Seção Seis

Os guerreiros meio-orc, liderados por Busen, surgiram sucessivamente na floresta oposta. Quando a tropa de Zichuan Xiu chegou, eles estavam espalhados, alguns deitados e outros sentados, descansando. Ao verem os soldados humanos se juntarem às suas fileiras, os olhos dos meio-orcs revelaram aversão e desprezo, mas ninguém disse uma palavra. Provavelmente, já haviam sido advertidos por Busen com antecedência.

Na escuridão total, um meio-orc imundo bloqueou o caminho. Com algum esforço, Zichuan Xiu reconheceu que aquele ser sujo à sua frente era, de fato, Busen, o homem que procuravam. Sua cabeça estava envolta em uma bandagem de pano grosseiro manchada de sangue, e seu corpo exalava um cheiro indescritível, uma mistura de sangue e suor azedo. Bai Chuan, que tinha mania de limpeza, recuou um passo e prendeu a respiração.

"É o Brilhante Xiu?" A voz de Busen, antes retumbante, agora estava rouca e exausta.

Zichuan Xiu aproximou-se: "Estou aqui. Você está ferido?"

"Eu não consigo ver!" Busen gritou com severidade e mágoa: "Por que não consigo ver? Por quê? O soldado demônio apenas me deu uma pancada na cabeça, nem acertou meus olhos — e agora estou cego. Por quê?"

Sob a luz das estrelas que filtrava através da floresta, Zichuan Xiu olhou fixamente para os olhos bem abertos do homem, que pareciam normais, exceto pela pupila estagnada. Embora não fosse um especialista em medicina, Zichuan Xiu compreendeu que era muito provável que um golpe forte na cabeça tivesse causado uma lesão na retina, levando à cegueira.

Ele o consolou suavemente: "Não se preocupe, não se preocupe, é apenas temporário, você vai melhorar."

Busen assentiu com indiferença: "Brilhante Xiu, nós fizemos o nosso melhor, mas não conseguimos impedir os demônios. Eles continuam avançando e nossas baixas são pesadas."

Mesmo sem Busen dizer, Zichuan Xiu podia ver que as baixas eram, de fato, pesadas. Nas pilhas de palha no meio da floresta, jaziam os gravemente feridos, agonizando — alguns com as entranhas expostas por lanças demoníacas, outros com membros decepados ou ferimentos graves na cabeça —, e os gemidos roucos que ecoavam eram incessantes.

Algumas mulheres meio-orc, esqueléticas, trabalhavam perto dos feridos, lavando as feridas com aguardente — o que provocava gritos terríveis nos feridos — e enfaixando-os com panos grosseiros e ervas medicinais comuns entre eles.

Mais adiante, jaziam aqueles que já não se moviam nem gritavam. Os cadáveres estavam alinhados ordenadamente, cobertos por esteiras de grama branca que ocultavam os rostos dos soldados mortos em combate.

"Os demônios ainda estão avançando..." murmurou Busen. Ele estendeu as mãos e as moveu no ar, como se tentasse agarrar algo inexistente. Zichuan Xiu segurou rapidamente aquelas mãos trêmulas e ansiosas, sentindo a angústia do outro. Busen apertou a mão de Zichuan Xiu com força e, de repente, acalmou-se: "Não podemos deixá-los chegar ao Templo Sagrado! De jeito nenhum!"

"Sim, eles não chegarão ao Templo Sagrado", consolou Zichuan Xiu. "Nestes dias, demos-lhes um grande golpe. Queimamos seus comboios de suprimentos, matamos cento e setenta e três de seus soldados. Eles estão avançando cada vez mais devagar e com mais cautela agora — eles estão com medo! Desde que resistamos, reforços chegarão em breve."

Busen inclinou a cabeça para ouvir e soltou um longo suspiro de alívio: "Vocês fizeram um excelente trabalho, Brilhante Xiu, muito melhor do que o nosso grupo. Nós matamos menos de cem soldados demônios, enquanto perdemos mais de sessenta irmãos e tivemos mais de setenta feridos. Brilhante Xiu, agora que não consigo ver, tome você o comando dos meus homens e continue a luta."

Zichuan Xiu assentiu por hábito, mas logo se lembrou de que o outro não podia ver. Ele apertou a mão do homem com força para indicar seu consentimento. Busen soltou um suspiro de alívio, e os soldados meio-orc ao lado o ajudaram a retirar-se.

"Prontos para ouvir suas instruções, Lorde Brilhante."

Zichuan Xiu olhou para trás e viu um jovem soldado meio-orc parado ali. Zichuan Xiu o reconheceu; era ele quem o havia guiado quando retornou do Templo Sagrado dias atrás. Zichuan Xiu assentiu e perguntou: "Quantos homens restam em sua tropa?"

"Relatando, senhor, temos duzentos e dezessete homens ainda capazes de lutar."

"Diga-lhes para virem comigo. Há um batalhão de demônios sob o Monte Longya, a três milhas daqui. Vamos eliminá-los. Seus homens serão incorporados à minha tropa."

"Sim, senhor." O jovem meio-orc executou a ordem de Zichuan Xiu sem hesitar, acordando os soldados que dormiam sob as árvores. Os soldados meio-orc juntaram-se silenciosamente às fileiras de Zichuan Xiu.

Comparados aos soldados de Zichuan Xiu, que usavam uniformemente sabres, as armas deles eram variadas. Havia sabres enferrujados, lanças feitas à mão, clavas e simples barras de ferro. No entanto, ninguém ousava subestimá-los; o porte imponente e o espírito de luta transbordante dos meio-orcs compensavam a falta de armamento adequado. Era evidente que estavam relutantes em ter um humano como comandante, mas, felizmente, ninguém protestou em voz alta.

Bai Chuan contava os números em voz baixa. Depois de um tempo, aproximou-se de Zichuan Xiu e sussurrou: "Senhor, somos duzentos e setenta ao todo, dos quais cinquenta e três são humanos e o restante são meio-orcs."

Zichuan Xiu assentiu. Pode-se dizer que a força mais poderosa para proteger o Templo Sagrado estava agora em suas mãos, e, portanto, a responsabilidade também recaía sobre ele. Ele começou a calcular o que poderia fazer com uma unidade desse tamanho.

Os demônios reforçaram sua vigilância; agora agiam em unidades de batalhão, tornando impossível atacar grupos isolados como nos dias anteriores. Mas será que ele conseguiria derrotar um batalhão inteiro, mais de quinhentos soldados demônios?

Zichuan Xiu não tinha certeza.

No entanto, os demônios estavam a menos de um dia de distância da última linha de defesa, o Penhasco Qianchi. Se não infligissem um golpe severo aos demônios naquela noite, de acordo com o arranjo original de Budan, todas as unidades de guerrilha seriam recuadas para uma defesa rígida em torno do Penhasco Qianchi, e não haveria mais chances de ataque.

Ele caminhou para a frente da tropa e perguntou em voz alta: "Alguém conhece bem o terreno desta área?"

Algumas mãos hesitantes se levantaram. Vários soldados meio-orc locais saíram da fila e olharam para Zichuan Xiu com expressões inexpressivas.

Zichuan Xiu chamou-os, abriu o mapa e apontou: "A três milhas daqui, um batalhão de demônios está descansando, encostado no Monte Longya. A frente deles está bem protegida, mas a parte de trás, voltada para o precipício, está totalmente desguarnecida. Alguém conhece o caminho para subir o Monte Longya?"

Os meio-orcs ficaram em silêncio, olhando uns para os outros.

Finalmente, um meio-orc vestindo um colete de pele de lobo levantou a mão: "Lorde Brilhante, sou um coletor de ervas da Vila Doma. Conheço uma pequena trilha que leva ao topo, mas é um caminho extremamente perigoso."

"Não temos medo do perigo!" o jovem meio-orc que guiara Zichuan Xiu anteriormente se apressou em dizer: "Senhor, deixe-nos ir!"

Os outros soldados também se manifestaram: "Para proteger o Templo Sagrado, não tememos o perigo!"

Zichuan Xiu observou silenciosamente os soldados expressarem sua determinação, todos cheios de indignação. Ele sentiu que Budan era realmente detestável; por que ser tão estúpido a ponto de sacrificar vidas humanas para proteger um templo morto?

Em sua concepção original, forças valiosas não deveriam ser desperdiçadas dessa maneira. Deveriam lutar contra os demônios em uma escala maior e mais ampla, esperando a oportunidade de destruir seu poder, em vez de se engajar em uma luta desesperada sem espaço para manobras. O erro de posicionamento estratégico limitava suas opções táticas. Agora, apenas uma batalha de "queimar as pontes atrás de si" poderia impedir o avanço dos demônios.

"Muito bem, vamos partir."

As estrelas brilhavam no céu enquanto uma longa fila de homens escalava a encosta íngreme. Era um caminho estreito e perigoso; de um lado, a parede da montanha, com apenas alguns centímetros para apoiar os pés. Se alguém escorregasse, do outro lado havia um abismo sem fim. Para evitar atrair a atenção dos demônios, a tropa não acendeu tochas, dependendo apenas da luz fraca das estrelas acima.

Os soldados avançavam trêmulos, segurando-se na parede da montanha, com medo de perder o equilíbrio. Mais cedo, um soldado meio-orc, ao pisar em uma pedra solta, perdeu o equilíbrio e seu corpo inclinou-se para fora. Suas mãos agitaram-se fracamente no ar, sem encontrar nada para se segurar. Os soldados atrás dele não ousaram estender a mão para salvá-lo, temendo serem puxados junto. Toda a tropa presenciou a expressão de desespero no rosto daquele soldado enquanto ele caía.

O que impressionou Zichuan Xiu foi que, durante todo o processo, ele não emitiu um som sequer; caiu silenciosamente, como uma pedra.

Olhando para o abismo onde ele caíra, Zichuan Xiu prestou uma homenagem silenciosa: aquele soldado meio-orc desconhecido demonstrou o heroísmo que ele compreendia.

Após cerca de duas horas de escalada pela perigosa trilha, a tropa chegou a uma área mais plana e segura no topo da montanha, já às três da manhã.

Zichuan Xiu olhou preocupado para o céu a leste, temendo que a chegada do amanhecer tornasse todo o esforço da noite inútil.

Por alguma razão, ao chegar ao topo, as estrelas pareciam ainda mais altas do que quando vistas do solo.

O meio-orc que os guiava aproximou-se e disse: "Daqui, há um pequeno caminho que leva ao precipício atrás dos demônios."

Ele liderou o grupo e começou a descer por outro lado da montanha. Na escuridão, descer era ainda mais difícil do que subir, mas, felizmente, tiveram sorte e ninguém caiu.

Ao chegarem ao topo do precipício do Monte Longya, o guia meio-orc levantou a mão. Os soldados, um a um, fizeram o mesmo, transmitindo o sinal de silêncio. Na verdade, mesmo sem o sinal, todos podiam ver o brilho saltitante no fim da floresta densa abaixo do precipício: eram as fogueiras do acampamento dos demônios.

Zichuan Xiu observou o céu; uma nuvem negra e densa pairava baixo, tornando a escuridão ainda mais profunda. Calculou que já passava das quatro da manhã, o momento perfeito para um ataque noturno. Ele murmurou: "É a hora." Com um movimento de mão, os soldados do Batalhão Xiu começaram a desenrolar as cordas longas presas às suas cinturas, amarrando uma extremidade firmemente em uma grande rocha no topo do precipício. Mais de dez cordas desceram silenciosamente ao longo da encosta, atingindo a floresta densa atrás do acampamento demoníaco.

Vários meio-orcs locais pediram para lutar: "Senhor, deixe-nos descer primeiro!"

Zichuan Xiu balançou a cabeça. Este tipo de operação especial era a especialidade do Batalhão Xiu; era a oportunidade perfeita para mostrar os resultados de seu treinamento intensivo.

Ele perguntou em voz baixa: "Roger, Bai Chuan, quem vai primeiro?"

"Eu vou!" ambos responderam quase ao mesmo tempo.

Zichuan Xiu assentiu: "Bai Chuan falou primeiro. Bai Chuan, leve seu esquadrão."

"Entendido, senhor!" Bai Chuan estava muito animada. Ela chamou silenciosamente uma dúzia de soldados do Batalhão Xiu e desceu pelas cordas. A leveza e a velocidade de seus movimentos deixaram os soldados meio-orc boquiabertos: eles eram mais ágeis que macacos, descendo mais de dez metros em poucos segundos, sem emitir um único som.