Capítulo Cinquenta e Três: Destinos Passados

O jovem de feições delicadas não se moveu de imediato ao ouvir aquelas palavras; continuou sentado de maneira preguiçosa, sem dizer nada, apenas olhando para a Senhora Liu com indiferença. Atrás dele, o criado robusto mantinha uma postura confiante, braços cruzados e queixo erguido, como se aguardasse que a Senhora Liu se manifestasse.

A Senhora Liu suspirou e disse: “Quando foi que eu deixei de seguir as ordens do mestre? Farei conforme você mandou.” Só então o jovem se levantou, ajeitou a capa e declarou: “Se é assim, vou dar uma volta.”

Naquele momento, Qin Yining já acompanhava a esposa do Duque de Estado pelo pátio, e ouviu ao longe uma voz masculina grave e envolvente, que lhe parecia familiar, mas não conseguia recordar onde a ouvira; por isso não deu maior importância.

“Vovó, que tal começarmos pelo pagode?” Qin Yining apoiou a esposa do duque ao sair pela porta lunar, virando para o pátio diante do salão principal, com um sorriso radiante.

A esposa do duque, contudo, balançou a cabeça e suspirou: “Yining, se você quiser, pode passear depois. Eu estou um pouco cansada, quero ir oferecer incenso à Deusa Doumu.”

“Então eu a acompanho.” Percebendo o cansaço na expressão da esposa do duque, Qin Yining desistiu da ideia de explorar o templo.

A esposa do duque, vendo a preocupação da jovem, sorriu com mais intensidade e disse: “Vocês, moças, raramente saem. Vá passear, tenho a ama e as criadas comigo. Depois de oferecer incenso, voltarei à carruagem para descansar. Aproveite para conhecer o templo da Senhora Liu, não será uma visita em vão, não é?”

Qin Yining sentiu-se tentada, mas também preocupada com a saúde da avó. Diante de sua hesitação, a esposa do duque tocou-lhe a face, dizendo: “Pequena, não carregue tantos pensamentos; sou forte, não há motivo para preocupação. Vá com a Senhorita Tang visitar o pagode, depois volte ao salão para oferecer incenso. Está decidido.” E, afastando-se, tomou a ama consigo e seguiu em direção ao salão principal.

Tang Meng, ao lado de Qin Yining, sorriu: “Não se preocupe tanto, senhorita. A velha senhora está bem, o problema é mais de coração, talvez preocupada com assuntos da família.”

Qin Yining assentiu, imaginando que a esposa do duque estava assustada pelas palavras da Senhora Liu. Ela não acreditava muito em astrologia e adivinhações, desconfiando das previsões sobre “movimento da estrela Hongluan”. A lembrança ainda a fazia corar, recordando o dia em que um jovem atrevido caiu do céu, tomou-lhe o adorno de flores e ainda tocou seu rosto.

Sentindo o rosto quente, Qin Yining franziu a testa e tossiu levemente: “Vamos então dar uma volta. Você conhece bem o lugar, onde é mais bonito?”

Tang Meng sorriu e tomou a mão de Qin Yining, guiando-a pelo templo da Senhora Liu.

Naquele dia, Qin Yining usava novamente o manto de cetim vermelho com bordas de pele de coelho branco, destacando-se no inverno acinzentado como um toque vibrante em uma pintura de tinta.

Pang Xiao e Huzi, ao chegar ao pátio diante do salão, avistaram ao longe Qin Yining e Tang Meng caminhando em direção ao pagode.

“Senhor, quem diria que encontraríamos a Senhorita Qin aqui hoje! Quer conversar com ela?” Huzi piscou, insinuando: “A velha sacerdotisa deixou claro... é uma oportunidade perfeita, não vai aproveitar?”

Pang Xiao lançou um olhar sério a Huzi.

Huzi tossiu, finalmente silenciando.

Pang Xiao permaneceu imóvel, olhando fixamente para as costas de Qin Yining.

Não havia ninguém por perto; se houvesse, perceberiam que seu traje elegante, uma capa de pele cinza sobre roupas brancas, contrastava com a aura afiada que ele deixava escapar involuntariamente.

Nesse momento, ambos ouviram passos se aproximando e rapidamente se esconderam atrás de uma árvore robusta.

Escutaram a esposa do duque e a ama saindo do salão, em direção ao portão da montanha, conversando: “...Yining é sensata, percebe que a sacerdotisa está testando-a. Se não se dispõe a doar, como poderá tratar bem a Senhorita Tang?”

“Será que a senhora não a está considerando muito nobre? Eu a vejo mais como alguém de aparência mercenária.”

“Isso é superficial. Eu percebo nela uma bondade escondida sob uma fachada vulgar. Se não fosse assim, por que acolheria a Senhorita Tang? Ser mercenária é só disfarce...”

O grupo foi se afastando, e as vozes se tornaram indistintas.

Só então Pang Xiao e Huzi saíram de trás da árvore.

“Senhor, quem diria que a velha senhora é tão perspicaz,” comentou Huzi, admirado pela esposa do duque.

Pang Xiao assentiu e, depois de se concentrar, suavizou o olhar agressivo, relaxou a postura e passou a parecer um jovem aristocrático e refinado.

“Vamos ao salão principal,” disse Pang Xiao, tomando a dianteira.

Huzi concordou: “Vamos também oferecer incenso. O avô, a avó e a velha senhora estão no palácio, não sabemos como estão. Espero que, resolvendo tudo hoje, possamos acalmar a ira do imperador.”

Ao mencionar sua mãe, avô e avó, temporariamente retidos no palácio, Pang Xiao demonstrou preocupação.

No salão, o altar da Deusa Doumu era imponente.

Pang Xiao e Huzi acenderam incenso, ajoelharam-se cerimoniosamente e, com a cabeça ao chão, murmuraram: “Peço à Deusa Doumu que proteja minha mãe e família. Que toda culpa recaia sobre mim, e não atinja meus entes queridos.”

Na postura de devoção, Pang Xiao parecia vulnerável, causando compaixão a Huzi, que conhecia bem seus sofrimentos. Todos sabiam que o jovem príncipe era poderoso e implacável, mas poucos percebiam a solidão de sua posição.

A maior tristeza é dedicar-se tanto e não ser compreendido, sendo alvo de críticas. Por causa de seu rigor, até sua família o repreendia, pedindo-lhe mais clemência.

Mas quem poderia entender seus dilemas? Às vezes, estavam em uma situação sem saída.

O som de uma porta rangendo interrompeu o silêncio do salão.

Pang Xiao e Huzi olharam para trás e viram Qin Yining, com seu manto vermelho, entrando acompanhada de Tang Meng vestida como uma jovem sacerdotisa.

Qin Yining, de bom humor, sorria radiante, com covinhas nas bochechas e olhos semicerrados, encantadora.

Pang Xiao ficou paralisado, virou-se rapidamente, com as orelhas avermelhadas, ajoelhado de forma rígida, olhando para o altar como se estivesse em fervorosa oração.

Havia três almofadas no chão.

Huzi, que estava à esquerda, agora se levantara, deixando Pang Xiao no centro, com espaços livres dos dois lados.

Qin Yining hesitou, mas como o templo era público e não tinha autoridade para expulsar ninguém, ignorou o jovem e, junto de Tang Meng, acendeu incenso e ajoelhou-se à direita, fechando os olhos em sincera oração.

Tang Meng ajoelhou-se à esquerda, também realizando a saudação ritual.

Mesmo ajoelhado, Pang Xiao não desviou o olhar de Qin Yining desde que ela se posicionou ao lado dele.

Ela era tão delicada e adorável, mas o destino era tão cruel...

Ela deveria ter quatorze anos agora.

Quando se conheceram, ele tinha idade semelhante à dela.

A menina de sete anos, vestida em roupas rasgadas porém limpas, costumava pedir fiado ao dono da loja de ervas para tratar sua mãe adotiva e, ao ser expulsa, caiu ao chão empurrada por um funcionário.

Ele, acompanhado do Senhor Zheng e do guarda Zhao, observava de longe e ouviu Zhao rir com sarcasmo, o que o desagradou profundamente.

Ele pensou que ela choraria, e teria todo o direito de fazê-lo. Mas, em vez disso, ela se levantou, limpou o pó, teimosa, pegou a cesta velha e, com as poucas moedas que tinha, comprou dois pãezinhos para a mãe.

Até hoje ele não se esquece dos olhos grandes e brilhantes daquela menina, nem do sorriso forçado ao dizer à mãe que já havia comido, batendo no pequeno estômago vazio.

Com pena, ele fingiu passar por sua casa para pedir água.

A menina ficou um bom tempo olhando, depois sorriu chamando-o de “irmão bonito” e foi preparar água para ele.

Após beber, ele deu a ela uma bolsa com cerca de dez taéis de prata e algumas moedas. Ela ficou atordoada com tanto dinheiro e recusou.

Ele insistiu, fingindo ser um benfeitor, e saiu sob os olhares furiosos de Zheng e Zhao, ambos antigos subordinados de seu pai.

Logo depois, eles o questionaram em alto t