Capítulo Cinquenta e Dois: Tempos de Inocência (VI)

A partir daquele momento, Peônia passou a considerar Wang Shichuan como seu único apoio e parente na capital provincial. Sempre que terminava seus negócios no mercado agrícola, ela ia visitar Wang Shichuan, ficando alguns dias por lá. Ajudava-o a pesar o chá, receber pagamentos, atraía os transeuntes com seu chamado, e o acompanhava nas conversas despreocupadas sobre todo o tipo de assunto.

A vendedora de chá, bela como uma camélia, também atraía inúmeros viajantes curiosos sobre o chá. Alguns vizinhos e comerciantes das proximidades, intrigados, perguntavam de onde Wang Shichuan havia arranjado uma esposa tão bonita e habilidosa. Experiente, Wang Shichuan nunca explicava nada. Sabia que não adiantava tentar calar a boca das pessoas; quanto mais explicasse, mais se complicaria. Preferia deixar que falassem.

Ele mesmo sentia que não conseguia mais viver sem Peônia. Três dias sem vê-la e já se inquietava de saudade. Quando passava pela antiga loja da família Qian e não encontrava Peônia, sentia-se como se tivesse perdido a alma.

Apesar de saber que era errado, que um homem casado, pai de dois filhos, não deveria nutrir tais sentimentos, ainda preservava sua razão. Sempre que Peônia aparecia, radiante como uma brisa de primavera, Wang Shichuan fingia aborrecimento e a repreendia:

— Você veio de novo? Já estão falando por aí, dizendo que Wang Shichuan está enganando moças! Peônia, você não pode mais aparecer por aqui!

— Quem tem a consciência tranquila não teme sombras tortas. Eu não tenho medo, por que você teria? Se está tão incomodado, me dê uma gorjeta! Você ganha tanto todo dia, hein, hein...

Peônia respondia com risadas despreocupadas. Na cidade, as pessoas vêm e vão; ninguém realmente se importa com a vida privada dos outros. Ela achava que Wang Shichuan estava exagerando.

— Eu não me importo, mas se você, uma moça honesta, perder a reputação, não pode me culpar!

Apesar da repreensão, Wang Shichuan sempre arranjava um lugar para ela, oferecia chá quente e lanches recém-comprados.

Peônia nunca escondia sua admiração pelo lucro diário de Wang Shichuan, ameaçando abandonar o negócio de óleo de sementes para montar sua própria banca de chá.

— Peônia, se você realmente quiser mudar de ramo, não precisa preparar nada. Eu posso te passar minha banca de chá de graça. Topa?

Wang Shichuan, com um cigarro entre os lábios, sorria para Peônia, dizendo o que realmente sentia.

Agora que o negócio de venda por atacado do chá verde da Fábrica de Chá da Baía das Pedras Vermelhas prosperava, ele já não queria continuar no varejo. Peônia era bonita, esperta e boa negociante, além de serem conterrâneos e se conhecerem bem. Ela era a candidata perfeita para tocar a banca de chá.

— Está brincando, irmão? Existe sorte desse jeito? E sua esposa, aceitaria?

Peônia achava que era apenas uma brincadeira, não levando a oferta a sério.

— Se você quiser, hoje mesmo podemos fazer a transferência. Será um grande favor que você me faz! Quanto à minha esposa, eu resolvo!

Wang Shichuan deixou de sorrir e falou com seriedade para Peônia.

— Irmão, sua banca de chá rende em um dia o que um funcionário público ganha em um ano. Onde mais existe negócio assim? Você só pode estar falando besteira!

Peônia despachou rapidamente um cliente, puxou um banquinho de bambu e convidou Wang Shichuan a sentar-se, tocando sua testa preocupada.

— Não está com febre... O que você está pensando? Não vai querer arranjar uma amante fora de casa, né? Não aceito, hein!

Antes de terminar, Peônia já ria sem se conter.

— Estou falando de negócio sério, moça, por que sempre pensa bobagens? Só te pergunto: se eu passar minha banca de chá para você, aceita?

Wang Shichuan sacudiu a cinza do cigarro, tentando controlar a emoção. Como não se encantar com uma jovem tão bela sentada ao seu lado?

— Irmão, minha família é pobre, mas nosso pai sempre nos ensinou a viver do próprio trabalho. O que não é nosso, nem que seja uma árvore de dinheiro, eu não quero. Se realmente não me quer por aqui, não venho mais.

Peônia entristeceu, interpretando a oferta como um convite velado para ir embora.

— Peônia, como eu poderia te desprezar?

Wang Shichuan acendeu outro cigarro, olhando os transeuntes da rua em silêncio por um longo tempo, até que a razão venceu o turbilhão dos sentimentos.

“Não lamente as roupas de ouro, valorize o tempo da juventude. Se a flor desabrocha, colha, não espere até que os galhos estejam sem flores.”

Ser fiel ao próprio coração, ousar viver a juventude e o amor, só existe nas histórias de amantes e poetas. Um camponês honesto que vive para os outros não pode brincar com essas coisas.

— O negócio por atacado da fábrica de chá está indo bem este ano, e há muito trabalho na roça. Minha esposa está em casa se matando de tanto trabalho, enquanto eu aproveito aqui. Não me sinto bem. Pretendo tocar a banca de chá até o fim do ano; depois disso, não volto mais. Vou cuidar só do negócio de chá por atacado, assim posso cuidar da família. Ai...

Wang Shichuan suspirou. Era época de colheita de outono, o período mais atarefado no campo. Como sustentáculo da família, já não conseguia ficar parado.

— Essa banca de chá é realmente boa, aceite, vai render mais que vender óleo de sementes. Em um ano, você vira dona de dez mil yuan!

Clientes chegaram para comprar chá. Wang Shichuan levantou-se para atendê-los, tentando convencer Peônia.

— Sei que dá lucro. Mas por que não envolve seus irmãos e irmãs nisso? Nosso povo está desesperado para ganhar dinheiro, só não encontra como.

Peônia não se interessava em assumir a banca, sugerindo com delicadeza que Wang Shichuan deixasse parentes cuidarem do negócio, como era de se esperar.

— Você acha que é fácil fazer negócio na porta da estação? Aqui tem todo tipo de gente, se não souber lidar, não consegue vender nem um dia! Pensei muito, só você serve. É esperta, simpática, conhece o mercado da cidade. Peônia, me ajude.

Wang Shichuan fez alguns exercícios de alongamento, olhando ao redor. O mercado havia sido aberto há pouco mais de um ano, e já aumentava o número de vagabundos na praça da estação.

— Irmão, essa banca de chá é sua árvore de dinheiro, seria um desperdício passar adiante. Não posso aceitar esse privilégio.

Peônia mantinha sua posição; agora, já embalava chá com mais habilidade que Wang Shichuan.

— Não existe privilégio aqui, é reciprocidade. Você já faz negócio há muito tempo, deveria entender o que é benefício mútuo. Depois de assumir a banca, passaremos a ser fábrica e cooperativa: você vende meu chá, eu abasteço você, todos ganham, entendeu?

Naquela época, Wang Shichuan ainda não falava em atacadista e varejista, mas já entendia bem a relação de benefício mútuo entre os dois.

— Irmão, no fim das contas você só quer que eu venda seu chá, ficou enrolando metade do dia, hein, hein.

Peônia, perspicaz, finalmente entendeu: assumir a banca era uma condição para virar revendedora da Fábrica de Chá da Baía das Pedras Vermelhas.

— É isso mesmo. Chá rende muito bem; se você comprar nosso chá verde por cinco yuan o quilo, pode vender por pelo menos dez. Montar a banca não é cansativo, ideal para mulher. Já resolvi todos os contatos, você aprendeu tudo comigo. Peônia, aceite, não vou te prejudicar.

Wang Shichuan tragou o cigarro com força, apagou a ponta com o pé e só então olhou para Peônia, parecendo finalmente decidido.

— Irmão, então não vou poder te ver sempre.

Peônia olhou para Wang Shichuan com ternura, sem saber como expressar tudo o que sentia. Sabia que estava irremediavelmente apaixonada por aquele homem.

— O que vale é ganhar dinheiro, não seja boba, moça. Eu, um velho sem graça, não tenho nada que mereça teu apego! Hahaha!

Wang Shichuan fingiu leveza, zombando da paixão de Peônia, evitando olhar nos olhos dela, deixando a menina com lágrimas a girar nos olhos.

Ela não sabia se Wang Shichuan fingia ignorância para desfrutar da ambiguidade ou se era mesmo insensível. Toda vez que ia ali, Peônia não se importava com cupons de comida ou com o negócio do chá, mas sim com Wang Shichuan.

Até hoje, ela não sabia o que ele realmente sentia. Quando conversavam, Wang Shichuan falava principalmente de sua esposa Wei Lan, de como era trabalhadora, de como sustentava a casa, de como toda a família dependia dela.

Mas o instinto feminino dizia a Peônia que Wang Shichuan gostava dela; isso era evidente nos olhares do dia a dia.

Embora até um velho de oitenta anos goste de moças bonitas, Wang Shichuan era diferente dos jovens comuns. Além do desejo masculino, havia nele compaixão, carinho e proteção de pai ou irmão, o que a fazia se apaixonar ainda mais.

Peônia, apesar de parecer esperta e habilidosa, conhecia bem sua fragilidade. Andava de bicicleta e fazia negócios porque a vida exigia. Nos sonhos, ainda estudava na escola; ao acordar, ouvia apenas o som pesado de seu pai trabalhando no moinho de óleo.

Mas Wang Shichuan era lúcido, disciplinado como um puritano. Peônia sabia que, mesmo se ela se entregasse sem pudor, seria rejeitada; uma declaração ardente poderia afugentá-lo.

Por isso, toda vez que manifestava seu carinho, era sempre de maneira sutil, mudando de assunto se ele fingisse não entender. Não queria que um impulso destruísse a amizade pura entre os dois.

Sozinha em meio à multidão, aquela afeição e apoio eram preciosos demais para Peônia.