Capítulo Cinquenta e Seis: O Retorno Triunfante

Qin Huining segurava com as duas mãos os pulsos de Qin Yining, tentando forçar a abertura de seus dedos. No entanto, a mão de Qin Yining parecia um alicate de ferro, por mais força que fizesse, não cedia nem um milímetro.

Com a garganta apertada daquela forma, Qin Huining começou a sentir falta de ar e, com a voz rouca, gritou: “O que estão esperando? Venham me salvar, vão chamar alguém!”

A ama Cai e Bitao já estavam paralisadas de medo diante da atitude feroz de Qin Yining, só voltando a si ao ouvir o grito e correndo para tentar puxá-la para longe.

Mas Qin Yining, com sua presença imponente, lançou-lhes apenas um olhar gelado e afiado. Bastou isso para que ambas estremecessem; Bitong, ainda mais assustada, nem ousou se aproximar.

Qin Yining, com desdém, largou a mão de Qin Huining.

As pernas de Qin Huining fraquejaram e ela caiu sentada no chão, tossindo e segurando o pescoço.

“Você não disse que não tinha mais coragem de viver? A matriarca pode ser piedosa, mas eu sou alguém acostumada com sangue. Se quiser morrer, mas tem medo da dor e não tem coragem de se matar, posso ajudar.”

A voz de Qin Yining era suave, mas o conteúdo das palavras fez a espinha de Qin Huining gelar de pavor.

Só aquele instante foi suficiente para saber que, se Qin Yining realmente quisesse matá-la, nenhum esforço de sua parte adiantaria. Antes que alguém viesse socorrê-la, já estaria morta, estrangulada.

A filha do Grande Mestre mataria alguém? Quem acreditaria nisso? Mesmo que os senhores da casa soubessem que ela foi morta por Qin Yining, varreriam tudo para debaixo do tapete em nome da reputação de Qin Huaoyuan!

Quando foi que sua situação na família Qin se tornou tão perigosa? Não se tratava apenas de fortuna e status, agora sua própria vida estava nas mãos de outra pessoa!

Ao perceber o medo estampado no rosto de Qin Huining, Qin Yining sorriu.

“Está com medo agora? Qin Huining, preste muita atenção ao que vou dizer. Hoje você fez uma cena tentando se enforcar. Certamente a notícia já se espalhou por toda a casa, talvez até mesmo todas as famílias nobres da capital tenham, em breve, um novo assunto para comentar. Se ousar aprontar de novo, penduro você. Com seu histórico, todos vão acreditar que foi mais uma recaída.”

Olhando para a viga do teto e depois para Qin Huining, Qin Yining ergueu com uma só mão a ama Cai, como se fosse um fardo, e a suspendeu no ar.

A ama Cai, sem tocar os pés no chão, arregalou os olhos, apavorada.

Qin Yining a depositou de volta ao chão, sorrindo sob o olhar aterrorizado de Qin Huining: “Viu? Não estou brincando. Tenho força suficiente para pendurá-la. Se ousar novamente incitar minha mãe a perder a dignidade diante da família do marido, ou trazer discórdia para casa, experimente e veja se alguém chega a tempo de salvar você antes que eu a estrangule e pendure.”

Deu um tapinha no ombro de Qin Huining: “Já está tarde, pode descansar.” E saiu sem olhar para trás.

Qin Huining permaneceu imóvel, os olhos vidrados na porta.

A ama Cai, ainda ofegante, murmurava: “Isso ainda é gente? Isso ainda é gente...”

Bitong, de cabeça baixa, lembrava-se das ordens do gerente Zhong. O medo e o desespero em seus olhos só aumentaram.

Depois de muito tempo, Qin Huining soltou um grito estridente e começou a arremessar objetos pelo quarto, tomada de raiva.

Enquanto isso, Qin Yining foi ver a matriarca; ao se certificar de que ela estava bem, retornou ao pavilhão Xueli para descansar.

No dia seguinte seria a visita do príncipe herdeiro para saudar o Grande Mestre e participar do banquete em sua homenagem. Mal o dia amanheceu, a mansão já estava em plena agitação.

Logo cedo, o gerente Zhong, através de Jing Mama na cozinha, enviou a Qin Yining um documento oficial do Departamento dos Registros. Sussurrou-lhe ao ouvido: “O dinheiro já foi entregue, as duas jovens estão preparadas.”

Qin Yining se surpreendeu, mas logo sorriu.

“Muito obrigada, Jing Mama.” Qin Yining entregou-lhe um pesado saquinho de brocado com o caractere da felicidade bordado. “No futuro ainda vou precisar de sua ajuda, aceite essa pequena lembrança para comprar um vinho.”

“Ai de mim, senhorita; não sou digna de tanta atenção.” Jing Mama recusava educadamente.

“Somos todos da mesma família, por que tanta cerimônia? Se continuar a recusar, vai me deixar aborrecida.” Qin Yining fingiu-se de zangada.

Jing Mama finalmente aceitou, trocando mais algumas palavras cordiais antes de se despedir respeitosamente.

Qin Yining tomou o mingau de ninho de andorinha enviado pela cozinha, pensou em seus planos e sorriu ao ordenar a Qiulu: “Vá arrumar um dos quartos ao lado do meu, prepare tudo com cuidado: mobília, utensílios, roupas de cama, não deixe faltar nada.”

Qiulu assentiu e foi cumprir a tarefa.

Qin Yining então levou a cítara de jade e o tabuleiro de jade, presentes de Qin Huaoyuan, para saudar a matriarca no Jardim da Piedade.

Hoje o jardim estava tranquilo, como se o escândalo da tentativa de enforcamento de Qin Huining na noite anterior nunca tivesse ocorrido.

A senhora Sun, junto com a segunda e a terceira esposas, fora ao pátio externo para preparar a recepção ao príncipe herdeiro e ao banquete.

A matriarca permanecia com as jovens, todas em trajes de gala, conversando até a hora de irem cumprimentar o príncipe.

Qin Yining observou Qin Huining e percebeu que ela usava hoje um robe cruzado que cobria as marcas no pescoço. O rosto, ainda inchado das bofetadas da senhora Sun, estava camuflado com maquiagem. De cabeça baixa, sentava-se ao lado da sexta senhorita, mostrando-se, ao menos por ora, comportada.

Qin Yining achou graça. Pelo visto, Qin Huining só entendia a linguagem da força; cem conselhos suaves não valiam um tapa bem dado.

Já que se comportava, Qin Yining não se preocupou mais e, junto das outras jovens, entretinha a matriarca com conversas alegres.

No momento auspicioso da manhã, uma jovem criada veio correndo: “O príncipe herdeiro já chegou, está agora no pátio dianteiro cumprimentando o Grande Mestre.”

Pouco depois, outra criada anunciou: “O príncipe herdeiro, o Grande Mestre, o segundo e o terceiro senhores, além do senhor mais velho e o segundo jovem senhor, foram à biblioteca.”

Ao final da manhã, Ji Xiang, que fora ver como estavam as coisas, voltou sorridente: “Matriarca, o príncipe herdeiro está passeando pelo jardim dos fundos com os senhores. A primeira senhora disse que tudo está pronto para o banquete, e pede que a senhora e as jovens se dirijam ao salão na hora prevista.”

A matriarca, de ótimo humor, assentiu: “Entendido.”

Aproveitou para inspecionar mais uma vez o traje das jovens.

No entanto, pouco depois, uma criada apareceu aflita no corredor: “Matriarca! Acabaram de expulsar Bitong e Xiao Ai, criadas da senhorita Huining, por terem esbarrado no príncipe herdeiro no jardim dos fundos. O Grande Mestre ordenou que as duas fossem postas para fora e pediu que a senhora mandasse trancar a senhorita Huining no depósito de lenha, pois ele a interrogará depois.”

Qin Huining levantou-se de um salto, olhos arregalados de terror, buscando socorro na matriarca. “O que está acontecendo? Bitong nem veio comigo hoje, disse que estava indisposta, então a deixei descansar. Como teria ido ao jardim e ainda esbarrado no príncipe...?”

A matriarca, franzindo a testa, ordenou a Qin Mama: “Lüjuan, vá apurar tudo e me conte.”

“Sim.” Qin Mama saiu às pressas.

Qin Yining, de olhos baixos, tomou um gole do chá morno. Tinha um amargor sutil, mas o sabor era refinado – um excelente chá.

As outras jovens, antes animadas com a perspectiva de ver o príncipe no banquete, agora estavam inquietas, especialmente Qin Huining, cuja expressão era de puro pânico, suor frio escorrendo. Tentava adivinhar o que ocorrera para o pai mandar trancá-la no depósito de lenha.

Algum tempo depois, Qin Mama retornou.

“Matriarca.” O rosto de Qin Mama estava sombrio. “Descobri tudo. Bitong e Xiao Ai não sabiam que o Grande Mestre, o segundo e o terceiro senhores estavam acompanhando o príncipe no jardim dos fundos. As duas, por estarem de folga, conversavam atrás das rochas ornamentais. Acabaram dizendo... dizendo...”

A matriarca franziu ainda mais o cenho: “Dizendo o quê? Fale claramente!”

“Trouxe o assistente Qitai, que está sempre com o Grande Mestre, para que ele mesmo conte.”

“Chame-o logo!”

Qitai, já na casa dos trinta, fiel e esperto, servia Qin Huaoyuan há muitos anos. Ao chegar, não entrou no aposento, mas ajoelhou-se do lado de fora do biombo, sendo possível ver apenas sua sombra.

“...O príncipe e os demais caminhavam quando ouviram duas moças cochichando. Diziam que a quarta senhorita era uma tola, incapaz de perceber que estava sendo armada, e que a criada acusada de roubar a pulseira da matriarca só foi incriminada por ordem da senhorita Huining, que mandou Bitong fazer isso. Disseram ainda que a matriarca era fácil de enganar, acreditando em tudo e expulsando a pobre moça.”

“Eu estava logo atrás do Grande Mestre e do príncipe, ouvi tudo claramente, e o príncipe também. Ele não disse nada na hora, mas o Grande Mestre ficou com o rosto sombrio. Repreendeu severamente as duas moças, mas, por compaixão, apenas as expulsou.”

O silêncio tomou conta do aposento. Todos os olhares se voltaram para Qin Yining e Qin Huining.

Agora fazia sentido o motivo do senhor mandar Qin Huining para o depósito de lenha: a criada acusada de roubo por Qin Yining fora, na verdade, vítima de uma armação de Qin Huining!

Ser desmascarada diante do príncipe, ainda mais por uma intriga doméstica em que uma filha adotiva arma contra a legítima, era um escândalo inominável.

Quem impediria que se comentasse: “Se nem o Grande Mestre consegue pôr ordem em sua própria casa, como poderá governar o mundo?”

A matriarca, furiosa, ficou com o rosto roxo e atirou com força o cachimbo de bronze, acertando o ombro de Qin Huining, que gritou de dor e chorou.

“E ainda tem coragem de chorar! Alguém, leve Qin Huining para o depósito de lenha. Ninguém deve visitá-la sem ordem expressa do senhor!”

“Matriarca, eu não fui, eu sou inocente, alguém me armou uma cilada!”

“Já não basta? Ainda ousa mentir? Levem-na, agora!” A matriarca bateu a mesa, furiosa.

Duas amas corpulentas entraram, taparam a boca de Qin Huining e a arrastaram para fora.

O silêncio reinou no aposento.

Por causa do caso do roubo de Ruilan, muitos já haviam zombado de Qin Yining por não saber educar seus criados; outros, ainda mais maldosos, diziam que “se o teto está torto, as vigas também ficarão”. Agora, com a verdade revelada, todos sentiam-se constrangidos ao olhar para Qin Yining.

Nesse instante, outra criada anunciou: “Matriarca, a esposa do Duque de Ding enviou duas criadas para a quarta senhorita.”

Mal acabou de falar, a criada-chefe Ji Xiang entrou, com semblante intrigado, trazendo as duas moças.

Ao vê-las, todos os olhares recaíram novamente sobre Qin Yining.

A matriarca, surpresa, apontou para uma delas: “Você não é Ruilan?!”

“Sou Songlan, venho saudar a matriarca e a quarta senhorita.” Ruilan, agora chamada Songlan, sorriu e fez uma reverência.

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Feliz Noite Feliz!