Capítulo Quarenta e Quatro: Está Sendo Cortejada?

Naquele momento, o pátio externo estava animado, e ainda se ouviam ao longe cantos de ópera, entrecortados pelo som de servos apressados passando pelos becos e rochedos ornamentais. Temendo esbarrar nos ilustres convidados de Qin Huaiyuan, Qin Yining rapidamente contornou por um caminho discreto, atravessou o portal em forma de lua e, dobrando uma esquina, chegou ao local indicado por Liuya mais cedo.

Aquele ambiente também era usado para receber visitas, mas era pequeno e de localização afastada, evidentemente reservado para pessoas de pouca importância. Qin Yining entrou no pequeno pátio e logo avistou um homem alto e magro de costas para ela. O manto branco de gola de pele de raposa que ele usava lhe era familiar. Ao seu lado, um criado de treze ou catorze anos já a havia notado e apressou-se em saudá-la.

O homem se voltou, revelando-se o jovem que Qin Yining conhecera na mansão do Príncipe de Ning. Ela não escondeu a surpresa. Segundo deduzira, tratava-se do filho que o Príncipe de Ning adotara para o imperador, tornando-o príncipe imperial. Não esperava que um assunto corriqueiro como a entrega de um quadro justificasse a presença pessoal dele. Alguém de estirpe tão elevada não deveria ser deixado naquele lugar isolado.

— Então era Vossa Senhoria — Qin Yining curvou-se em saudação —, os criados foram descuidados, peço desculpas por fazê-lo aguardar aqui. Ordenarei que preparem o salão principal imediatamente.

O jovem sorriu levemente ao ouvir, e as habituais marcas franzidas entre as sobrancelhas suavizaram-se, o olhar fixo nela, brilhante e gentil.

— Não precisa se preocupar, fui eu quem pediu para me levarem a um lugar discreto. Afinal, minha cerimônia será daqui a três dias, e hoje, com o banquete do Grande Mestre, há muitos conhecidos por aqui. Se me vissem, ficaria estranho ter vindo hoje.

Cerimônia daqui a três dias? Qin Yining lembrou-se do que a velha senhora dissera: o banquete no qual o príncipe herdeiro viria pessoalmente buscar o mestre seria dali a três dias.

Assustada, Qin Yining ajoelhou-se e fez uma reverência formal.

— Então és o Príncipe Herdeiro! Fui imprudente e peço perdão por minha falta de respeito.

Qiulu, ao ouvir que era o príncipe herdeiro, ficou tão apavorada que se ajoelhou de imediato, as mãos geladas.

— Quando nos conhecemos, não nos importamos com títulos, por que agora tanto nervosismo? Meu nome é Yuchi Yan, de nome de cortesia Qingyan. Considere-me apenas um amigo, ou, se preferir, o discípulo de seu pai — disse Yuchi Yan, estendendo a mão num gesto de cortesia para levantá-la.

— Não ouso — Qin Yining levantou-se, recuou dois passos e disse formalmente: — Antes, identifiquei Vossa Alteza erroneamente. Se em palavras fui desrespeitosa, peço perdão.

— Ah? E quem pensaste que eu fosse? — Yuchi Yan pareceu mais interessado na resposta do que no pedido de desculpas.

— Pensei que fosse aquele que o Príncipe de Ning adotou para fora — respondeu Qin Yining, cabisbaixa.

Yuchi Yan riu.

— Por que achou que eu fosse ele? Não nos parecemos em nada, e ele é mais velho que eu.

— Pela maneira como fala e age, pelo modo como se refere ao Príncipe de Ning e por sua postura na mansão, foi só um palpite. Jamais imaginei que Vossa Alteza fosse o próprio príncipe herdeiro. Cheguei a emitir opiniões tolas sobre sua pintura, o que me envergonha profundamente.

— Não, o que disse naquele dia foi muito útil para mim, abriu-me os olhos. Compreendi que uma boa pintura não depende apenas da técnica, mas da verdadeira compreensão do mundo, de refletir a essência do que é retratado; só assim se dá alma à arte. — Ao falar de pintura, Yuchi Yan se entusiasmou, os olhos brilhando. — Se eu não fosse o príncipe herdeiro, gostaria de viajar por todo esse vasto país, ver com meus próprios olhos as paisagens, e assim, quem sabe, criar obras cheias de vida.

Qin Yining baixou o olhar, ocultando seus pensamentos.

De fato, o príncipe herdeiro era apaixonado por arte. Mas, sendo ele o herdeiro do trono, num tempo em que o Grande Yan atravessava crises, seria apropriado entregar-se assim aos prazeres artísticos?

— Alteza, por que me enviou aquela pintura dos Oito Corcéis? — Qin Yining desviou o assunto para o essencial.

Yuchi Yan retomou a compostura e sorriu:

— Aquela pintura não cabe na mansão do Príncipe de Ning. Deixá-la com você não traz problema algum. Além disso, para que tudo corra bem nesta situação, é também um agradecimento meu.

Qin Yining compreendeu de imediato.

Na pintura, o cavalo líder não estava à frente, o que permitia diversas interpretações. Poderia ser uma crítica ao imperador, que, embora no topo, não governava de fato. Também poderia sugerir que o “líder” estava relegado à retaguarda. Exposta na casa de alguém com direito à sucessão, daria margem para que mal-intencionados acusassem o Príncipe de Ning de zombar do imperador ou, pior, de ter ambições impróprias. Já no quarto de uma jovem, ninguém pensaria mal. Quanto ao agradecimento, devia-se ao sucesso do Príncipe de Ning em afastar o Grande Mestre Cao do cargo.

Ainda assim, Qin Yining não queria a pintura.

— Sendo um presente do príncipe herdeiro, não deveria recusar. Mas, por questões de decoro, peço que a leve de volta — disse, ordenando a Qiulu que buscasse a obra.

Yuchi Yan franziu o cenho, e o criado ao seu lado apressou-se em impedir Qiulu.

— Por que tanta formalidade? Mesmo que não faça nada, seu pai já é Grande Mestre e está ligado à minha Casa do Leste. Talvez até seu futuro esteja atrelado ao meu destino. Recusar agora, que sentido faz?

Essas palavras estremeceram Qin Yining, que ergueu o olhar, incerta, para Yuchi Yan.

Ele a fitava intensamente, o rosto pálido tingindo-se de rubor, até o pescoço junto à gola branca avermelhara. Ao encarar os olhos límpidos de Qin Yining, Yuchi Yan não resistiu mais que duas respirações antes de desviar o olhar, constrangido, tossindo para disfarçar.

— Fique com a pintura. Se não quiser, queime-a. Tenho outros assuntos, não a tomarei mais o tempo. Com licença.

Ao terminar, virou-se e saiu apressado.

Qin Yining viu-o partir às pressas, seguido pelos criados, e só lhe veio à mente uma expressão: “bater em retirada”.

Seu coração pesava. As palavras do príncipe herdeiro eram claras. Será que seu destino realmente seria, como tantos especulavam, atado ao da Casa do Leste? Parecia que sim, pelo que ele sugeria. Agora, sendo filha do Grande Mestre, sua posição era suficientemente elevada.

Mas, curiosamente, Qin Yining não sentia alegria diante da perspectiva de riqueza ou, quem sabe, de um dia se tornar imperatriz. Não era aquela a vida que desejava. Só queria que a família vivesse unida e tranquila, numa existência simples, sem grandes ambições, apenas estabilidade.

Ser mulher do príncipe herdeiro, ou do imperador, jamais seria sinônimo de paz.

Mas, se isso de fato acontecesse, ela teria escolha?

Com o pai já na posição de Grande Mestre, a família tomara partido, não era mais espectadora. Para consolidar o poder, uma aliança seria o caminho natural. E, se o pai realmente desejasse unir-se à família imperial, ela seria a única escolha para casar-se com o príncipe herdeiro.

Como filha do clã Qin, não poderia recusar tal arranjo. Além disso, para os outros, tal futuro seria o ápice da honra, alvo de inveja e cobiça.

No caminho de volta ao Pavilhão da Pêra da Neve, Qin Yining permaneceu em silêncio. Qiulu, ainda corada pela cena a que assistira, também não ousou dizer uma palavra.

De volta ao quarto, olhando para a pintura, Qin Yining sentiu-se tomada pela irritação.

— Guarde esta pintura com cuidado.

— Sim. — Qiulu já ia pegá-la quando ouviu, do lado de fora, uma criada anunciar: — Senhorita Huining, Sexta Senhorita chegaram.

Antes que Qin Yining respondesse, o reposteiro da sala principal foi levantado, e entraram Qin Huining e a Sexta Senhorita, Qin Shuangning, cada uma acompanhada de sua aia principal.

— Estávamos sem nada para fazer e viemos visitar a Quarta Irmã. Não se incomoda, não é? — disse a Sexta Senhorita, já se sentando à mesa dos oito imortais.

Qin Huining também se acomodou com elegância.

Qin Yining arqueou as sobrancelhas.

— Claro que não me incomodo, apenas estranho. Vocês duas nunca gostaram de mim. Por que vieram aqui se sabem que não terão prazer? Qiulu, guarde a pintura. Liuya, sirva o chá.

As duas ficaram momentaneamente sem reação diante da franqueza de Qin Yining, que sequer se preocupou com as aparências.

Qiulu e Liuya cumpriram as ordens.

A Sexta Senhorita, ao ver Qiulu enrolando a pintura dos Oito Corcéis, avançou e a tomou das mãos da criada.

— Não pensei que você tivesse uma obra de arte. Sabe ao menos apreciá-la?

Desenrolou a pintura. A assinatura “Eremita Qingyan” saltou aos olhos.

Vendo isso, a Sexta Senhorita caiu na risada, jogando a pintura no chão.

— Dizem que você é selvagem, e nega! Uma pintura falsa e você trata como se fosse um tesouro!

Qin Huining, ao baixar o olhar, também viu a assinatura e estremeceu. Seria essa a obra do príncipe herdeiro?

Qiulu apressou-se em recolher a pintura, temendo que a Sexta Senhorita a danificasse.

Qin Yining já estava irritada.

— De fato, não entendo dessas coisas. Mas cresci no campo... E você, Sexta Senhorita, também foi criada nas montanhas? Não sabe o que é educação? Você e a Sétima Irmã são filhas da mesma mãe, mas como podem ser tão diferentes? Parece que quem é criada junto à mãe legítima realmente aprende mais sobre cortesia. Sempre ouvi dizer isso, e não é mentira.

O sorriso da Sexta Senhorita se desfez, e ela retrucou friamente:

— Não se ache! É só uma pintura falsa. O príncipe herdeiro nunca dá suas obras a qualquer um. Você não passa de uma donzela. Não pense que um galho de galinha é um cetro de comando!

— Por que me vangloriaria? Tudo o que possuo é meu por direito. Não há do que me envaidecer — Qin Yining ignorou a provocação.

Qin Huining, contudo, sentiu o alarme soar em seu peito: será que a pintura era mesmo um presente do príncipe herdeiro? Como Qin Yining teria se envolvido com ele? Será que ela realmente se tornaria princesa herdeira?

Inveja e ressentimento distorceram a expressão de Qin Huining, que comentou, forçando um sorriso:

— Vejo que, sem duas aias principais, sua casa já não é a mesma. Nem sequer nos serviram chá.

— Se faltam criadas, é porque onde o chefe não presta, ninguém presta. Criada selvagem cria ladra, ainda mais se rouba da velha senhora! — A Sexta Senhorita gargalhou. — Só mesmo uma pintura falsa para fazer pose!

Qin Yining fechou os punhos.

O que fazer? De novo, sentia vontade de bater nelas!

Mas, nesse instante, passos apressados soaram no pátio. Qin Yining levantou-se e viu duas belas criadas de quinze ou dezesseis anos chegando, conduzindo um grupo de robustas amas de serviço.

Ao vê-la sob o alpendre, as duas se curvaram.

— Somos Yaoqin e Yuqi, saudamos a Quarta Senhorita. O Grande Mestre está entretendo convidados, e as esposas dos visitantes enviaram vários presentes para a senhorita. O mestre pediu que entregássemos tudo a você.

Elas se afastaram, e as amas começaram a descarregar caixas de presentes de todo tipo no quarto.

Qin Huining e a Sexta Senhorita, ao verem tantos presentes, ficaram atordoadas e logo fecharam a cara.

O que significava aquilo? Tinham acabado de zombar dela, e agora vinham tantos presentes, como se para desmenti-las?