Capítulo Quarenta e Sete: Os Degraus

Tang Meng olhou para as joias, balançando a cabeça com uma expressão complexa.

— Moça, você é uma pessoa honesta. Antes, éramos desconhecidas; você veio me salvar de coração puro, e eu não apenas não tenho como retribuir, como acabei lhe trazendo problemas. Só de você não me culpar, já sou muito grata. Essas joias são um presente meu, como forma de agradecimento; por favor, aceite-as.

— Isso não está certo — retrucou Qin Yining —, essas peças representam o carinho dos íntegros por você e são fruto de boas ações do seu pai no passado. De jeito nenhum vou aceitar. O passado, deixemos para trás; daqui para frente, se vier comigo para a mansão, pode ser que eu ainda acabe lhe causando transtornos, só espero que possamos nos apoiar mutuamente. Quanto ao que é seu, não vou tocar, de forma alguma.

Qin Yining, dizendo isso, devolveu as joias a Tang Meng, insistindo:

— Ouça o que digo, guarde um pouco para si, isso só pode lhe ser útil.

As duas discutiram por um tempo, mas no fim Tang Meng não conseguiu vencer a teimosia de Qin Yining.

Ela não era alguém presa a formalidades, e o tratamento sincero de Qin Yining a tocou profundamente. Guardando os presentes, Tang Meng fez uma reverência:

— Estou sozinha no mundo; esse grande afeto, só posso retribuir com lealdade.

Qin Yining sorriu, ajudando-a a se levantar:

— O destino nos uniu; que possamos passar bem os dias, apoiando-nos. O caminho à frente ainda é longo.

As duas trocaram um sorriso; embora fossem senhora e criada, havia ali sentimentos mistos: gratidão e amizade.

Vendo que tudo estava resolvido, Qin Yining recomendou a Ruilan que se recuperasse logo e então chamou o criado do gerente Zhong para pedir que preparasse a carruagem:

— Preciso ir à Mansão do Duque de Ding.

O criado assentiu e se retirou.

Tang Meng, vendo que Qin Yining estava sem acompanhante, quis segui-la, mas Qin Yining sorriu:

— Nestes dias, vou providenciar sua volta à vida laica; depois, poderá ficar ao meu lado sem impedimentos. A recuperação de Ruilan ainda depende de seus cuidados, então fique com ela por enquanto.

Tang Meng, ainda vestida de sacerdotisa, já considerava Qin Yining sua senhora e assentiu obediente.

— Pode ficar tranquila; desde pequena aprendi medicina com meu pai, tratar ferimentos superficiais não é problema para mim.

Tomando a mão de Qin Yining, olhou para ela e sorriu:

— Sua mão tem muitas cicatrizes; deve ter sofrido bastante, não? Vou preparar um unguento para cicatrizes, use uma caixa e verá sua mão voltar ao normal. Até sua pele eu posso melhorar.

Qual mulher não gosta de se embelezar? Qin Yining, ao ver as jovens da mansão com peles tão luminosas, às vezes se achava áspera demais, com as mãos marcadas de cicatrizes e calos, e até o rosto menos delicado que o das outras, ainda que a juventude disfarçasse. Agora, ouvindo a promessa de Tang Meng, alegrou-se:

— Então vou contar com você.

Tang Meng bateu no peito, garantindo:

— Pode deixar, nisso eu sou especialista.

Qin Yining fez mais algumas recomendações a Tang Meng e Ruilan, depois deixou a hospedaria Tayu, embarcando na carruagem rumo à Mansão do Duque de Ding.

***

Após o almoço, era justamente a hora em que a Duquesa de Ding ouvia o relatório das amas encarregadas e organizava as senhas de entrada e saída.

O salão estava movimentado com os assuntos do dia quando a ama Bao se aproximou discretamente da Duquesa e murmurou:

— Senhora, a jovem chegou.

A Duquesa franziu o cenho:

— Diga-lhe que, depois de comer, vá descansar no quarto. Já não basta causar confusão lá dentro? Aqui estamos ocupados, não tenho tempo para lidar com ela.

— Mãe, que está dizendo?

Antes que ama Bao pudesse sair, Sun já havia entrado, levantando a cortina sem se importar com as outras amas e aproximou-se decidida da mãe.

— Mãe, por que Qin Meng ainda não veio me buscar?

A Duquesa sentiu uma veia latejar na testa e fez um gesto de cansaço. Ama Bao entendeu o recado e, com as outras, retirou-se, deixando o salão apenas para mãe e filha.

Só então a Duquesa falou:

— Agora está ansiosa, mas quem mandou você voltar para a casa dos pais? Desta vez, sinceramente, a culpa é toda sua. Errou e ainda espera que o outro se curve? Se for sensata, volte logo para o seu posto de esposa do preceptor, antes que o vínculo conjugal se desgaste de vez e só lhe reste chorar.

— Mãe, será que a senhora é mesmo minha mãe? Sempre que me vê só sabe me repreender, sempre apontando meus erros. Por que não olha o que Qin Meng fez?

A Duquesa sentia-se exausta, massageou a testa e disse, fatigada:

— Han, você já não é criança, preciso mesmo explicar tudo? Sua sogra e seu marido não estavam te provocando; só comentaram sobre Yining e você já se sentiu ofendida, querendo impor sua condição de filha do duque? Não se esqueça que agora é nora da família Qin!

— E fiz algo errado? Yining saiu para encontrar um homem e eu, como mãe, fui corrigi-la. Qin Meng, além de afastar minha mão, quase me empurrou, e ainda me repreendeu na frente de todos, dizendo que é minha disciplina que é falha, que sou rigorosa demais e que eu é quem preciso aprender a ter modos!

Sun enxugou as lágrimas:

— O que fiz de tão errado para ele me humilhar assim diante de todos? Minha disciplina não serve nem para superar uma menina que voltou do campo? Ele mesmo disse que Yining errou; fui corrigi-la e ele ainda me insultou!

A Duquesa já ouvira essas queixas tantas vezes que estava saturada. Vendo a filha choramingar, se não fosse sua própria filha, teria vontade de expulsá-la dali para aprender sozinha.

— Han, entenda: Yining não é só filha de Qin Meng, é sua também! Seu marido ama vocês duas, não deveria se alegrar com isso? Que mãe fica competindo com a própria filha? Essas lágrimas não são de tristeza, são de cabeça vazia; por acaso seu cérebro já não está oco?

— Mãe! Como pode falar assim comigo?

— Estou errada? Observei você esses dias: confusa, não ouve ninguém, só sabe chorar e fazer escândalo, esperando que Qin Meng venha buscá-la como uma princesa? Saiba que agora ele é o Preceptor do Império! Se não voltar, até as concubinas vão se impor sobre você!

— Eu...

— Além de tola, é ingênua e não sabe julgar as pessoas. Deixou-se manipular por Qin Huining, já tem mais de quarenta anos e ainda cai em armadilhas? Ainda tem coragem de chorar! Devia chorar pela sua própria cabeça, de tão ignorante que está.

Sun começou a soluçar com a repreensão direta.

A Duquesa sentiu as têmporas latejarem e levantou-se para sair. Nesse momento, ouviram passos do lado de fora e ama Bao, sorridente, anunciou do corredor:

— Senhora, veja quem chegou.

A cortina se levantou e Qin Yining entrou sorrindo, o manto de cetim vermelho vivo realçando seu rosto alvo e rosado, tão bonito quanto uma ameixeira recém-florida no jardim.

— Avó.

Qin Yining fez uma reverência.

A Duquesa, surpresa e contente, ajudou-a a levantar:

— Minha querida Yining, com este frio, o que a traz aqui?

Qin Yining olhou para Sun e piscou para a avó, entregando o manto a ama Bao antes de se aproximar de Sun e cumprimentá-la:

— Saúdo a senhora.

Sun, ainda magoada e atribuindo toda a confusão à saída de Qin Yining da mansão, torceu o rosto e enxugou as lágrimas sem responder.

A Duquesa franziu as sobrancelhas, mas permaneceu onde estava, curiosa para ver o que Yining pretendia.

Vendo os olhos vermelhos de Sun e percebendo que, após tantos dias, ela ainda não havia superado o ocorrido, Qin Yining ajoelhou-se corretamente:

— Por favor, não se zangue, toda a culpa é minha.

Sun resmungou:

— Sabe que errou? E como teve coragem de sair para ver um homem, ainda por cima ir sozinha à mansão do Príncipe Ning exigir alguém? Que audácia!

— Naquele momento, só queria salvar uma vida, nada mais. Não imaginava que o Príncipe Ning entregaria a moça para mim. Mas, por conta disso, meu pai pôde ascender ao cargo de Preceptor — foi uma bênção disfarçada.

Sun ouviu, mas não entendeu nada.

Já a Duquesa assentiu, certa de que não se enganara com a neta. Aproximou-se para ajudar Qin Yining a levantar:

— O chão está frio, sente-se para conversar. Sua mãe está aborrecida, não entende certas coisas, explique para ela.

— Sim.

Qin Yining sorriu agradecida à avó e então relatou a Sun todo o plano do Príncipe Ning, a mudança de cenário causada por Tang Meng, a queda do velho preceptor Cao e as razões pelas quais Qin Huaiyuan pôde assumir o cargo.

Sun já não chorava; olhava agora, espantada, para Qin Yining.

— Tudo isso foi seu pai que lhe ensinou?

— Foi tudo ideia minha — respondeu Qin Yining, corando. — Só pensei alto, não sei se estou certa. E acho que, se eu fosse o novo preceptor, trataria logo de denunciar o Príncipe Ning.

A Duquesa, com olhos brilhantes, perguntou sorrindo:

— E por que faria isso?

Qin Yining respondeu:

— O imperador não gosta de ver ministros formando alianças; o Príncipe Ning, já sendo um comandante militar, tem prestígio no exército. Se se aproximar do novo preceptor, como o imperador poderá confiar? Acho que, mesmo que meu pai não denunciasse, o Príncipe Ning acabaria acusando-o também. Só mantendo distância é que o equilíbrio do governo se mantém.

— Boa menina — a Duquesa abraçou Qin Yining, batendo-lhe nas costas. — Você está certa. Seu avô me contou hoje que seu pai realmente denunciou o Príncipe Ning. Não me enganei, você é uma garota inteligente.

Sun estava atônita, encarando Qin Yining.

A Duquesa suspirou ao ver a filha assim.

Qin Yining ajoelhou-se novamente diante de Sun:

— De qualquer forma, sair escondida foi errado; merece toda a repreensão. Naquele dia, papai só falou daquela maneira porque estava muito nervoso. Agora que ele é Preceptor do Império, depois de amanhã o Príncipe Herdeiro virá pessoalmente à nossa casa, haverá um banquete em homenagem ao novo mestre. A senhora é agora esposa do Preceptor; se não comparecer, papai ficará mal diante dos outros. O amor de vocês é profundo, não há desavenças que durem. Vim hoje especialmente para lhe pedir perdão e suplicar que volte para casa.