Capítulo Trinta e Quatro: O Primeiro Encontro, Aparição Deslumbrante

Qin Yining sabia muito bem que o destino da família Tang era lamentável. No entanto, ela não passava de uma jovem criada no recato do lar, cujo maior amparo era seu próprio pai. Ela até pensou em pedir ajuda a Qin Huaiyuan, mas, por mais ingênua que fosse, sabia que ele já estava a par dos acontecimentos. Sabia, mas não movia um dedo, o que já deixava clara sua posição.

Além disso, o Departamento de Harmonia, antes pertencente a Sun Yu, certamente não lhe era alheio aos fatos. Tanto Sun Yu quanto a esposa do Duque de Ding decidiram não se envolver; o que ela, afinal, poderia fazer?

Qin Yining refletia rapidamente sobre o que poderia acontecer se ela simplesmente ignorasse o caso... Percebendo o semblante carregado de sua senhora, Qiulu logo entendeu que tinha dito algo inapropriado e, por isso, calou-se, não ousando falar mais nada. A ama Zhan, ao ver que tudo se acalmara, recolheu-se ao quarto, deixando apenas Qin Yining, Ruilan e Qiulu no pátio.

A jovem olhou para os lados, certificando-se de que estavam a sós, e só então, contendo a ira, sussurrou: “Ainda precisamos ponderar cuidadosamente sobre esta questão.”

Ruilan percebeu a gravidade no tom da senhora e, aflita, tentou dissuadi-la: “Senhorita, este assunto envolve o Príncipe de Ning. A senhora, como uma donzela, o que poderia fazer? Melhor seria não se meter.”

Qiulu também mordeu o lábio e, ajoelhando-se, disse: “Senhorita, a culpa foi minha, falei sem pensar. Esta questão realmente não é apropriada para a senhora, não deixe que minhas palavras a influenciem.”

Qin Yining balançou a cabeça e ajudou Qiulu a se levantar. Com o olhar firme e brilhante, declarou: “Se eu não soubesse, nada poderia fazer. Mas, já que sei, não posso deixar de tentar. Não tenho certeza se poderei salvá-los, mas, se nem ao menos tentar, temo que minha consciência jamais encontraria paz.”

“Senhorita, quanto menos problemas melhor, a senhora...”

“Ruilan, fui encontrada por minha mãe adotiva à beira de um riacho anos atrás. Se ela tivesse pensado ‘quanto menos problemas melhor’ e, por medo de se envolver, recusasse acolher-me, eu provavelmente já teria morrido e meus ossos nem existiriam mais. Como poderia estar aqui agora, conversando com vocês?”

O olhar de Qin Yining era tão límpido como um céu estrelado. “Minha vida foi difícil, mas nunca esqueci os ensinamentos de minha mãe adotiva: há princípios que não se podem abandonar. Se isso continuar, primeiro, temo que a vida da senhorita Tang estará realmente arruinada. Segundo, o gerente Zhong e sua família provavelmente sofrerão terríveis represálias daquele grupo de moralistas.”

Aqui, Qin Yining soltou um sorriso amargo: “Esses moralistas não ousam enfrentar o Príncipe de Ning, nem o proprietário do Departamento de Harmonia; sobra descontar tudo no gerente, e ele não fez nada de errado. Sua família é inocente. Diga-me, quando a vida de uma jovem e a existência de uma família inteira de inocentes estão em jogo, como posso fingir que não sei de nada?”

“Mas, senhorita, o que pode fazer?” Ruilan estava profundamente tocada, mas igualmente preocupada.

Qin Yining balançou a cabeça. “Não posso recorrer ao meu pai. Só me resta fazer o que estiver ao meu alcance e confiar no destino. Mesmo que não consiga salvá-los, ao menos terei tentado.”

Qiulu, inspirada pela determinação da senhora, assentiu com força: “Se precisar de algo, por favor, apenas ordene.”

Qin Yining sorriu, mostrando dentes brancos e belos, reluzentes sob a luz da noite: “Basta que continues a cumprir teu dever. Não há mais nada que possas fazer.”

Ruilan, porém, lamentou: “Senhorita, não importa o que decida, se o primeiro-ministro e a avó souberem, não deixarão barato. Isso pode lhe trazer muitos problemas! Não foi fácil chegar onde está desde que retornou à mansão. Pense bem antes de agir.”

Qin Yining sabia que Ruilan era cautelosa e preocupava-se por ela, então sorriu, agradecida.

“O que seria o pior? Mesmo que me quebrem os ossos, continuarei sendo filha de meu pai. Já vivi dias piores. Eles prezam tanto sua reputação que não ousariam me matar abertamente, não é? Se não der certo, volto a cortar lenha e colher ervas, vivendo como uma camponesa.”

O tom dela era tão despreocupado, que contagiou as criadas, inspirando coragem e fervor em seus corações.

No entanto, nesse instante, uma voz masculina grave soou de repente:

“Bela resposta.”

Qin Yining levou um susto, recuando junto às criadas, mas, preocupada com sua reputação, não ousou gritar. Em voz baixa, indagou: “Quem está aí?”

No telhado, o jovem robusto cobriu o rosto, constrangido: “Príncipe, por que não conseguiu se conter?”

O moço ao seu lado também ficou atônito por um instante.

Eram ninguém menos que o temido pequeno príncipe Pang Xiao, visto por toda a corte e povo de Dayan como um mau agouro, e seu fiel guarda, Huzi, que essa noite haviam entrado furtivamente na residência do primeiro-ministro.

Pang Xiao hesitou apenas um segundo antes de saltar para o pátio, parando sem qualquer disfarce diante de Qin Yining.

Huzi assustou-se com a ousadia do senhor, mas antes que pudesse reagir, viu Pang Xiao, ágil como um raio, avançar e agarrar o rosto de Qin Yining.

As três gritaram de susto.

Qin Yining, apavorada, fechou os olhos.

Sentiu um peso sair da cabeça: uma mecha do cabelo cuidadosamente preso escorregou pelos ombros, e então uma mão grande e áspera tocou-lhe o rosto. A mão era seca e quente, com calos rudes nos dedos e na palma, que arranharam sua pele.

Ela tinha acabado de ser ultrajada?!

Qin Yining exclamou, tentando revidar, mas acertou o vazio. Olhando, viu que o homem já não estava ali; apenas uma silhueta alta pulava o muro, e o eco de uma risada grave e satisfeita ainda pairava no ar.

O pátio voltou ao silêncio.

A lua brilhava alta, as lanternas balançavam, sombras de bambu dançavam — tudo parecia um sonho.

“Senhorita, o que houve?!” A ama Zhan, Mamãe Zhu, Liuyá e outras correram com lanternas ao ouvirem barulho, encontrando Qin Yining e as criadas paradas, atônitas.

Preocupadas, aproximaram-se: “Senhorita, está bem? Torceu o pé?”

Qin Yining, ainda assustada, balançou a cabeça: “Não, não, só quase tropecei agora há pouco, levei um susto.”

Ruilan e Qiulu logo perceberam a gravidade da situação. Um intruso havia entrado na mansão, se aproximado da senhorita e ainda a tocara. Se isso se espalhasse, como ela poderia encarar a sociedade?

Ambas, então, reafirmaram que Qin Yining apenas quase caíra.

Mamãe Zhu suspirou aliviada: “Se está tudo bem, ótimo. Senhorita, está frio, é melhor entrar.”

A ama Zhan concordou: “Se quiser tomar ar, faça isso sob o sol durante o dia; agora pode acabar pegando um resfriado.”

Cercada pelas criadas, Qin Yining retornou ao quarto.

Do lado de fora, Huzi olhava, pasmo, para seu senhorio.

Sempre conhecera o príncipe como alguém severo, de poucas palavras, olhar cortante, frio, prudente, decidido — ora explosivo, ora distante — mas quase sempre contido.

O que acontecera naquela noite, porém, desafiava tudo o que sabia sobre ele!

Estava mesmo segurando um grampo de cabelo? Tinha visto o príncipe tocar o rosto de uma dama...

Aquele senhor altivo e feroz, temido como uma fera, pulando o muro do pátio de uma donzela, roubando um grampo e ainda se aproveitando dela?!

Ou estava louco, ou o mundo estava de cabeça para baixo!

Pang Xiao olhou para o grampo em sua mão, o rosto impassível.

Era todo de jade, com três botões de flor envolvendo uma camélia aberta — delicado e gracioso. Os cabelos daquela moça eram negros e lustrosos, e o grampo cintilava entre eles. Mas mais brilhantes eram seus olhos límpidos e o sorriso radiante.

Ele mesmo não sabia o que lhe dera.

Agora, com o grampo nas mãos, sentia-as arder.

O rosto dela era realmente macio!

E a expressão assustada, de olhos bem fechados, era adorável!

E aqueles lábios pequenos e sensuais...

Era coisa de outro mundo!

Pang Xiao guardou o grampo junto ao peito, fechando o semblante e caminhando apressado.

Huzi correu para acompanhá-lo: “Príncipe, os cavalos estão prontos. Quando partimos?”

“Ainda esta noite.”

“Ótimo. A velha senhora e as demais foram convocadas ao palácio. Para prevenirmos problemas, é melhor voltarmos logo a Xihua.”

“Certo.”

“...”

“...”

“Príncipe, na verdade, está interessado na senhorita Qin, não está?”

“...”

“Príncipe...”

“Silêncio, ande logo.”

“Sim, senhor.”

**

Qin Yining, nesse instante, fitava distraída o halo de luz projetado na cortina da cama.

Quem era afinal aquele homem?

Seu grampo fora roubado. Se ele fosse mal-intencionado, poderia usá-lo para difamá-la, e sua reputação estaria arruinada.

E ainda tocara seu rosto.

Até agora, sentia o calor em sua pele, a memória áspera dos calos da mão dele.

Provavelmente um homem habituado ao trabalho duro ou ao manejo de armas.

Ela não vira claramente o rosto dele, pois estava contra a luz. Só percebeu o corpo alto e esguio; ela mesma mal lhe chegava ao ombro. Se ele quisesse matá-la, bastaria um movimento.

No entanto, não sentira nenhuma animosidade ou intenção assassina.

Acostumada à caça, era sensível a presenças hostis. Se ele tivesse intenção de feri-la, teria pressentido.

Por que, então, aparecera subitamente em seu pátio?

E quanto ouvira de sua conversa?

Será que tudo sairia de seu controle?

Uma confusão de pensamentos lhe ocupava a mente, e, irritada, virou-se na cama.

Do lado de fora, no leito de vigia, Ruilan ouviu o movimento e logo se levantou: “Senhorita, está bem?”

“Estou. Só peço: o que houve hoje não deve ser comentado.”

“Entendido, não direi nada.”

Qin Yining fechou os olhos: “Durmamos. Seja como for, a vida continua.”

Na manhã seguinte, Qin Yining foi, como de costume, cumprimentar a senhora Sun e a velha senhora. Depois, comunicou à avó: “Hoje irei visitar as lojas do Departamento de Harmonia. Combinei com o gerente Zhong de revisar as contas.”

A avó apenas recomendou que levasse companhia e consentiu.

Qin Yining então voltou para o quarto, vestiu-se com esmero e, acompanhada por Qiulu e Ruilan, partiu de carruagem.

Já no restaurante gerido pelo Departamento de Harmonia, encontrou-se com o gerente Zhong, solicitou uma carruagem e alguns guardas e, sob a gratidão do gerente, seguiu direto para a mansão do Príncipe de Ning.