Primeira Seção: O Tigre de Zicuan

Após a Batalha de Valen, o comandante supremo das forças centrais, Sterling, não esperou que o vice-comandante Qin Lu chegasse com a infantaria. Assim que terminou de acomodar os feridos, liderou imediatamente os trinta mil cavaleiros da força principal do exército central, avançando diretamente para o coração da rebelião, a Província de Yun — a velocidade era tamanha que beirava a imprudência, provocando pânico na capital imperial: “Não permitam outro Desastre de Chishui!” — afinal, no passado, trezentos mil soldados da família Zichuan foram aniquilados em Chishui, também na província de Yun!

Mensagens urgentes da Casa do Supremo e do Comando Geral alcançaram Sterling repetidas vezes, ordenando-lhe: “Cautela, avance com firmeza!” Para eles, era insano conduzir trinta mil soldados em território rebelde, praticamente uma sentença de morte. O clã não suportaria uma segunda tragédia como a de Chishui.

No entanto, Sterling, sempre prudente e obediente, desta vez agiu de modo surpreendente, respondendo ao Comando com apenas algumas linhas apressadas: “A oportunidade é fugaz. Em campanha, o general pode desobedecer às ordens do soberano!” — como se não tivesse tempo sequer para justificar-se.

Naquele momento, apenas Zichuan Xiu e Di Lin em toda a capital compreendiam as intenções de Sterling:

Primeiro: Devido ao rápido avanço da rebelião no Extremo Oriente, o poderoso exército de um milhão de homens parecia ter desmoronado da noite para o dia. Sterling calculou que ainda restavam grandes guarnições e tropas de fronteira isoladas no tumulto, incapazes de agir por estarem cercadas pela população rebelde. Se conseguisse reuni-las, pouco a pouco, formaria uma força respeitável.

Segundo: Ainda restavam as províncias de Deya e Iribat sob controle das tropas da família Zichuan. Nessas regiões, a população era majoritariamente humana e não se deixara contagiar pela rebelião das demais raças. Contudo, soubera-se, por prisioneiros, que o líder rebelde, Lei Hong, avançava contra eles com quinze divisões. Seja por estratégia militar ou por humanidade, Sterling sentia-se obrigado a socorrer os cinco milhões de habitantes dessas províncias, cercados pela rebelião, mas fiéis à família até o fim.

Terceiro: E o motivo principal — as dezenas de milhares de rebeldes que fugiam derrotados de Valen estavam em pânico absoluto, assustados até pelo menor ruído. Como dizia Zichuan Xiu: “Quem não aproveita uma situação dessas só pode ser fruto de consanguinidade!” Sterling sabia que essa era uma chance única. Se deixasse os rebeldes se reorganizarem e contra-atacarem, a rebelião se arrastaria por anos. E, quando ambos, exército do clã e rebeldes, estivessem exauridos, se a família Liufeng ou os demônios de fora resolvessem intervir, tudo estaria perdido! Era preciso extinguir a rebelião rapidamente.

Porém, com a força que Sterling possuía, era impossível realizar um cerco e aniquilação completos — até um coelho acuado morde! Se as centenas de milhares de derrotados resolvessem retaliar, seus trinta mil homens não seriam suficientes. Foi então que lembrou-se da campanha de Zichuan Xiu contra Xishan, da família Liufeng, seis anos antes...

***

Sempre que os rebeldes, exaustos e assustados, paravam para descansar ou comer, a cavalaria de Sterling surgia de repente: milhares de sabres cortavam o ar, investindo sobre os soldados rebeldes ainda com as tigelas nas mãos. Apesar do número, os rebeldes não tinham ânimo para lutar; ao menor sinal de ataque, centenas de milhares largavam tudo e fugiam desordenadamente.

A cavalaria de Sterling não os interceptava. Limitava-se a aniquilar os poucos que resistiam no local (esses tolos eram raros e logo não restou nenhum!) e os que ficavam para trás (o que consolava os rebeldes: não era preciso correr mais que os cavalos, bastava correr mais que os colegas...).

Após repetidas experiências desse tipo, a simples aparição da cavalaria de Sterling bastava para que os rebeldes fugissem imediatamente — tornou-se um reflexo condicionado. Até desenvolveram certas “táticas”: atacar antes do café da manhã era melhor, pois o ar fresco favorecia a corrida e abria o apetite, ótimo para a saúde…

Se vinham na hora do almoço, ainda era suportável — cinco mil cavaleiros humanos brandindo sabres atrás, enquanto centenas de milhares de rebeldes de raças diversas, com tigelas nas mãos, corriam morro acima, morro abaixo; alguns chegaram a dominar a arte de comer enquanto fugiam…

“Somos veementemente contra os ataques noturnos de Sterling!” declaravam os rebeldes. “Isso é desumano!” — de estômago cheio, tendo de correr e saltar pelos montes, quanta dor! Era comum, durante as perseguições, ver um meio-humano parar de repente, agarrar a barriga e rolar de dor — apendicite aguda de tanto correr, levando os cavaleiros ao riso quase a ponto de caírem do cavalo…

Mas não era só nas refeições. Sterling era “atencioso”: passava de manhã para desejar “bom dia”, ao meio-dia para “cumprimentar”, à tarde para o “chá”, antes de dormir para dar “boa noite” e até de madrugada para ver se todos dormiam “bem” — claro, manifestando-se com milhares de sabres, cheios de “carinho” e “amizade”.

As investidas tornaram-se tão frequentes que, mal uma unidade partia, outra surgia. Muitos rebeldes, exaustos, preferiam render-se a continuar fugindo — e os demais se perguntavam: “Será que as tropas de Sterling nunca se cansam?”

Sterling dividira seus trinta mil cavaleiros em seis grupos de cinco mil, que se revezavam nas ofensivas. Assim, cada grupo mantinha o vigor e seguia a orientação do comandante: “Não é preciso exterminar todos, deixem sempre uma rota de fuga.” Com a mobilidade dos cavalos, não importava para onde fugissem, ele mantinha sua força principal a menos de dez quilômetros de distância.

Perseguir um inimigo numeroso com uma força inferior e ainda dividir as tropas em grupos era contrário a qualquer lógica militar. Se não fosse Sterling, um grande comandante, a obter êxito, todos os estrategistas e historiadores o chamariam de tolo. Agora, só podiam chamar de “milagre” e apressar-se em buscar alguma teoria que justificasse o brilhantismo do comandante — afinal, sempre há um historiador para afirmar que tudo era inevitável, e razões não faltariam.

Sterling, contudo, sabia que, apesar do perigo aparente, a perseguição era segura: sob ataques constantes, os rebeldes não tinham forças nem tempo para planejar emboscadas ou ciladas. Unidades de raças diversas, atacadas dezenas de vezes por dia, sem comer ou dormir, perdiam homens e moral a cada jornada… Não lhes sobrava energia para outra coisa além de correr.

Essa perseguição, que a posteridade chamou de “A Grande Corrida do Extremo Oriente”, atravessou seis províncias, mais de três mil quilômetros, em vinte e três dias — dos cem mil rebeldes que, em doze de agosto, cercavam Valen (segundo estimativas dos vice-comandantes Luo Bo e Lin Bing, eram pelo menos setecentos mil), restavam menos de cem mil, derrotados e humilhados, de volta à origem da rebelião, a província de Yun, em cinco de setembro. Assim, Sterling vingou a derrota do clã em Chishui, “descascando” os rebeldes como batatas.

***

Diante de todos, uma nova estrela brilhante parecia ascender nas fronteiras do Extremo Oriente do clã! Sob sua luz intensa, do palácio imperial dos demônios, na mais oriental das terras, ao salão da família Liufeng, na longínqua capital ocidental, do Comando Geral na capital à massa rebelde e aos civis do Extremo Oriente…

Por toda a terra, em línguas, ânimos e expressões diversas, repetia-se um nome: “O Tigre de Zichuan” — Sterling!