Capítulo Oitenta e Cinco: Extorquindo Vantagens (Peço sua assinatura, peço seu voto mensal)

“A Irmandade da Sinceridade... é uma organização subterrânea extraordinária tolerada oficialmente pela capital.”

Depois de se acalmar um pouco, Gu Shen sentiu o suor frio escorrer por suas costas.

A capital assemelha-se a um espelho: de um lado, reluzente de brancura; do outro, envolta em trevas. Se alguém desavisado tentasse virar o espelho para descobrir a verdade, perceberia que o branco e o negro se entrelaçam numa forma de coexistência... Não era de se admirar que Hu Danian o advertira a não se envolver com a Irmandade da Sinceridade, pois, ao investigar até o fim, acabaria esbarrando nas autoridades.

E o que se passa por trás disso é, sem dúvida, mais complexo do que ele imaginava.

Gu Shen percebeu que Cui Zhongcheng mencionara duas vezes um tal de “Chen San”.

Se a Irmandade da Sinceridade foi criada sob a vontade de pessoas poderosas, aquele “Chen San” que conseguiu arrancar metade do controle das mãos do velho Zhao certamente também seria alguém extremamente perigoso.

“A notícia da tua chegada à capital, compartilhei apenas com um punhado de suspeitos – Shi Li caiu na armadilha, como eu previa.”

Cui Zhongcheng falou com calma: “Ele ainda não percebeu que foi descoberto, mas já deve ter recebido a notícia do fracasso do assassinato. Se eu não estiver enganado, vai pensar que a tua fuga não foi mero acaso, e sim resultado de uma notável aptidão – alguém que pode vir a ser uma ameaça. Dando-lhe tempo, certamente planejará outro atentado contra ti.”

Gu Shen fitou em silêncio a foto de Shi Li no dossiê: “E o que pretende fazer?”

“Na verdade, Shi Li, pelo seu status, não passa de um peixe pequeno. Ele não é o alvo principal que procuro. Tenho suspeitas de que, ao longo desses anos, a Fundação Perene colocou um infiltrado de peso entre as autoridades da capital...”

“Pode ser apenas impressão minha, mas, se estiver certo, essa pessoa é como uma bomba-relógio pronta a explodir a qualquer instante, muito mais ameaçadora que Shi Li.” Cui Zhongcheng falou pausadamente, sorvendo um gole de chá para umedecer os lábios secos. “Se puxarmos a rede agora, talvez seja um desperdício.”

“Então pretende deixá-lo livre para encontrar o verdadeiro peixe grande por trás de tudo.” Gu Shen murmurou. “E, como consequência, terei de enfrentar uma segunda tentativa de assassinato tramada por Shi Li.”

Por um momento, Cui Zhongcheng ficou em silêncio.

Percebendo o desagrado de Gu Shen, devolveu-lhe em voz baixa: “E você, o que pretende fazer?”

“Antes de responder, preciso te lembrar... Os adeptos extraordinários da Fundação Perene, ao perceberem que foram descobertos, não hesitam em se eliminar. Antes de cada missão, suas mentes recebem um ‘fio de alta tensão’ – se alguém tentar hipnotizá-los, sua consciência extraordinária entra em colapso... Para eles, tornar-se um descontrolado é uma forma de represália final.” Cui Zhongcheng alertou. “Portanto, não tente usar hipnose, mesmo que chame alguém do nível ‘Olho Celeste’ para ajudar – não obterá nenhuma informação dos fanáticos.”

Ele suspeitava que eu chamaria minha irmã de ordem como reforço?

“Já que se trata de um problema pessoal, não vou envolver terceiros.” Gu Shen balançou a cabeça. “Assim como você, quero fisgar o peixe grande das sombras. Mas mesmo um tolo não deixaria que um alvo já identificado continuasse a planejar novos atentados contra si.”

“Então, pretende matar Shi Li? Lembre-se: o incêndio... e a explosão da estátua Olhos Sérios, a origem desses ataques não foi ele.” Cui Zhongcheng, segurando a xícara, olhava para Gu Shen, aguardando sua resposta.

“Sim... matá-lo não resolveria nada.”

“Li o dossiê de Shi Li... um extraordinário do tipo ataque, com força para enfrentar a terceira camada das provas do Mar Profundo.” Gu Shen ponderou. “Se ontem, na clínica do Sussurrador, fosse ele pessoalmente a me atacar, talvez o desfecho fosse outro... Se decidiram me eliminar, por que enviar apenas um civil comum com um artefato selado? Isso não combina com o estilo da Fundação Perene.”

Na Fundação Perene, todos são loucos dispostos a sacrificar suas próprias vidas!

Cui Zhongcheng assoprou o vapor da xícara: “Continue.”

“A única explicação possível é que Shi Li, infiltrado na Irmandade da Sinceridade, tem uma missão ainda mais importante.” Gu Shen analisou friamente. “O atentado contra mim foi uma ordem temporária do peixe grande, mas com prioridade inferior à missão principal... Por isso, delegou o serviço, e não se importou com o fracasso – afinal, o executor era um civil sem ligação rastreável. Basta planejar uma nova tentativa no futuro. Mas não esperava que, por causa desta missão, sua identidade fosse exposta.”

“Portanto...” Cui Zhongcheng sorriu.

“Portanto, mesmo que Shi Li morra, posso buscar o próximo indício na missão de maior prioridade que ele executa.”

“Uma ótima dedução, mas voltamos ao ponto inicial.” Cui Zhongcheng endireitou-se e, olhando fixamente para Gu Shen, indagou pausadamente: “Então, o que pretende fazer?”

“Dê-me um tempo. Quero investigar a Irmandade da Sinceridade.” Gu Shen soltou um longo suspiro. “Se eu descobrir qual missão Shi Li está executando, poderemos agir antes.”

Inesperadamente,

Cui Zhongcheng não se opôs.

Apenas assentiu, murmurou um “hm” e não disse mais nada.

“Não vai se opor?” Gu Shen arqueou as sobrancelhas.

“Por que deveria? O alvo dos atentados não sou eu... Se quer usar seu tempo para tentar, por que eu impediria?” respondeu Cui Zhongcheng em voz baixa.

Gu Shen sentiu-se instantaneamente enganado.

Desde que o dossiê de Shi Li foi apresentado até ele traçar seu plano de ação, Cui Zhongcheng, embora parecesse alheio, guiava suas decisões o tempo todo.

O objetivo dele era apenas fisgar o peixe grande.

E o método pouco importava, desde que alcançasse o resultado.

No entanto... para Gu Shen, a situação atual também era a melhor possível dentre as opções que tinha.

Se houvesse alternativa, quem aceitaria ser isca?

Mas, já sendo isca, é preciso eliminar o mal pela raiz!

...

Gu Shen sentou-se pensativo na cadeira.

“Já que terminamos a conversa, por que ainda está aqui?” Cui Zhongcheng sugeriu sua saída em tom casual.

Gu Shen, franzindo a testa, fez uma pergunta:

“Depois do episódio da estátua Olhos Sérios, minha missão na capital... está concluída?”

“A missão na capital está apenas começando.” Cui Zhongcheng lançou-lhe um olhar e respondeu friamente: “Quer negociar algo? Quando terminar, o que quiser, pedirei ao conselho por você.”

“Não é à toa que te chamam de Jovem Cui – parece que lê meus pensamentos. Só que, depois de nosso encontro à beira do lago, fiquei com a sensação de que saí perdendo.” Gu Shen relaxou as sobrancelhas e sorriu. “O passado ficou para trás, só posso culpar minha juventude por não compreender as artimanhas dos velhos raposas como você. Mas aprendi minha lição.”

“Você... aprendeu...” Cui Zhongcheng não conteve um sorriso: “E o que foi que aprendeu?”

“A recuperação da estátua Olhos Sérios, o tratamento da insônia coletiva, tudo isso são tarefas de fiscalização do Tribunal. Mas, devido a uma falha de informação do seu lado... ontem à noite quase fui esquartejado à beira do rio.” Gu Shen comentou com leveza. “Falemos apenas desta dívida... Como acha que deveria ser paga?”

Desta vez, foi Cui Zhongcheng quem silenciou.

Parecia incomodado.

O garoto era muito mais esperto do que ele previra.

Quando Hu Danian trouxe Gu Shen ontem à noite, já antevia as complicações... Em aparência, demonstrava indiferença à sorte do rapaz.

Mas, de fato, Gu Shen havia sido avaliado como “Classe S” pelo comitê!

O objetivo da missão da estátua Olhos Sérios e do confronto com Shi Li era fazer Gu Shen encarar a Fundação Perene de frente. Desde que ele chegara à capital, tudo corria dentro de seus planos.

Exceto pelo imprevisto na noite passada, à beira do rio...

A frustração passageira de Cui Zhongcheng não passou despercebida por Gu Shen.

Como suspeitava.

Bastou lançar a isca.

Se Cui Zhongcheng continuasse com aquela postura fria e desinteressada, nada poderia fazer. Mas, agora, sabia que ele se sentia culpado.

“Aprendeu isso com Zhou Jiren...? Até comigo está tentando barganhar.” Cui Zhongcheng olhou para o jovem e suspirou: “De fato, tive responsabilidade pelo ocorrido. O que quer como compensação?”

Consegui mesmo!

Gu Shen manteve o semblante impassível. “Quero acesso máximo para consultar qualquer arquivo, uma única vez...”

Vendo que o rosto de Cui Zhongcheng não mudava,

“E uma técnica de respiração de alto nível.”

Ainda sem reação.

“E um artefato selado extraordinário...”

Nada. Mas, observando bem, os lábios de Cui Zhongcheng começaram a tremer.

Gu Shen ainda queria pedir mais, mas já não tinha ideias – lamentava não ter aprendido mais truques com o irmão Zhong Wei.

Só quando se precisa é que se percebe o quanto faltou aprender.

Uma chance de barganhar e agora faltavam palavras.

“Está pedindo demais!”

Cui Zhongcheng o interrompeu, irritado: “Primeiro, sobre consultar qualquer arquivo livremente – veja bem, meu sobrenome é Cui, não Zhao... E, mesmo o velho Zhao, não pode acessar qualquer arquivo à vontade. No Mar Profundo, o acesso a certos arquivos é rigorosamente restrito, até para membros do conselho.”

Então, de fato, exagerei...

Gu Shen piscou e perguntou de imediato: “E qual o maior nível de acesso que pode autorizar?”

“Como compensação, posso liberar consulta a um arquivo de até Nível Nove do Mar Profundo.” Cui Zhongcheng observou a expressão de Gu Shen. “Desde que tenha passado pela Prova da Nona Camada, ou se o sigilo do documento for inferior ao Nível Nove... pode consultar qualquer um.”

Nível Nove?

Gu Shen fez as contas... Se sua irmã de ordem é doze, Han Dang deve ser o seguinte. O sigilo de Han Dang deve ser Nível Onze.

“Onze.” – insistiu Gu Shen.

“Nove, ou nada.” Cui Zhongcheng já havia percebido o estilo de negociação do rapaz: cara de pau, sempre avançando um passo largo quando o outro recua um só, não desistindo até conseguir algo.

“Nove serve... mas preciso de uma técnica de respiração de primeira e um artefato selado adequado!” Gu Shen não arredou pé: “Pense bem, se meu mentor souber que ontem quase fui morto à beira do rio, qual será a reação?”

Mesmo sempre impassível, Cui Zhongcheng quase rangeu os dentes.

Bastou Gu Shen mencionar o “mentor” para Cui Zhongcheng imaginar um certo velho subindo até a Torre Huazhi...

Zhou Jiren, ao saber da notícia, ficaria radiante, vestiria sua roupa mais formal e, aproveitando a rara oportunidade, marcharia imponente até a Torre Huazhi para exigir justiça em nome do discípulo.

O velho era ainda mais difícil que o jovem.

Cui Zhongcheng olhou firme para Gu Shen: “Posso te dar um artefato selado. Quanto à técnica de respiração... você não está precisando, não é?”

Diante da reação de Cui Zhongcheng, Gu Shen sentiu-se tocado. Ele mesmo presenciara o único filho dos Zhao sendo recusado ao pedir dinheiro.

Bastava mencionar o mentor para Cui Zhongcheng ceder; pelo visto, a “fama” do mestre era temida.

Então Gu Shen declarou, sério: “Preciso, sim. Estou carente de tudo.”

“Não adianta fingir... Sua irmã de ordem é a única no Tribunal que domina a técnica ‘Despertar dos Trovões’. De certeza, ela te ensinou antes do início da avaliação.”

Cui Zhongcheng apoiou as mãos na mesa, quase se levantando. Com voz baixa, exclamou: “Gu Shen, acabou de despertar o extraordinário, já não basta uma técnica de respiração? Acha que é Gu Changzhi, capaz de cultivar várias ao mesmo tempo?”

“Senhor Cui... está perdendo a compostura.”

“Eu também já trabalhei para os Zhao. Com toda a riqueza deles, uma técnica de respiração como recompensa não é exagero.” Gu Shen lembrou calmamente. “Além disso, conhecimento nunca é demais – somos ambos da família Gu, quem sabe um dia eu consiga igualar Gu Changzhi?”

Cui Zhongcheng fixou o olhar em Gu Shen.

Recuperando o autocontrole, deu uma risadinha: “Está bem... aceito.”

A conversa na Torre Huazhi foi, depois do encontro à beira do lago, a segunda em que ambos mostraram sua verdadeira face – e ambos perceberam que não seriam fáceis um para o outro.

...

A Torre Huazhi tinha um elevador exclusivo que descia até o décimo subsolo.

Cui Zhongcheng apertou o botão do sétimo subsolo.

Quando as portas se abriram, Gu Shen se deparou com uma cena de tirar o fôlego –

No sétimo subsolo da Torre Huazhi, luzes brancas e sombrias se entrelaçavam, criando um ambiente silencioso, solene e sagrado. Parecia um museu de vasto acervo; a cada cinco metros, havia um pedestal de bronze para exposição de objetos. Acima de cada pedestal, um domo transparente com uma camada sutil de proteção, que, sob a luz, refletia um brilho rubro semelhante ao de diamantes.

“São todos... artefatos selados?”

Gu Shen já conhecia esse material de lógica elevada, o Prata Rubra, ao ver Hu Danian guardar a estátua Olhos Sérios – resiste muito bem à erosão de poderes extraordinários e serve para guardar artefatos selados. Todos os pedestais estavam cobertos com Prata Rubra...

“Sim.” – respondeu Cui Zhongcheng com calma.

Gu Shen esfregou os olhos, certificando-se de que não estava enganado, e seu semblante tornou-se estranho.

À sua frente, neste amplo “salão de acervo”, havia uma infinidade de pedestais de bronze... Quantos seriam? Cem? Duzentos?

“O Prata Rubra é o revestimento secreto mais comum e amplamente utilizado.” explicou Cui Zhongcheng. “Todos esses artefatos selados são do mesmo nível da estátua Olhos Sérios... Classificação de força entre C e E. Pode escolher um.”

Recuperando-se do espanto, Gu Shen pensou... então eram, no máximo, de Classe C.

O que fazia sentido.

A quantidade de artefatos era impressionante. Ter força equivalente à estátua Olhos Sérios já era incrível... Ele se admirou mais uma vez com a opulência dos Zhao.

E aquilo era só o sétimo subsolo da Torre Huazhi – ainda havia o oitavo, o nono e o décimo.

“Agradeço pela generosidade, senhor Cui... Não serei modesto!”

Gu Shen, sereno, avançou entre os pedestais, circulando de um para outro.

Em cada pedestal havia uma etiqueta eletrônica; ao tocá-la à distância, apareciam as informações detalhadas do artefato selado.

Começou então sua escolha.