Capítulo Quarenta e Três: O Presente

— Sei que você ama sua filha — disse a matriarca, sorrindo. — Eu ainda há pouco pensei que, com duas pessoas a menos no quarto de Iê, seria bom escolher algumas das melhores criadas no Jardim da Piedade para ela. Agora que você já fez seus planos, perfeito.

Qin Iening ignorou o olhar de Qin Huining, que parecia querer devorá-la, e fez uma reverência alegremente:

— Muito obrigada, vovó. Muito obrigada, pai.

Ainda que em seu íntimo houvesse resistência.

Ela queria transformar o Pavilhão das Peras Brancas numa fortaleza inexpugnável; como poderia permitir a entrada de estranhos? Contudo, o pai estava lhe dando prestígio, e seria indelicado recusar. Que viessem, pensou ela; depois daria um jeito de administrá-los, não valia a pena desagradar o pai naquele momento.

Qin Huaiyuan, em dias de felicidade e sucesso, via tudo com bons olhos. Ao ver o sorriso de gratidão da filha, experimentou pela primeira vez, em muitos anos, a satisfação de conceder algo à própria descendente, e seu ânimo tornou-se ainda melhor.

Conversaram mais um pouco até que, ao chegar a hora propícia, todos, seguindo a ordem de prestígio familiar, foram prestar reverência e acender incenso aos antepassados. Qin Iening naturalmente se alinhou com as outras jovens. As moças ajoelharam-se em duas fileiras, segurando o incenso com ambas as mãos, e prestaram respeitosa homenagem diante dos altares, retirando-se uma a uma após ofertarem o incenso.

Encerrados os rituais, os homens seguiram para o pátio exterior.

A matriarca então declarou:

— Podem voltar aos seus aposentos. O senhor do clã irá oferecer um banquete de agradecimento aos colegas; tomem cuidado para não ofenderem os ilustres convidados.

As mulheres responderam em uníssono:

— Sim.

A segunda esposa, pensativa, sorriu:

— Agora que nosso irmão mais velho é preceptor do príncipe herdeiro, imagino que o próprio príncipe comparecerá ao banquete, não?

A matriarca abanou a cabeça, sorrindo:

— O príncipe só virá daqui a três dias, quando fará uma visita formal ao preceptor. Então, sim, teremos trabalho!

— O príncipe virá pessoalmente? — exclamou a terceira esposa, batendo palmas, risonha. — Que honra grandiosa! Nossa família deve tudo ao irmão mais velho, que nos trouxe tamanha glória.

A matriarca, radiante, deixou que as rugas se multiplicassem com o sorriso. A segunda esposa então passou o braço pelos ombros de Qin Iening:

— Por isso digo que Iê é uma pequena estrela da sorte: desde que voltou para casa, só acontecem boas coisas.

As irmãs riram e concordaram.

Qin Huining, ao ouvir isso, apertou os punhos de súbito. O que queriam dizer com aquilo? Será que, por ser ela a filha legítima, o pai não conseguiu ascender ao cargo de preceptor antes?

A matriarca assentiu, juntou as mãos e fez reverência na direção do santuário:

— Também percebi: desde que Iê voltou, a carreira do primogênito deslanchou; graças à proteção dos ancestrais, conseguimos encontrar nossa criança perdida como quem procura uma agulha no palheiro.

A segunda e a terceira esposas imitaram o gesto da matriarca, reverenciando com devoção.

A terceira esposa, bem-humorada, disse:

— Basta, temos muitos afazeres hoje; vamos cada uma para seu pavilhão. Mãe, eu e a segunda irmã a acompanharemos de volta.

A matriarca concordou com um aceno.

Dona Qin já havia mandado vir a liteira, e auxiliou a matriarca a se acomodar. A segunda e a terceira esposas, seguidas pelas criadas, saíram à frente do santuário.

Com a saída dos mais velhos, as jovens seguiram juntas para os aposentos femininos.

A terceira e a oitava senhoritas eram próximas de Qin Iening, e o grupo caminhava entre risos e conversas. A sétima senhorita, antes distante, mostrava-se agora mais cordial e respeitosa.

Qin Huining e a sexta senhorita vinham atrás, sentindo-se amarguradas ao ver as demais rodeando Qin Iening como estrelas em torno da lua.

A sexta senhorita soltou uma risada sarcástica:

— E de que adianta ter nobreza se a casa é torta desde o telhado? Até a criada pessoal é ladra! Dessa vez não dá para culpar a tia mais velha, não é? A tal criada já está há tempos contigo.

O clima alegre se dissipou com suas palavras.

Qin Huining puxou a sexta senhorita pelo braço, murmurando:

— Não diga essas coisas, vamos logo. — E lançou um olhar tímido na direção de Qin Iening, como alguém intimidado.

A sexta senhorita, ao ver a expressão de Qin Huining, logo imaginou cenas de opressão e se indignou ainda mais em defesa da amiga.

— Não tema, sempre haverá quem não se curva a poderosos. Você tem a mim!

Qin Huining apertou a mão da amiga, com os olhos marejados, como se prestes a chorar.

Qin Iening e as outras se entreolharam e, em perfeita sintonia, aceleraram o passo à frente. Quando Qin Huining e a sexta senhorita ergueram os olhos, elas já estavam dez passos adiante.

A sexta senhorita, furiosa, exclamou:

— Ela ousa me ignorar!

À frente, Qin Iening disse à terceira senhorita:

— Deixe que façam escândalo, não vou rebaixar meu status discutindo com elas.

A terceira senhorita concordou:

— Hoje teremos convidados importantes. O melhor é evitar problemas. Não se preocupe, irmã; viver em paz é o mais importante.

Qin Iening brincou:

— Por isso dizem que você é a mais virtuosa, irmã. O futuro Baronato Jian'an terá sorte com você.

A terceira senhorita corou, beliscando a bochecha de Qin Iening:

— Não ria de mim! Se sou a terceira, você é a quarta. Logo chegará sua vez. Agora que seu pai é preceptor, seu futuro marido será alguém de grande fortuna. Ainda tem tempo para zombar de mim?

A sétima e a oitava senhoritas riram também.

— A terceira tem razão — disse a oitava. — Ouvi boatos de que a quarta será princesa consorte do herdeiro.

A sétima assentiu:

— Justo. Com sua linhagem, casar-se com o príncipe é natural. Dizem que ele é muito gentil e culto, mestre em caligrafia e pintura, já atingiu o ápice nessas artes. Embora já tenha uma consorte secundária, o título de consorte principal é o que leva à coroa de imperatriz quando o príncipe ascender ao trono.

— Ah, vocês estão indo longe demais! O imperador está bem de saúde, que conversas são essas? — Qin Iening fingiu ameaçar cócegas na sétima senhorita. — Deveria contar tudo à Dona Zhan, vamos ver se ela não lhes dá uma lição!

A primeira parte de sua fala deixou as três senhoritas tensas; sabiam que tais palavras poderiam ser consideradas desrespeitosas se caíssem em ouvidos errados. Mas o tom brincalhão depois serviu para amenizar o assunto, e logo a sétima senhorita se juntou à brincadeira, sentindo-se mais próxima de Qin Iening, admirando sua astúcia e profundidade.

Chegando ao entroncamento dos caminhos, Qin Iening se despediu e voltou ao Pavilhão das Peras Brancas.

Ali, tudo parecia igual, exceto pela ausência de Ruilan.

Após visitar Dona Zhan, Qin Iening voltou ao quarto para descansar. Qiu Lu e Liu Ya a serviam, mas enquanto Qiu Lu agia normalmente, Liu Ya demonstrava descontentamento.

Liu Ya, criada de terceiro escalão, sempre almejou subir de posição. Agora que as duas criadas de segundo grau partiram, seria natural que alguém da casa fosse promovida. Mas, para sua surpresa, a jovem senhora, depois de ter estado de castigo, não mencionou nada, e ainda deixou que alguém do escritório externo se adiantasse.

Para piorar, as novas criadas, Yao Qin e Yu Qi, eram de primeiro escalão — superiores até a Ruilan e Yu Xiang!

Liu Ya sentia-se frustrada; quanto tempo ainda teria de esperar por sua chance?

Qin Iening, distraída, brincava com a xícara de chá enquanto observava a expressão descontente de Liu Ya.

Não compreendia totalmente o motivo do mau humor, mas não queria ver rostos fechados ao seu redor. Por isso, disse:

— Liu Ya, pode ir descansar. Qiu Lu, fique.

Liu Ya sentiu uma onda de ressentimento. Sem ninguém por perto, a senhora ainda assim não a promovia? Tanto melhor — preferia mesmo ir descansar, já que não receberia mais por fazer mais. Fez uma reverência e saiu.

Quando sobraram só Qin Iening e Qiu Lu, esta comentou:

— Não se preocupe com ela, senhora.

— Realmente não me incomodo, mas não entendo o que aconteceu ultimamente. Teve algum problema?

Qiu Lu balançou a cabeça:

— Fora o caso da irmã Ruilan, nada de especial. Senhora, como está Ruilan? Ouvi dizerem que ela foi espancada até a morte. A senhora não estava em casa, e nós estávamos de castigo, proibidas de sair. Dona Zhan podia circular, mas eu não ousei perguntar...

Qin Iening sorriu, pegando a mão de Qiu Lu:

— Fique tranquila, Ruilan está se recuperando na Estalagem Caminho das Nuvens, junto com a senhorita Tang. Na verdade, preciso da sua ajuda para outra coisa.

Qiu Lu, séria, respondeu:

— O que a senhora precisar, eu farei, mesmo que custe minha vida.

— Ainda não é certeza, apenas uma suposição. Hoje, meu pai oferece um banquete aos colegas; certamente há pessoas de reputação íntegra entre eles. Agora que acolhi a senhorita Tang, esses homens de princípios saberão disso e, preocupados com ela, agirão de alguma forma. Quero me aproveitar dessa situação...

Qin Iening então sussurrou algumas palavras ao ouvido de Qiu Lu.

Qiu Lu arregalou os olhos, espantada:

— Senhora, será que é prudente?

— Por que não? Não prejudico inocentes, mas quem nutre más intenções não escapará.

Mal terminara de falar, ouviu-se a voz de Liu Ya do lado de fora:

— Senhora, trouxeram presentes para a senhorita.

Qiu Lu ficou ainda mais surpresa:

— Senhora, você acertou em cheio!

Qin Iening acabara de prever que receberia presentes naquele dia.

Sorrindo, pediu a Qiu Lu que ajudasse Liu Ya a receber os presentes.

O que trouxeram foi um rolo de pintura. Qin Iening o desenrolou e ficou surpresa ao reconhecê-lo.

Era o mesmo quadro dos "Oito Corcéis" que vira pendurado na mansão do Príncipe de Ning!

Espalhou o quadro sobre a mesa e passou os dedos pela pintura, detendo-se na inscrição no canto inferior esquerdo.

Na ocasião em que visitou a mansão, a pintura não tinha assinatura.

Agora, porém, exibia uma inscrição e um selo: "Ermitão do Banquete Puro".

Todos que conhecem minimamente o mundo das artes sabem desse título. No passado, Qin Iening não sabia, mas depois Dona Zhan a informara.

O príncipe herdeiro era apaixonado por caligrafia e pintura, sendo um mestre renomado; "Ermitão do Banquete Puro" era seu pseudônimo artístico, inspirado no ideal de "paz e prosperidade universal".

A pintura era obra do próprio príncipe herdeiro?!

Nesse momento, Liu Ya apareceu sorrindo:

— Senhora, a pessoa da mansão do Príncipe de Ning ainda aguarda no pátio externo, dizendo que o príncipe tem uma mensagem para a senhorita.

Qin Iening se sobressaltou e assentiu rapidamente:

— Entendido. Qiu Lu, venha comigo.

Receber alguém da mansão do Príncipe de Ning era algo que não podia deixar de fazer.