Capítulo Trinta e Nove: O Aroma do Chá no Vale (Parte Um)

O toldo de lona oleada do barracão improvisado para torrar chá já tinha sido retirado e estava estendido na relva ao lado, coberto de folhas de chá já tostadas.

— Voltaram, hein! — disse Sun, o mestre de chá, contente ao ver Wang Shichuan regressar no horário combinado. Entregou a espátula de torrar chá ao aprendiz e foi ao encontro deles, batendo satisfeito nos baldes de metal dentro do cesto de bambu. — As folhas de chá não têm mais onde ficar e não podem ir para o forno agora, então estavam mesmo à espera desses seus baldes de lata!

— Mestre Sun! Este é meu sobrinho, Wang Jiajun. Daqui para frente, pode chamá-lo de Junzi! — Apresentou os dois com pressa, ajeitando a bicicleta, e foi direto para o monte de folhas, pegando um punhado e aspirando o aroma com avidez.

— Mestre Sun, este chá está tão cheiroso! Dá para sentir o perfume a meio quilômetro de distância! — Ainda leigo no assunto, Wang Shichuan ergueu-se satisfeito. Para ele, o único critério para avaliar a qualidade do chá era o aroma.

— O chá recém-tostado ainda cheira a erva fresca. O verdadeiro perfume aparece depois de passar pelo forno! Anteontem e ontem, tostamos mais de mil jin de folhas, estão todas aqui. Nós três trabalhamos duas noites sem dormir para dar conta do serviço. Hoje à noite chegam mais folhas, e vai ser outra jornada até de madrugada. Vocês dois não vão embora hoje. Fiquem e nos ajudem! A época de torrar chá nas montanhas é como a colheita dupla no campo: não se pode perder nem um minuto. As folhas recém-colhidas precisam ser tostadas imediatamente; se ficarem de um dia para o outro, perdem-se por completo.

Sun falava curvado, exausto, a camiseta preta encharcada de suor. Comparou a tarefa de torrar chá à colheita e plantio do arroz, e Wang Shichuan entendeu logo.

Erva recém-colhida, se passar a noite, nem o búfalo come, quanto mais servir para chá.

— O senhor está mesmo se sacrificando! Ficarei por aqui por um tempo, até terminar a construção da casa lá embaixo. Qualquer coisa que precisar, é só pedir! — Wang Shichuan rapidamente ofereceu um cigarro ao mestre, emocionado com sua dedicação.

Aquela pilha de chá verde valia apenas algumas dezenas para Sun, mas para Wang Shichuan e sua esposa, Wei Lan, representava metade de seu patrimônio.

— Não tenho muito serviço agora, só falta gente para torrar chá hoje e amanhã. O trabalho de forno é delicado, só aprendizes com mais de três anos podem fazer. Vocês, de fora, podem acabar atrapalhando — disse Sun, acendendo o cigarro com as mãos e o corpo impregnados de chá.

— O chá das montanhas externas já passou da época, e vocês ainda colhem aqui dentro. Mestre Sun, este chá que está torrando é de folha grande, não é? — perguntou Junzi, acostumado a negociar madeira e bambu por todos os cantos, conhecendo um pouco de chá. Pegou algumas folhas, mastigou e perguntou curioso ao mestre.

Chá de folha grande, vendido por um por jin, parecia um esforço desnecessário ao ver Wang Shichuan fazendo tanto alarde.

— Não fale bobagem, rapaz! Este ano, o frio fora de época atrasou o brotar das folhas. Por isso, a colheita deste lado da montanha começou mais tarde. Aqui em Hongshiwan nunca fazemos chá de folha grande. Essas folhas do seu tio vão virar o melhor chá verde dos Montes Dabie! — respondeu Sun, sorrindo e batendo no ombro de Junzi, sem se ofender com a confusão do rapaz.

Para um mestre reconhecido em Hongshiwan, ver seu chá de nuvem ser confundido com o chá mais simples era até um pouco demais.

— Eu nem entendo de chá, nem bebo! Para mim, chá de folha grande ou o Guapian de Batdondong têm o mesmo gosto! — Junzi percebeu o leve desagrado do mestre e riu, coçando a cabeça.

— O chá do mestre Sun não sai por menos de quinze no mercado! Chá de folha grande, imagina se sua tia ouve isso! — As palavras do sobrinho fizeram Wang Shichuan suar frio. Se todos no mercado fossem como Junzi, incapazes de distinguir chá bom de ruim, ia acabar falido.

— Eu só estava brincando, não levem tão a sério! — vendo o nervosismo do tio, Junzi não conteve o riso. Sabia que, com o negócio começando, precisava ser mais cuidadoso com as palavras.

O sino tocou, avisando o intervalo do meio-dia. Crianças passaram rindo e conversando, e a professora, carregando livros e o estojo de giz, veio na direção deles.

— Irmão Wang! Finalmente chegaram! Esses dias quase me mataram! — Wang Shichuan esteve ausente quase três dias. A professora cuidava das aulas, da pesagem e do pagamento das folhas, e estava exausta. Quando os viu, sentiu que havia encontrado um salvador.

Foi só então que notou o jovem ao lado do Wang Shichuan, de idade semelhante à sua, que a olhava com um olhar especial, e ficou toda corada.

— Meu sobrinho, Wang Jiajun, Junzi. Trouxe-o para me ajudar. Esta é a professora Che. — Wang Shichuan apresentou os dois.

— Prazer, professora Che! — cumprimentou Junzi, já calejado de lidar com todo tipo de gente nas feiras. Vendo a professora, tão bonita e com um toque de intelectualidade, ficou encantado. Cumprimentou-a formalmente, mas por dentro sentiu-se agitado.

— Ora, o sobrinho do irmão Wang já é tão crescido! — respondeu, divertida, sem saber direito como continuar, e se virou para Wang Shichuan.

— Eu disse desde o começo que não devia me chamar de irmão, mas de tio! — Wang Shichuan, experiente, percebeu o clima entre os dois e, aproveitando, reforçou o grau de parentesco para manter as coisas sob controle.

— Acho que vou mesmo ter que mudar de tratamento! A idade não mente! — A professora Che continuou conversando com Wang Shichuan, sem se dirigir diretamente a Junzi.

Junzi, percebendo que não havia espaço para si, foi sentar-se num monte de pedras próximo, acendeu um cigarro e ficou ali, descontraído, admirando a professora à distância, protegendo-se atrás da fumaça. Os olhos sorridentes, a voz, os cabelos negros ao vento — tudo nela o fascinava. Era assim que sonhava com sua futura esposa.

Quando as crianças se dispersaram, as cantigas de chá e as risadas das colhedoras anunciaram o retorno das moças da colheita.

— Tio Wang! Hoje é o último dia da colheita, acerte o pagamento da manhã com eles! Junzi, você sabe usar balança de vara? Vai pesar as folhas; eu faço as contas! — Com dois homens por perto, a professora Che não hesitou em distribuir tarefas.

— Pode deixar! — respondeu Junzi, sentindo-se honrado por ser chamado por ela. Jogou o cigarro fora e correu para ajudar.

As pessoas já se aglomeravam ao redor do barracão, mais de cinquenta ao todo, o dobro do início.

— Professora Che, por que tanta gente hoje? — perguntou Wang Shichuan, surpreso.

— O mestre Sun ouviu no rádio que amanhã vai fazer muito calor. Por isso, disse para contratar mais gente hoje, já que é o último dia da temporada! — respondeu ela, organizando a fila.

Junzi, acostumado aos negócios, manejava a balança com destreza. Pesava os cestos, subtraía o peso do bambu e anunciava o peso líquido a Che, que anotava tudo. Em meia hora, pesaram todas as folhas. Os cestos de Sun não foram suficientes, o restante ficou no chão.

Foram mais de seiscentos jin, e à noite ainda haveria mais. No total, dariam trezentos jin de chá novo. Wang Shichuan ficou desapontado; não esperava que a temporada em Hongshiwan fosse tão curta. Com sorte, conseguiria seiscentos jin de chá novo, e, descontando custos e dividendos para a escola, o lucro seria pequeno.

— Preocupado com pouca mercadoria, Wang? Não se preocupe. Em Hongshiwan, e nas aldeias vizinhas como Xianhuaping, Chapo Dian e Shimen Chong, todo mundo colhe e faz chá, e sabe armazenar. Antigamente, vendiam nas feiras para comprar óleo e sal. Depois que a fábrica estiver pronta, vamos anunciar compra livre; chá não vai faltar, só espero que tenha mercado para vender! O chá caseiro, depois de passar pelo forno, fica igual ao novo! — percebeu o mestre Sun o motivo da preocupação e o tranquilizou.

— Assim fico mais tranquilo. Investi tanto para ter tão pouco chá. Este ano, minha mulher vai brigar comigo! — Wang Shichuan riu, aliviado após ouvir as explicações do mestre. Sua promessa à esposa, de trocar quatro mil por mil jin de chá novo, parecia enfim realizável.

Quando passar esse período, vai precisar planejar melhor as vendas. Ele, um agricultor, ainda se sentia perdido, mas preferia ir passo a passo.

Ainda bem que era uma época dourada para empreender, e a maioria que se arriscava encontrava, no fim, seu próprio caminho ao sol.