Capítulo Cinco: O Príncipe

Qin Yining mantinha a cabeça baixa, sem vontade de discutir com a velha matriarca, respondendo de modo simples: “Sim.” A velha senhora, ao ver Qin Yining tão obediente, sentiu-se bastante satisfeita e continuou: “Apesar de dizer isso, não se esqueça de aprender o que precisa o quanto antes. Em poucos dias, Jia irá alcançar a maioridade, e no próximo ano você e Hui também. Durante esse tempo, estarei atenta para encontrar bons pretendentes para vocês. Se você for incapaz de se destacar e acabar sendo rejeitada, não espere que eu cuide de seu casamento.” Qin Yining apertou os lábios e, ao levantar o rosto, já exibia um sorriso dócil: “Agradeço seus conselhos, senhora. Prometo me dedicar aos estudos para não decepcioná-la.”

Seu rosto, já de natureza esculpida e delicada, era de uma beleza que cativava, mas seus olhos eram límpidos como um lago cristalino. Ao sorrir, as covinhas nas bochechas a tornavam ainda mais encantadora, quase derretendo o coração da velha senhora com sua gentileza e simpatia. Com o semblante sério, ela apenas fez um gesto para que Qin Yining se retirasse: “Pode ir.” “Sim, sua neta se despede.” Qin Yining fez uma reverência e saiu. A velha senhora, um tanto constrangida, ainda acrescentou: “Se precisar de algo, procure Qin, a ama.” Qin Yining sorriu, surpresa e agradecida: “Muito obrigada, senhora.” Só depois de vê-la sair obedientemente, a matriarca comentou: “Lujuan, o que acha dessa menina?”

Lujuan era o nome de infância de Qin, a ama. Qin se aproximou sorrindo e entregou à velha senhora um aquecedor de mãos de latão ornamentado, na temperatura ideal, dizendo: “A senhora tem um olhar apurado, por isso deseja lapidar essa pedra bruta, não é? Afinal, ela é filha do senhor, a genética não pode ser ruim. Além disso, penso que, para sobreviver tantas dificuldades até hoje, ela deve ter um caráter resiliente e inteligência aguçada.” Sem resistência, não teria conseguido sobreviver sozinha por seis anos tão jovem. Sem inteligência, não teria chegado até aqui em meio a perigos e privações.

A velha senhora suspirou: “Meu sentimento por ela é complexo, talvez por causa do laço de sangue... E quanto a Hui? Está tudo preparado para ela? Não quero que minha Hui seja maltratada.” Qin, percebendo que suas palavras não eram levadas a sério, apenas respondeu com um sorriso. Qin Yining, ao sair do salão, sentiu de repente um olhar venenoso em suas costas. Ao se virar rapidamente, viu apenas uma janela entreaberta no quarto lateral, sem identificar quem era. Afinal, havia muitos na casa que não gostavam dela; pouco importava quem era. Assim, seguiu sem se preocupar, atravessando o pátio e deixando o Jardim da Benevolência.

Quando Qin Yining já estava longe, Hui Ning largou o lenço que torcia nervosamente. A criada principal, Bitong, logo lhe ofereceu um copo de água morna com mel: “Senhorita, não se irrite; é apenas uma menina sem base.” Hui Ning bebeu tudo de uma vez, e o sabor doce aliviou seu coração. Recomposta, chamou: “Ama.” Cai respondeu sorrindo: “O que deseja, senhorita?” “Lembro que você tem contato com a ama Jin, que serve minha mãe.” Cai era sobrinha de Jin. “Sim, senhorita, que ordem tem?” “Venha cá.” Hui Ning chamou Cai para perto e murmurou algumas palavras em segredo.

Enquanto isso, Qin Yining havia deixado o Jardim da Benevolência e, antes que pudesse observar o entorno, a jovem que lhe dera o aviso se aproximou e cumprimentou: “Quarta irmã, sou Bao Ning, oitava da família, filha do terceiro senhor. Ah, aquele que foi repreendido pela matriarca há pouco é meu irmão.”

Bao Ning havia ajudado Qin Yining anteriormente; além dos cuidados de Han durante o trajeto e suas palavras francas e alegres, tudo fazia com que Qin Yining tivesse muita simpatia por ela. Qin Yining imitou o gesto de Bao Ning e retribuiu o cumprimento: “Prazer, irmã Bao Ning.” Bao Ning sorriu aberta: “Você acaba de voltar e ainda não conhece tudo da casa. Se precisar de algo, pode me procurar. Moro no Pavilhão Cui Wei, junto com a terceira irmã.” Dito isso, puxou Qin Jia Ning, que estava ao lado, apresentando-a: “Esta é a terceira irmã.”

Jia Ning soltou a mão que Bao Ning segurava, resmungou “macaca atrevida” e comentou: “Você fala demais, não teme cansar nossa quarta irmã?” Bao Ning mostrou a língua, mas não disse mais nada. Jia Ning sorriu: “Essa garota insistiu que eu esperasse você sair; eu disse que seria melhor esperar você se acomodar para nos reunirmos, mas ela não quis. Agora, depois de duas palavras apressadas, vamos nos despedir. A ama Jin ainda espera, então, quando nossa quarta irmã estiver acomodada, nós irmãs nos encontraremos novamente?” “Concordo, quando estiver instalada, certamente irei incomodá-las.” Qin Yining, precisando pensar, falou devagar, e sua voz suave tinha um encanto especial.

“Quarta irmã, não precisa ser tão formal; talvez eu não aguente esperar e venha incomodar você primeiro!” Bao Ning brincou, segurando sua mão. Qin Yining não pôde deixar de rir. Jia Ning e Bao Ning despediram-se juntas de Qin Yining. Ao vê-las partir, a ama Jin se aproximou sorrindo: “Senhorita, vamos?” Qin Yining apressou-se a agradecer: “Desculpe por fazê-la esperar tanto.” “Servir a senhorita é meu dever, não precisa ser formal.” Jin então conduziu Qin Yining em direção ao Pátio das Peras.

A mansão do chanceler era composta por quatro pátios; o Jardim da Benevolência, onde morava a matriarca, ficava a sudoeste, ocupando o maior espaço no interior da casa. Ao sair do Jardim da Benevolência, virando à esquerda e seguindo pela trilha de pedras, à direita estava o portão decorado. Jin apontou e explicou: “Senhorita, normalmente não pode sair do segundo portão; se precisar de algo, peça às criadas. O portão fecha ao entardecer e abre ao amanhecer; para comprar ou encontrar alguém, observe os horários.”

“Obrigada pelas instruções, ama Jin.” Jin sorriu e guiou Qin Yining pela longa trilha de pedras, mostrando os jardins das três famílias: Guangbo, Changning e outros. Passaram pelo jardim posterior, onde havia um grande lago, uma ponte de pedra branca e lótus murchos, evocando pensamentos do verão. As salgueiras e as águas claras sugeriam uma beleza infinita. Observando de longe, via-se grades vermelhas, pedras brancas, beirais elevados; de perto, plantas e flores eram abundantes, a luz se espalhava pelo chão. O requinte e luxo do jardim superavam tudo o que Qin Yining já tinha visto.

O entusiasmo de Qin Yining chamou a atenção de Jin. Ao passar pelo jardim, Jin apontou: “Ali fica o Pavilhão Cui Wei; virando, está o Jardim Xing Ning, onde vivem o senhor e a senhora principal.” Mas conduziu Qin Yining ao sentido oposto. Quanto mais caminhavam, mais isolada era a área; seguiram por um beco até o fim, onde, adiante, já se via o muro dos fundos da mansão. Jin então abriu um portão vermelho e disse: “Aqui é o Pátio das Peras.”

Atrás do portão estava um pequeno pátio; uma trilha de pedras levava ao alpendre, havia alguns pés de bambu, pereiras e uma grande árvore de acácia. O salão principal tinha três cômodos, os quartos laterais dois cada um, e três cômodos ao fundo, formando um pátio pequeno, de aparência um tanto solitária.

“Este pátio é fresco e elegante, perfeito para a senhorita. Como a matriarca decidiu de repente, não houve tempo para limpar; vou mandar arrumar agora e trazer as criadas designadas pela senhora principal. Por favor, descanse aqui um momento.” Jin falou com muita cortesia.

Qin Yining apenas assentiu em agradecimento. Mas sabia bem: se realmente fosse valorizada, não a fariam morar num pátio encostado ao muro, nem a trariam antes de limpar, com as portas ainda trancadas. Era apenas uma forma de mostrar autoridade. Ainda assim, aquele pátio era muito melhor que as cavernas e barracas em que vivera na montanha.

Qin Yining sentou-se num banco de pedra ao lado do bambu e esperou. Não sabia que essa espera duraria uma hora, e o sol já quase chegava ao meio-dia. Ela pensou em chamar alguém, mas na grande mansão não sabia quem procurar. Felizmente, seus anos caçando lhe deram grande paciência, então manteve-se calma, sentada no banco.

O vento frio soprou, folhas de bambu caíram suavemente, o vestido amarelo-claro da jovem e o verde do bambu ao fundo formavam uma pintura sob a luz do sol do meio-dia. A jovem, com a cabeça baixa, os cabelos escuros caindo ao lado do pescoço, mostrava uma pele clara e um perfil delicado.

Essa cena era observada por dois homens sentados discretamente no telhado. O primeiro, vestindo azul, tinha um rosto impecável, sobrancelhas longas e inclinadas, olhos profundos e afiados como estrelas no frio da noite. Seus lábios estavam cerrados, sem expressão, sua aura era nobre e imponente, lembrando uma lâmina desembainhada, que fazia os outros baixarem a cabeça diante dele.

Ele olhou calmamente para Qin Yining por um momento no pátio, depois saiu silenciosamente com o guarda-costas da família Qin.

Seu acompanhante era um rapaz de dezessete ou dezoito anos, robusto, vestindo azul escuro, cabelo preso atrás, de aparência vigorosa. Ao deixar os domínios da família Qin, perguntou curioso: “Senhor, aquela moça é quem procurava?” “Sim.” “Ela sobreviveu mesmo, que sorte! O senhor Zheng disse que da última vez ela tinha sete anos.” “Sim.” “A família Qin não presta, deixaram-na esperando fora no frio, nem roupa quente deram. Ela tem uma paciência admirável!” “Sim.” “Mas também, filha de Qin Meng, merecia! O senhor Zheng contou que o senhor lhe deu dinheiro para cuidar da mãe adotiva? Senhor, não me leve a mal, mas é bondoso demais; por que se importa com o destino da filha do inimigo? Se ela morresse, seria apenas pagando pela vida do pai desprezível; por que tanta preocupação?”

O homem parou, olhando o rapaz sem expressão, fazendo-o sentir um arrepio e não ousar falar mais. Seu príncipe era excelente, mas muito frio. Em anos de serviço, nunca o vira sorrir de verdade; mesmo quando o imperador reabilitou o general Pang e concedeu o título de “Príncipe Leal e Cordial”, seu senhor herdou o título, mas não parecia feliz.

Talvez, quando a vingança estivesse completa, ele finalmente pudesse relaxar? “Ei, senhor, espere por mim! Para onde vamos?”