Segundo Capítulo: O maior temor do ser humano é entregar-se aos sentimentos

— Não há nada de errado, certo? — Zicao Xiu cutucou a cintura de Sterling.

— Ah, hã, o quê? — Sterling balbuciou. — O que teria de errado?

Zicao Xiu lançou-lhe um olhar estranho, mas permaneceu em silêncio.

Sterling logo recuperou a compostura e entrou na sala de estar a passos largos.

Observando suas costas, Zicao Xiu tinha os olhos cheios de preocupação: “Tomara que não seja como eu suspeito...”

Roger, Baichuan e Chanchuan logo se levantaram e prestaram continência: Sterling era o ídolo dos jovens militares da família, admirado por seu talento, charme e carisma. Gente como Baichuan talvez nem conhecesse o patriarca ou o presidente, mas jamais deixaria de reconhecer Sterling. Roger e os demais já o admiravam havia muito tempo.

Mas, embora fosse o primeiro encontro, todos tiveram a mesma impressão: Sterling não estava em seu estado normal naquele dia...

Trecho das memórias pessoais da comandante Baichuan: “Os dias ao lado do senhor”:

“... Ele (Sterling) retribuiu a continência com perfeição, suas palavras foram cordiais e apropriadas, até se sentou conosco para compartilhar uma melancia gelada e respondeu com gentileza às nossas dúvidas sobre artes marciais... Tudo parecia normal, mas, por alguma razão, senti que ele estava distraído... Muito estranho. Pensei comigo mesma: talvez seja isso que chamam de intuição feminina?”

Posteriormente, o comandante de assuntos militares, Roger, comentou: “Não dê ouvidos àquela bruxa da Baichuan com suas bobagens de ‘intuição feminina’ — o livro de memórias dela foi escrito só pra ganhar dinheiro, nem sabe o que significa ‘How are you?’... Naquele momento, até um idiota perceberia que Lorde Sterling estava mentalmente instável! Caso contrário, como alguém tão habilidoso quase cortaria metade da própria mão ao fatiar uma melancia? E como explicaria ter nos perguntado cinco vezes seguidas: ‘Quando vocês voltam à capital?’, ‘Qual o dia da volta?’, ‘Quando é a volta, Roger?’... Respondíamos claramente toda vez, e menos de três minutos depois ele perguntava de novo: ‘Quando...’”

O chefe de gabinete, comandante Chanchuan, ainda acrescentou: “E tem mais, nosso Lorde Xiu ficou o tempo todo ao lado, em silêncio, sorrindo maliciosamente como dois Yang Minghua e um Lei Xun juntos — só de ver aquele sorriso dava pra saber: alguma coisa ia acontecer!”

※※※

Ao se despedirem da casa de Zicaoning, Zicao Xiu acompanhou Sterling de volta para casa.

— As estrelas estão especialmente brilhantes esta noite! — afirmou Sterling, como se revelasse um grande segredo.

Zicao Xiu ergueu o olhar para o céu coberto de nuvens, arqueou as sobrancelhas e respondeu:

— De fato!

— E a lua está tão cheia!

— Sim. — Na verdade, naquela noite não havia lua.

— Como são limpas as ruas da nossa capital!

— Correto. — Zicao Xiu pisou sem querer numa gata morta.

— Na verdade, você não precisava me acompanhar, ainda tem muitas tarefas a fazer...

— Bobagem.

— ...

— ...

— Agradeço muito pelo presente, Li Qing ficará muito feliz.

— De nada.

— E a senhorita Zicaoning, está bem? Não a vi esta noite.

— Está bem.

— Qual o nome dela?

— Kadan.

Ambos pararam. Zicao Xiu fitou Sterling nos olhos, que desviava o olhar.

Silêncio.

Zicao Xiu falou lentamente, sílaba por sílaba:

— O nome completo é Princesa Kadan, terceira filha do atual Rei dos Demônios, capturada por mim na quinta Batalha de Hengchuan. Estou responsável por sua custódia, por ordem do comando.

Os lábios de Sterling tremiam, e já não restava nem traço da segurança habitual.

— Você percebeu já faz tempo?

— Não sou cego.

— Deve me achar um canalha, não é?

— Não — respondeu Zicao Xiu, inclinando a cabeça como se ponderasse —, apenas um canalha comum.

— Tenho uma noiva, e ela me ama muito.

— Eu sei. Li Qing é uma ótima garota.

— Mas Kadan é filha do Rei dos Demônios, pertence ao povo demoníaco.

— E ainda por cima é da família real dos demônios!

※※※

Pararam mais uma vez e se entreolharam por um momento.

— O que fazer agora?

— Quer ouvir de mim um discurso sobre como um alto oficial da família deve ser abnegado, altruísta, sacrificar-se pelo bem maior com espírito nobre e coragem ímpar?

— Vai se danar!

— ...

— ...

— Desculpe, exagerei.

— Sem problemas, mas existem várias formas de resolver esse tipo de coisa — quer ouvir a solução de longo, médio ou curto prazo?

— Diga a de longo prazo.

— A solução de longo prazo, chamada também de “definitiva”. Método um: amarre uma corda no teto, suba num banco, coloque o pescoço, e chute o banco. Método dois: vá sozinho até a Fortaleza do Grande Rei dos Demônios e desafie-o para um duelo. Método três: no desfile anual de primeiro de janeiro, mate Yang Minghua diante de todos. Qual prefere?

— ...

— Não gostou? Não tem problema, ainda temos as soluções de médio prazo! Por exemplo, pegar uma navalha e se castrar — embora seja tecnicamente difícil e menos eficaz e seguro que os métodos anteriores...

— Cala a boca!

— Ou talvez você possa agir como aqueles adolescentes imaturos, comprar onze rosas vermelhas amanhã, entregar para a senhorita Kadan, esperar sob a janela dela todas as noites até o amanhecer, cantar-lhe canções de amor ao violão, com o coração disparando ao vislumbrar sua silhueta — só que seu futuro sogro pode ser inesperadamente severo!

— Eu mandei calar a boca!

— Também não gosta? Então só resta o último método — já que Kadan está sob minha custódia, posso trancá-la em um quarto vazio e entregar a chave para você...

Sterling, diante dele, desferiu um soco que jogou Zicao Xiu ao chão. Este se ergueu lentamente, aceitou o lenço que Sterling lhe estendeu, limpou o sangue do canto dos lábios e falou em tom grave:

— Quanto a mim, preferiria vê-lo morto a vê-lo seguir por esse caminho — morrer, afinal, só dói uma vez. Desista, irmão, isso é loucura. Se houvesse um fio de esperança, ajudaria você, sem hesitar, mas isso... Você não tem mais quinze anos! É só um impulso passageiro! Ela nem sabe quem você é!

Sterling não disse nada, os olhos sem vida, como se escutasse atentamente, ou talvez viajasse por mundos distantes...

※※※

— É a primeira vez que me sinto assim — murmurou Sterling, a voz fraca, mas firme. — Eu a amo.

— Está louco! — resmungou Zicao Xiu. — E Li Qing, então?

— Não é a mesma coisa! O que sinto por Li Qing... não é amor, só convivência, simpatia...

— Depois de tantas noites juntos, prestes a casar, só agora diz que não é amor — não acha que é tarde demais?

— É tarde sim — o problema é que só esta noite entendi o que é ‘amar’!

— Faça o que quiser! — Zicao Xiu perdeu a paciência e explodiu: — Fiquei aqui tentando abrir seus olhos, e você só fala de sentimentos! Se quer se matar, corte logo as veias com uma faca!

— Eu sei.

Sterling avistou uma taberna à beira da rua e forçou um sorriso:

— Acabo de inventar outro método: afogar as mágoas na bebida! Vamos, é por minha conta.

— Ah, não posso! Amanhã preciso me apresentar na administração. Yang Minghua me nomeou vice-diretor, não posso beber hoje...

Sterling ignorou-o e entrou sozinho na taberna.

Zicao Xiu pensou: “Isso é ruim, ele está falando sério! Li Qing, uma garota tão boa, ele não ama, mas se apaixonou pela filha do Rei dos Demônios — que mundo é esse! Amor... é nada além de delírio!”

※※※

O que Zicao Xiu jamais imaginaria é que, anos depois, ele próprio se lançaria de corpo e alma em uma paixão ainda mais trágica e tocante, protagonizando a cena de amor mais famosa e comovente da Era de Ouro. Mas isso seria muito tempo depois...

Naquele sufocante dia de agosto do ano 778 do calendário imperial, Sterling tinha 23 anos, Dylin 24, Zicao Xiu apenas 18. Os três heróis da família Zicao ainda se debatiam, impotentes, nas correntes da época, incapazes de decidir o rumo da história. Contudo, o dia em que isso mudaria também se aproximava cada vez mais...