãe adotiva me encontrou junto ao riacho e me chamou Xiaoxi.”

As palavras despertaram sentimentos diversos: alguns riram, outros lamentaram.

Qin Huining apertava o punho, mas mantinha uma expressão de compaixão.

Qin Han suspirou, sentindo pena da prima, que tanto sofrera.

A matriarca, porém, soltou uma risada de escárnio: “Se foi achada à beira do riacho, chamam de Xiaoxi? Se fosse num canil, seria chamada de Cachorrinha? Gente ignorante, nem nome sabe dar. Melhor que nem use Yineng, não lhe convém. Continue a ser chamada de Xiaoxi.”

Todos ficaram em silêncio.

Qin Yineng levantou surpresa o olhar para a matriarca.

Estava claro que aquela casa não a acolhia; a avó, em especial, a detestava.

Também, dizem que nas grandes casas da cidade, até as concubinas brigam por pequenas coisas no inverno; agora, tendo sido encontrada pelo pai e retornando de repente, certamente estava tomando o lugar de alguém, ofendendo interesses de outros...

Na verdade, ela até preferia ser chamada de Xiaoxi.

Mas, sendo filha da família Qin, deveria aceitar o que lhe pertencia. Por que deveria ceder? Acaso era sua culpa ter sido trocada pelo inimigo político do pai? Por ter sobrevivido a duras penas, não deveria voltar para casa?

Diante do olhar límpido e vívido de Yineng, a matriarca sentiu-se, inexplicavelmente, desconfortável e perguntou friamente: “Ouvi dizer que você se escondeu sozinha nas montanhas todos esses anos?”

“Sim.” Yineng baixou novamente os olhos.

“Por que decidiu subir a montanha?”

“Por causa da guerra; a cidade estava arruinada, muitos se aproveitavam do caos para sequestrar gente e vender. Depois que minha mãe adotiva morreu, temi ser raptada e vendida, por isso fui para as montanhas sozinha.”

A cidade de Liang, situada na fronteira entre dois países, padecera de guerras ininterruptas por mais de uma década, tornando-se quase deserta.

A matriarca resmungou: “Até que é esperta, soube se esconder nas montanhas.”