Capítulo Trinta e Três: O Batata-Doce Quente Como Carvão

Qin Yining estava sentada ereta no lugar principal, com Ruilan e Qiulu ao seu lado, à esquerda e à direita. Ela permanecia em silêncio, sem responder de imediato, enquanto observava atentamente o gerente Zhong.

Zhong Yucheng tinha quase sessenta anos, de estatura mediana e ligeiramente corpulento. Vestia um longos trajes de brocado azul-escuro com desenhos de felicidade, cobertos por um manto marrom-escuro de algodão, e na cabeça trazia um gorro forrado, adornado ao centro por uma safira do tamanho de uma unha. Só pelo traje, era alguém de notável distinção. Contudo, naquele momento, seu rosto era de pura aflição, as rugas transbordavam preocupação, e a barba branca de bode tremia enquanto ele se curvava profundamente diante de Qin Yining, como se estivesse prestes a sucumbir sob um enorme peso.

O pensamento de Qin Yining corria rapidamente. Um gerente de tão alto escalão como Zhong era muito mais imponente do que qualquer um que ela conhecera em seus tempos vendendo ervas medicinais; antes, era ela quem precisava se curvar diante dos outros. Agora, este homem estava ali, ajoelhado diante dela, e por um momento ela não sabia como reagir.

Contudo, ela era a nova proprietária da Casa Zhaoyun. Embora pudesse confiar a administração ao gerente, algumas decisões cabiam somente a ela, e sua habilidade de conquistar o respeito dos demais dependeria de sua postura hoje.

Pensando nisso, Qin Yining endireitou ainda mais as costas, assumindo uma atitude imponente. O silêncio sempre foi a resposta mais significativa.

O gerente Zhong percebeu que, embora fosse jovem, a nova dona sabia se impor. Lembrou-se da poderosa esposa do Duque de Dingguo e não ousou demonstrar desleixo, inclinando-se ainda mais.

A cena fez Ruilan e Qiulu começarem a admirar sua senhora; tal presença e compostura não eram comuns entre as jovens.

O silêncio perdurou quase o tempo de uma xícara de chá, até que Qin Yining finalmente falou, pausadamente devido à reflexão, conferindo ainda mais peso a cada palavra: “Gerente Zhong, veio especialmente hoje por algum motivo importante? Levante-se e responda. Ruilan, providencie um assento. Qiulu, sirva um bom chá.”

Ruilan e Qiulu obedeceram. O gerente Zhong se levantou, recuou e sentou-se de lado na cadeira que Ruilan trouxe, recebendo das mãos de Qiulu uma tigela de porcelana branca com chá de ameixa vermelha, que colocou sobre a mesinha ao lado.

Qin Yining brincava com a tampa de sua tigela de chá e disse: “Aqui não há estranhos, gerente Zhong, pode falar livremente. Da próxima vez, se houver algo, basta vir falar comigo diretamente, não precisa ajoelhar-se como hoje. No frio do inverno, pode prejudicar sua saúde. Afinal, a administração dos negócios ainda dependerá muito de você.”

Zhong, sendo homem astuto, entendeu de pronto que Qin Yining estava a repreendê-lo por possivelmente comprometer a reputação da dona. Apressou-se a levantar-se, fez uma reverência e, de cabeça baixa, disse: “A senhora tem toda razão, fui imprudente desta vez, não tornará a acontecer. É que hoje a situação era urgente, por isso vim tão apressadamente.”

Enquanto falava, lançou um olhar rápido a Qin Yining. Sentada no lugar principal, a jovem trajava uma capa vermelha de tom intenso; à luz das lâmpadas, sua beleza era difícil de descrever, as sobrancelhas longas e bem desenhadas conferiam-lhe um ar resoluto, e os olhos brilhavam de profundidade e mistério — uma pessoa, sem dúvida, difícil de decifrar.

O gerente Zhong sentiu um estremecimento interior e apressou-se a dizer: “Senhora, aconteceu algo na Casa Zhaoyun que não pude resolver, por isso vim pedir sua orientação.”

O coração de Qin Yining deu um salto. Já suspeitava que, mesmo tendo assumido a Casa Zhaoyun, não seria fácil usufruir dos lucros sem problemas, mas, quando a dificuldade se apresentou, foi pega desprevenida.

Por dentro, sentiu-se inquieta, mas manteve a serenidade, apenas ergueu o queixo, indicando que Zhong continuasse.

Zhong explicou: “Dias atrás, alugamos uma jovem do salão de entretenimento, uma moça de catorze anos, em plena juventude. Mal chegou ao restaurante, o Príncipe Ning entrou e a levou à força, sem dizer uma palavra.

“Temos seguranças e lutadores, a Casa Zhaoyun não é lugar de ser facilmente vilipendiado, mas o Príncipe Ning tem muito poder, e eu não ousei enfrentá-lo.

“Já faz três dias que a moça está na mansão do Príncipe Ning. Uma pessoa alugada simplesmente desapareceu, não tenho como explicar aos responsáveis do salão, por isso vim pedir que a senhora decida o que fazer.”

O silêncio que se seguiu no salão era tão denso que se podia ouvir o cair de um alfinete.

Ruilan e Qiulu, ouvindo tudo ao lado, ficaram tão assustadas que suaram frio! Quem não conhecia o Príncipe Ning no Império Dayan?

O Príncipe Ning, Yuchi Jinming, era adepto da força, exímio comandante de tropas, irmão do imperador, altamente favorecido. O imperador, de poucos descendentes, chegou a adotar o filho do Príncipe Ning como herdeiro, embora mais tarde tenha devolvido o rapaz ao príncipe após o nascimento do próprio filho. Ainda assim, a posição da mansão do Príncipe Ning era singular.

Por mais qualidades que tivesse, o Príncipe Ning era notoriamente lascivo e cruel, conhecido por raptar damas e jovens esposas de quem se agradasse.

Como poderia Qin Yining, uma jovem reclusa, resolver tal situação? Enquanto Ruilan e Qiulu se indignavam e preocupavam pela senhora, um som claro de riso cortou o ar.

Qin Yining sorriu e disse: “Gerente Zhong, você é mesmo engenhoso. Nunca vi alguém pedir ajuda desse modo. Se não pretende falar a verdade, fique à vontade.” E tomou um gole de chá.

Oferecer chá — um claro sinal de despedida!

As criadas ficaram surpresas, mas Ruilan logo se recompôs e foi acompanhar o gerente Zhong à saída.

Zhong ficou boquiaberto, encarando a jovem da posição principal. Qin Yining, inabalável, mantinha elegância e serenidade, o sorriso gentil, como se nada pudesse abalar sua postura. Em um instante, ele perdeu qualquer traço de desdém, ajoelhando-se com um baque diante dela.

“Senhora, acalme-se!”

Qin Yining disse: “Gerente Zhong, se veio me pedir ajuda, não tente me iludir. Aposto que, ao alugar jovens do salão, já enfrentaram situações semelhantes antes. Como resolviam nesses casos? Se agora não conseguem lidar, então o problema é de outra natureza. Seja franco, conte-me toda a verdade, talvez eu possa ajudá-lo a encontrar uma saída.”

Zhong, prostrado no chão, bateu a cabeça e disse: “Senhora, nada lhe escapa. Aquela moça levada pelo Príncipe Ning chama-se Tang Meng, filha única do antigo vice-diretor do Hospital Imperial, Tang. O senhor Tang foi condenado à morte com toda a família por envenenar a imperatriz, e as mulheres da família, recusando a desonra, suicidaram-se. Tang Meng, porém, havia se tornado monja meio ano antes e escapou do massacre, mas, quando descoberta, foi levada ao salão e depois alugada por nós.”

O restante Qin Yining já podia deduzir.

Criada entre o povo, ela sabia de muitos rumores que os nobres de Jingdu desconheciam.

O imperador era fraco e já de idade avançada, mas favorecia apenas a jovem imperatriz Cao, de pouco mais de vinte anos. Cao vinha de uma família influente; seu pai era o grande preceptor do herdeiro, Cao Bingzhong. A filha era imperatriz, o pupilo príncipe herdeiro — era uma família no auge do poder, o que a tornava ainda mais arrogante.

Dizia-se que a imperatriz Cao possuía uma beleza arrebatadora e encantadora, exercendo enorme influência sobre o imperador, interferindo nos assuntos do reino e sendo comparada às lendárias Daji, Baosi, Feiyan e Hede, mulheres que causaram a ruína de dinastias. Entre o povo, não a chamavam imperatriz, mas sim “imperatriz demoníaca”. Acreditavam que era ela a causa da decadência do imperador.

Sobre o caso Tang, Qin Yining já ouvira enquanto voltava para a capital. Supostamente, um médico do palácio, aliado aos ministros íntegros, tentara, em nome do bem do país, envenenar a imperatriz, mas, embora ela tenha sobrevivido, toda a família do médico foi executada.

Agora, ouvindo Zhong, Qin Yining entendeu a origem de Tang Meng. O gerente chegara em desespero, pronto a se humilhar, e o motivo ficava claro.

O pai de Tang Meng era um “herói” por tentar matar a “imperatriz demoníaca”, e Tang Meng era a órfã desse “herói”. A Casa Zhaoyun, responsável por ela, não conseguiu protegê-la, e ainda a deixou ser raptada pelo devasso Príncipe Ning havia três dias.

Todos podiam imaginar o que acontecera nesses três dias.

Com certeza, os ministros íntegros passaram esse tempo pressionando Zhong.

Esses ministros, que não podiam contra o poderoso Cao Bingzhong ou o Príncipe Ning, eram mais que capazes de destruir um simples gerente. Zhong tinha família, filhos e sobrinhos; se não resolvesse o problema, talvez sua família inteira jamais pudesse permanecer na capital, correndo risco até de vida.

“Não é de espantar que o gerente Zhong esteja tão desesperado”, ponderou Qin Yining. “Entendi o problema. Pode ir.”

Sem se comprometer!

Zhong, aflito, implorou: “Senhora, peço que me mostre um caminho, minha família lhe será eternamente grata e fiel!”

“Gerente Zhong”, disse Qin Yining calmamente, “o que você acha que eu poderia fazer?”

Essa frase caiu como um balde de água fria.

Sim, o antigo dono era um talentoso como Sun Yu, e nem ele quis pegar nessa encrenca. Agora, a dona era apenas uma jovem reclusa, o que ela poderia fazer?

Estava realmente recorrendo ao desespero.

Zhong baixou a cabeça, desolado, já prevendo o futuro sombrio da família — talvez nem teria muitos dias de vida.

Qin Yining tomou outro gole de chá.

Desta vez, Zhong fez uma reverência adequada e foi acompanhado por Ruilan até a saída.

Qin Yining pousou lentamente a tigela de chá; a expressão calma desaparecera, as sobrancelhas se cerraram, os lábios comprimidos. Era como se tivesse um peso enorme no coração. Andou de um lado para outro no quarto, achando o ambiente sufocante, e saiu para o pátio.

Na penumbra, o pequeno pátio com bambuzal sussurrava; as sombras das árvores criavam um ambiente denso e opressivo, como se o mundo se resumisse àquele espaço diminuto.

Um sentimento de raiva crescia dentro dela, alimentado por um senso de justiça!

“Desgraçado!”

Qin Yining, furiosa, não conteve um xingamento e desferiu um chute forte no banco de pedra, que tombou com um estrondo abafado.

Ruilan e Qiulu se assustaram; a velha Zhu permaneceu escondida dentro de casa, enquanto a velha Zhan observava Qin Yining silenciosamente da varanda do quarto lateral.

Ruilan segurou Qin Yining: “Senhora, não se exalte, cuide-se.”

Qiulu, sempre honesta, falou ansiosa: “Senhora, o que pretende fazer sobre a senhorita Tang? Toda a família Tang era de gente boa, um destino desses é cruel demais.”