Capítulo Trinta e Seis: Audácia Sem Limites

Assim que avistaram o Príncipe Ning, as criadas Ruílan e Qiulu, inexperientes em grandes ocasiões, ficaram tão assustadas que o suor escorria quente por suas costas. Até mesmo o experiente gerente-chefe Zhong não ousava levantar a cabeça, tomado pelo temor. A reputação do Príncipe Ning, de crueldade e devassidão, era amplamente conhecida; sua postura militar emprestava-lhe um ar feroz, e sua voz grave e retumbante fazia o coração de qualquer um estremecer. Não era apenas a pressão de seu status, mas também sua própria imponência que impedia pessoas comuns de encará-lo diretamente.

E, naquele momento, o Príncipe Ning, mesmo sabendo que ia se encontrar com uma dama recatada, não hesitava em manter uma concubina em seus braços! Suas mãos inquietas acariciavam a cintura e o busto da mulher, provocando-lhe risos ousados e escandalosos — sua atitude era de total desdém.

Diante de tal figura, qualquer dama recatada ficaria ruborizada e assustada, recuando de imediato; até mesmo um homem se sentiria humilhado. Contudo, Qin Yining permaneceu imóvel, como se não enxergasse o que o Príncipe fazia, e apresentou uma reverência digna.

— Saudações ao Príncipe Ning. Sou Qin Yining, filha única do Primeiro-Ministro Qin. Assumi recentemente os negócios da Casa Zhaoyun e, como nova proprietária, venho humildemente pedir audiência a Vossa Alteza acerca da senhorita Tang.

— Corajosa você é! — O Príncipe Ning soltou uma risada seca. — Achei que Qin Meng teria criado uma filha com algum interesse, admirando meu valor e vindo aqui especialmente para me ver.

Mal terminou a frase, a concubina em seus braços caiu em gargalhadas. Qiulu e Ruílan, furiosas, nada ousaram dizer e baixaram ainda mais a cabeça, sem saber o que fazer. O gerente-chefe Zhong suava em bicas, já arrependido de ter trazido Qin Yining para suplicar ao príncipe, expondo assim uma jovem dama a tal humilhação.

Qin Yining, porém, não franziu sequer a testa, como se não ouvisse as palavras do Príncipe Ning, e respondeu:

— De fato, Vossa Alteza é valoroso e sua fama ecoa longe. Crescendo no interior, mesmo ali ouvia contar das proezas do Príncipe Ning liderando exércitos contra Da Zhou — feitos verdadeiramente admiráveis.

O Príncipe Ning não esperava que a jovem não apenas resistisse ao seu assédio, como ainda lhe lançasse elogios. Achou ainda mais interessante e, embora tivesse a concubina no colo, inclinou-se para frente, rindo alto:

— Muito bem dito! Não suporto aquela corja de Da Zhou, usurpadores hipócritas que, sob o pretexto de derrubar a tirania, praticam apenas vilanias!

Qin Yining sorriu.

Ruílan, Qiulu e o gerente Zhong respiraram aliviados.

Todos pensaram que ela continuaria a lisonjear o príncipe, mas Qin Yining mudou o tom e disse:

— Mas Vossa Alteza sabe que, se a senhorita Tang continuar sob sua proteção, temo que toda a sua reputação possa ser destruída por esse episódio.

O ambiente, que começava a se aliviar, voltou a ficar tenso. As sobrancelhas espessas do Príncipe Ning se cerraram, e sua barba tremeu de raiva quando, com voz trovejante, bradou:

— Ousada!

O gerente Zhong estremeceu e suou frio; as criadas, de joelhos, mal conseguiam se sustentar.

Qin Yining sorriu levemente:

— Se não tivesse coragem, não ousaria vir hoje aconselhar Vossa Alteza. Sendo Vossa Alteza inteligente e conhecedor da situação do Império Yan, sabe que é exagero dizer que Yan é invencível. Vivi na cidade fronteiriça de Liang e nas grandes cidades ao redor, vi com meus próprios olhos a miséria: dez casas, nove vazias, o povo faminto e morto pelas ruas. Os nobres de Capital vivem em seu pequeno mundo, ignorando o sofrimento do povo. Com sua experiência, Vossa Alteza sabe que chegará o dia em que Yan será sitiada.

Essas palavras fizeram o gerente Zhong desabar de joelhos.

O Príncipe Ning fitou Qin Yining com fúria:

— Que ousadia, mulher! Atreves-te a amaldiçoar Yan diante de mim! Crês que não posso esquartejar-te aqui mesmo, sem ao menos avisar teu pai?

Qin Yining sentiu um calafrio ao ver a fúria do príncipe. Mas, já que chegara até ali, não podia recuar. Curvou-se e disse:

— Vossa cólera se deve ao fato de que falo a verdade. E não desejo denegrir Yan; se um dia o império ruir, mesmo sendo mulher, não fugirei à morte. Tudo que digo hoje é para o bem de Vossa Alteza.

Seus olhos brilhavam intensos como estrelas.

— Vossa Alteza sabe que, quando o inimigo estiver às portas, como em toda história, reis errantes sempre têm ao lado mulheres fatais — como Daji e Yang Guifei —, e tal destino pode ser o da imperatriz. Hoje, a senhorita Tang é acusada de atentar contra a imperatriz, mas amanhã pode ser vista como heroína que livrou o reino do mal. Quando esse dia chegar, tudo estará mudado. E então, como Vossa Alteza irá se portar?

Ao terminar, Qin Yining baixou a cabeça e silenciou.

Tinha dito tudo o que precisava; restava ao Príncipe Ning decidir. Se conseguiria ou não, ela já dera tudo de si.

O Príncipe Ning repassou as palavras dela em sua mente várias vezes.

Na verdade, o sentido era claro: quando Da Zhou sitiar a cidade, o imperador, covarde e fraco, usará um bode expiatório, e a imperatriz — antes adorada — será a primeira vítima. Uma vez sacrificada, a família Cao será destruída, sem chance de retorno. Se tal dia chegar, talvez o próprio império de Yan desapareça, como disse Qin Yining — um novo mundo surgirá. Sendo membro da família real, o próprio Príncipe Ning não teria mais a segurança de agora.

Se ele mantivesse a filha da família Tang consigo, os honestos nada poderiam fazer agora, mas e no futuro?

O Príncipe Ning sempre soube disso. O que não esperava era que uma jovem dama tivesse tanta visão e ousasse dizer tais verdades diante dele — e não por si mesma, mas para salvar alguém.

Percebeu, então, que aquela moça não era apenas um belo ornamento, mas uma jovem de grande inteligência e coragem.

Um lampejo de admiração cruzou o olhar do Príncipe Ning ao encarar Qin Yining.

O silêncio do príncipe deixou todos na sala tensos.

Qin Yining sentia o suor umedecer suas palmas. Percebia o olhar cortante do príncipe sobre si, como se quisesse arrancar-lhe a pele.

Estava assustada, sim, mas, já decidida a salvar uma vida, não recuaria.

Após longo silêncio, o Príncipe Ning perguntou com frieza:

— A senhorita Tang está, de fato, sob minha proteção. Se quer levá-la, o que pretende fazer? Vai devolvê-la ao prostíbulo?

Qin Yining alegrou-se em segredo: havia esperança!

Pensou um pouco, então respondeu:

— Com toda essa confusão, não pretendo mais devolver a senhorita Tang ao prostíbulo. Se Vossa Alteza realmente me entregar a moça, quero mantê-la ao meu lado, como minha criada. Quanto ao que direi ao prostíbulo, creio que, com a autoridade de Vossa Alteza, não ousarão questionar, se estiver de acordo em entregá-la a mim.

Lá fora, seria impossível escapar dos olhos do Grão-Mestre Cao; mesmo agora, uma vez livre, Tang poderia ser morta. Ao seu lado, Qin Yining era filha de primeiro-ministro — quem ousaria agir contra ela?

O Príncipe Ning irrompeu em gargalhada, sacudindo o pó das vigas do teto. E, dando um tapa nas nádegas da concubina, ordenou-lhe algo com um olhar.

Ela, compreendendo, lançou-lhe um olhar sedutor e, rebolando, sumiu pelo corredor.

Logo se ouviu o som de passos, e duas criadas trouxeram uma pequena jovem vestida de monja taoísta.

A jovem era miúda, com um rosto arredondado e olhos grandes, de aparência encantadora; a túnica larga lhe caía frouxa, como se uma criança tivesse vestido as roupas de um adulto.

O Príncipe Ning riu ao vê-la:

— Menina Meng, ouviu tudo o que foi dito?

A jovem olhou para Qin Yining e sorriu docemente, duas covinhas surgindo no rosto:

— Ouvi, sim. Agradeço à irmã por sua generosidade.

O Príncipe Ning perguntou:

— Aceitaria ser criada desta irmã?

A jovem assentiu:

— Irmã Qin tem um coração generoso. Hoje estou sozinha no mundo, não mais a jovem senhora de antes. Já aceitei a realidade: não posso voltar ao mosteiro, nem ao prostíbulo. Sigo, pois, a irmã Qin, sirvo-a como senhora e lhe serei leal por toda a vida, em gratidão pelo socorro de hoje.

O Príncipe Ning acenou, com voz surpreendentemente suave:

— Senhorita Qin, esta é Tang Meng, filha do juiz Tang. Vejo honestidade em você, coragem e inteligência, e acredito que saberá protegê-la. Fico tranquilo em entregá-la a você.

Sorriu gentilmente para a jovem taoísta.

Ela, Tang Meng, retribuiu o sorriso e ajoelhou-se diante do príncipe:

— Agradeço a Vossa Alteza por toda proteção nestes dias. Carregar um nome infame por minha causa é uma dívida que não poderei pagar.

O Príncipe Ning respondeu, rindo:

— Seu pai tem méritos para comigo; fiz apenas o que devia. E, mesmo sem você, será que minha fama seria melhor? Vá agora.

Tang Meng levantou-se, dirigiu-se a Qin Yining, fez uma mesura respeitosa e disse:

— Senhora.

Qin Yining, o gerente Zhong, Ruílan e Qiulu estavam atônitos.

Os acontecimentos mudaram tão rapidamente que mal podiam reagir.

Qin Yining imaginara que encontraria uma bela jovem em apuros, capturada e abusada pelo Príncipe Ning. Como tinha a mesma idade de Tang Meng, supôs que seriam parecidas.

Jamais esperava que Tang Meng fosse, na verdade, uma garota tão adorável, diferente de tudo que imaginara sobre a jovem em desgraça!

E o suposto abuso, então, era pura fantasia; o príncipe não era devasso a tal ponto, e, ao que parecia, tinha uma dívida de gratidão para com o juiz Tang!

Era verdade: não seria adequado deixar Tang Meng nem no prostíbulo, nem na Casa Zhaoyun. Em meio à multidão, o Grão-Mestre Cao teria muitas oportunidades de atacá-la — e, sendo quem era, não deixaria passar chance de eliminar toda a família daquele que atentara contra sua filha.

O Príncipe Ning, ao manter Tang Meng sob sua proteção, não a mantinha como presa, mas sim a resguardava!