Capítulo Trinta: A Carta na Manga

Ao ouvir isso, Qin Yining não pôde evitar de olhar para a Duquesa de Dingguo. Ela não sabia exatamente o que era o Instituto Zhaoyun, mas sua avó trocara terras férteis e lojas com seu primo para entregá-lo a ela. Não era de se admirar que, quando a avó mencionara o assunto, as expressões das primas tivessem mudado levemente.

A Senhora Sun também se mostrou surpresa.

Ela realmente não esperava que uma garota que acabara de voltar para casa, sem sequer ter muita intimidade com a família materna, pudesse ser tão querida a ponto de sua própria mãe lhe fazer um presente tão generoso.

“Mãe, agradecemos sua generosidade, mas esse Instituto Zhaoyun realmente não é adequado para uma menina que nada entende de negócios. Como acabei de dizer, ali frequentam autoridades e nobres; se ela ofender alguém, as consequências podem ser sérias. Além disso, ela acabou de voltar, mal sabe ler e escrever, como poderia administrar um negócio? Na Mansão do Primeiro Ministro, nunca faltou nada para ela, e nem ouvi dizer que sua avó materna lhe tenha dado dinheiro ou estabelecimentos. Por que nós deveríamos fazer tal esforço?”

A primeira parte soava razoável, mas o que veio depois fez a Duquesa de Dingguo franzir o cenho e deixou os presentes um tanto constrangidos.

O Duque de Dingguo, que não gostava de se envolver nesses assuntos, ao ouvir aquilo chamou alguns primos para sair, deixando o salão aquecido para as mulheres.

Ao ver o pai sair, a Senhora Sun percebeu que talvez tivesse dito algo que ele desaprovava. Desde pequena, sabia que ele tinha esse hábito: sempre que os filhos cometiam erros, ele se afastava, dando espaço para que a Duquesa de Dingguo agisse.

Quando os homens saíram, a Duquesa de Dingguo realmente tomou a palavra em tom severo:

“O que você disse agora foi imprudente. Como é que, depois de casar, aprendeu esses artifícios mesquinhos de comparação? Como mãe, não sabe o valor do exemplo? Não teme que suas filhas aprendam a competir por vaidade, sem saber conviver harmoniosamente com as irmãs, tornando-se interesseiras?”

Sun se sentiu injustiçada, baixou a cabeça e ficou em silêncio.

Qin Huining, por sua vez, ficou vermelha de vergonha, branca de raiva; aquelas palavras eram claramente dirigidas a ela também.

As duas outras cunhadas, vendo a Duquesa aborrecida, apressaram-se a consolar:

“Mãe, não se irrite. Han é apenas uma criança, fala sem pensar.”

“Criança? Ela já passou dos quarenta! Ainda não amadureceu!” A Duquesa esfregou a testa e repreendeu: “Já se esqueceu do que te disse naquele dia?”

Ao perceber que a mãe estava realmente zangada, Sun, mesmo sentindo-se magoada, não ousou retrucar e admitiu o erro de cabeça baixa.

A Duquesa respirou fundo e continuou:

“Você não enxerga as coisas, mas é afortunada por ter Yining ao seu lado, que entende bem o que acontece. Da próxima vez, pense melhor antes de acreditar em tudo o que dizem. Quando houver grandes assuntos na Mansão Qin, converse mais com Yining. Confio que ela saberá administrar bem o Instituto Zhaoyun. Você pode não ter capacidade, mas e sua filha? Não se esqueça de quem é a mãe de Yining!”

Sun ficou tão intimidada que nem ousou respirar fundo, ainda que no íntimo se sentisse um pouco orgulhosa — quem sabe Qin Yining herdara a inteligência do pai?

Qin Yining, vendo a avó repreender a mãe, sabia que não era momento de intervir; só podia ficar ansiosa em silêncio. Quando o assunto se encerrou, apressou-se em ajudar as cunhadas a consolar a Duquesa.

O aborrecimento da Duquesa não era realmente dirigido aos demais; para evitar constrangimentos, aceitou as desculpas e mudou de assunto.

“Yining, você acabou de voltar e deve saber pouco sobre o Instituto Zhaoyun. Vou pedir à Ama Bao que lhe explique sobre os negócios do local. Depois, ela trará os livros-caixa e documentos para que lhe sejam entregues em casa.”

“Sim”, respondeu Qin Yining, obediente.

Ama Bao sorriu, curvou-se levemente e disse: “Senhorita, por favor, venha comigo.”

“Obrigada, Ama Bao”, respondeu Qin Yining, devolvendo metade da reverência, recusando o excesso de cortesia.

As duas saíram educadamente do salão aquecido.

A Duquesa e as cunhadas olharam-nas partir, sorrindo satisfeitas.

Ao ver Sun cochichando algo para Qin Huining, a Duquesa sentiu de novo dor de cabeça e não resistiu a retomar as lições: “Yining sabe muito bem como agir. Essa neta me agrada bastante, e você, daqui para frente...”

**

Deixemos de lado as lições da Duquesa para Sun, já batidas de tantas vezes repetidas.

Qin Yining, acompanhada de Ama Bao, foi até um canto tranquilo do pátio.

“Senhorita, imagino que ainda não conheça a origem do Instituto Zhaoyun, não é?”

“Exatamente, peço-lhe que me explique. Que tipo de negócio é esse?”

Ama Bao sorriu: “O Instituto Zhaoyun se assemelha um pouco ao antigo Bureau de Música do império anterior, mas com diferenças. A senhorita deve saber que, quando alguns ministros caíam em desgraça, suas famílias eram arrastadas junto, não é?”

“Sim”, assentiu Qin Yining.

Ama Bao continuou: “Quando um ministro era condenado à morte ou exílio, todas as mulheres da família, fossem uma mãe de oitenta anos ou uma menina de três, eram obrigadas a servir como artistas do governo. Note que artistas, não prostitutas.”

“Entendi.”

“Antigamente, o governo geria diretamente o Bureau de Música. As condenadas eram enviadas para lá e distribuídas conforme suas habilidades: as mais velhas cuidavam da cozinha, lenha, limpeza, ou serviam nas mesas. As moças mais novas eram mantidas até crescerem; as de idade apropriada atendiam os convidados.”

“Apesar de o nosso império pregar a moralidade, os nobres gostavam de frequentar o Bureau e, em especial, humilhar antigas esposas e filhas de colegas caídos. E quase ninguém pagava à vista, gerando um enorme prejuízo para o governo.”

“Que pessoas desprezíveis!”, exclamou Qin Yining, chocada.

Ama Bao sorriu: “Neste mundo, há todo tipo de gente. O Bureau era negócio do Imperador Aposentado, e ele não suportava prejuízos. Irritado, fechou o local, mas o dinheiro perdido não pôde ser recuperado. As condenadas não tinham para onde ir, mas não podiam ser abandonadas; então, alguém sugeriu criar o Instituto Zhaoyun.”

“O Imperador reabriu o Bureau, mas agora só para abrigar as mulheres condenadas das grandes famílias, sem mais atividades públicas. O Instituto Zhaoyun ficou responsável pelos negócios visíveis, mas só podia empregar as mulheres do Bureau, exceto pelos gerentes principais.”

Qin Yining logo compreendeu e assentiu: “Que ideia brilhante. Assim, o Bureau abriga as condenadas, mas as aluga para o Instituto, evitando prejuízos. O Instituto, por sua vez, precisa contratar empregados e, ao fazê-lo, ganha uma característica única.”

“A senhora é mesmo perspicaz, como disse a Duquesa. Não escondo que a ideia foi do antigo Duque de Dingguo, dada ao Imperador Aposentado, que, contente, concedeu o Instituto para ele administrar. Assim, passou de geração em geração até chegar ao atual herdeiro. Mas o senhor, como sabe, tem um temperamento peculiar.”

Ama Bao suspirou: “O Instituto antes tinha duas tavernas, duas hospedarias e dois bordéis. Mas o senhor, avesso a impurezas, fechou os bordéis assim que assumiu.”

“Por isso, agora o Instituto, que passa para suas mãos, tem três tavernas e duas hospedarias. O senhor reformou um dos bordéis e abriu uma taverna de sucesso. Contudo, com os anos de guerra, ele perdeu o ânimo para gerir e ainda resta um imóvel de bordel vazio.”

Assim, Qin Yining finalmente entendeu a origem do Instituto Zhaoyun.

Agora fazia sentido o empenho de Sun em se opor.

Atualmente, o Instituto Zhaoyun possuía três tavernas, duas hospedarias e um imóvel; um patrimônio considerável! Só os estabelecimentos em funcionamento já deviam render uma fortuna por ano — tudo isso agora seria seu dinheiro pessoal?

Além disso, a contratação de condenadas do Bureau era um diferencial: todos os funcionários das tavernas e hospedarias eram mulheres vindas dali. Algumas poderiam ter sido matriarcas de grandes famílias, outras jovens de beleza notável, quem sabe até a mulher que servia chá fora uma administradora poderosa em tempos passados!

Mesmo envolvidas em desgraças familiares, para Qin Yining, aquelas serviçais possuíam origens notáveis...

“A senhorita tem mais alguma dúvida?”, perguntou Ama Bao, vendo Qin Yining pensativa.

Qin Yining sorriu e balançou a cabeça: “Minha avó realmente me deu um grande presente. Embora me sinta indigna, não decepcionarei o esforço de meus avós. Cuidarei bem do negócio e saberei aproveitar suas conexões.”

Ama Bao sentiu o coração estremecer, a admiração brilhando nos olhos, e repetiu três vezes: “Muito bem!”

“Com tamanha inteligência, a senhorita está à altura das expectativas da Duquesa. Agora fico tranquila.”

Conversaram ainda por um tempo; vendo que anoitecia, Sun levou Qin Yining e Qin Huining para se despedirem.

Ama Bao relatou a conversa à Duquesa de Dingguo, palavra por palavra.

A Duquesa perguntou: “Ela disse mesmo isso?”

“Sim. A senhorita tem um coração tão sensível e inteligente! Expliquei apenas a origem do Instituto, e ela logo entendeu o essencial. Não é à toa que dizem ser filha do ‘Pang An Sábio’!”, elogiou Ama Bao.

A Duquesa sorriu.

“Senhora, o herdeiro chegou.” Uma criada levantou a cortina do salão aquecido e Sun Yu entrou apressado, cumprimentando a avó.

“Vovó.”

“Ming, venha sentar-se, aqueça-se.”

Sun Yu puxou um banquinho próximo da avó e foi direto ao ponto: “Vovó, ouvi dizer que houve problemas no Instituto Zhaoyun recentemente. A senhora já sabia?”

A Duquesa sorriu e assentiu: “Sim, já sabia.”

“Minha prima acabou de chegar, não conhece os meandros desse negócio. A senhora vai mesmo lhe entregar o Instituto sem antes resolver a situação?”