Segunda Seção

Em meados de fevereiro de 780, a região do Extremo Oriente já começava a sentir os primeiros sinais da primavera. O gelo e a neve se dissolviam, os rios antes congelados rachavam pouco a pouco, e o solo exibia manchas marrons por entre a brancura. Era previsível que a chegada da primavera não tardaria muito.

Mas no distrito de Pai, na província de Ducha, para os corajosos defensores da cidade isolada, a primavera ainda parecia um sonho distante, quase inalcançável, pois estavam mergulhados no auge da estação mais cruel. No dia dezessete de fevereiro, o Exército Central celebrava o trigésimo amanhecer de resistência em Pai.

Como de costume, o comandante Sterling levantou-se e foi ao topo oeste das muralhas, buscando no horizonte sinais do exército prometido por Dein, esperando que este surgisse de forma milagrosa. E, como sempre, decepcionou-se. Por onde seus olhos alcançavam, o inverno reinava absoluto sobre a planície do rio Água Cinzenta, coberta de neve, e o que se via era uma massa escura composta inteiramente de acampamentos e posições das tropas demoníacas.

Em seguida, Sterling percorreu cada posto de sentinela e as linhas defensivas. Naquele momento, as trocas de turno aconteciam em todos os setores; soldados exaustos arrastavam seus corpos de volta ao acampamento, os passos vacilantes. Os uniformes eram uma miscelânea, pois o frio rigoroso já havia tornado inúteis as vestimentas militares originais, e cada um vestia o que encontrava para se proteger: lonas de barraca, sacos de grãos, panos de embrulho, qualquer coisa que pudesse aquecer, tornando-os figuras deploráveis.

Ao ver seus soldados passarem, Sterling sentiu o coração apertado. Veteranos de inúmeras batalhas agora exibiam rostos consumidos pela fome, caminhando como fantasmas. Trabalhavam arduamente, mal dormiam, não tinham comida, apenas fome; não havia descanso, apenas combates incessantes. Os infantes mal podiam erguer as lanças ou segurar os rifles com mãos trêmulas. Até mesmo a temida cavalaria blindada, outrora imponente no campo de batalha, não passava de um bando de esqueletos cobertos de armaduras.

Muitos sofreram de febre, sem medicamentos para tratar; os companheiros apenas observavam o sofrimento e a morte. Frio, fome, doença... inimigos mais cruéis que as lâminas dos demônios, devastavam impiedosamente aquele exército fatigado, tornando-o cada vez mais frágil.

Apesar de tudo, aquela tropa ainda era a mais afiada de toda a família Zicuan. Sempre que os demônios atacavam e o clarim soava, como por milagre, aquele exército moribundo se enchia de nova energia. Homens doentes e fracos, de corpos esquálidos, ganhavam brilho nos olhos, reuniam-se em formação e avançavam com bravura contra inimigos em número muito superior. O vigor ao empunhar lanças e facas, os gritos de guerra altivos, não pareciam vir de enfermos. Apesar da vantagem numérica dos demônios e rebeldes, a cada confronto eram aterrorizados pela ferocidade dos defensores de Pai, recuando em desordem após ataques furiosos.

Ninguém sabia quantos combates sangrentos o Exército Central já travara contra os inimigos. Desde que Yun Qianxue assumiu o comando, duas grandes investidas de mais de duzentos mil homens foram lançadas, além de incontáveis ataques surpresa e batalhas noturnas. Quantos invasores foram enterrados sob cada metro quadrado da terra de Pai, misturados ao sangue dos valentes humanos, era impossível saber.

Sete dias atrás, os demônios lançaram sua última grande ofensiva contra Pai. Yun Qianxue, o comandante demônio, acreditava que frio, fome e doença, seus poderosos aliados, já haviam destruído o Exército Central, e estava certo da vitória. Só de tropas regulares, mobilizou duzentos mil homens, sem contar as milícias rebeldes inumeráveis. Esperava ansioso para relatar a vitória ao Imperador Divino.

Mas ao cair do sol, todos os grupos de ataque retornaram cabisbaixos. Os comandantes choravam suas perdas, os soldados mais valentes jaziam no campo de batalha.

A pequena cidade de Pai permanecia altiva.

Yun Qianxue e Kalan, seus principais oficiais, olhavam-se atônitos. Até então, o exército demoníaco, considerado o mais poderoso do continente, enfrentava apenas um pequeno grupo de humanos, mal vestidos e alimentados, sem esperança de reforços. Em uma guerra nacional, aquela força seria apenas um destacamento avançado, uma patrulha de reconhecimento. E ainda assim, aquela cidade simples e aquela guarnição conseguiram deter o grosso do exército demoníaco por um mês, causando inúmeras baixas, perdas de seis ou sete generais, e impedindo que as forças principais se unissem à vanguarda de Ling Buxu já bloqueando Valen, atrasando a conquista da fortaleza.

Apesar de cercar Sterling, a vida dos demônios também não era fácil. Num impasse de desgaste, o número elevado de tropas tornou-se um fardo, já que mais bocas significavam mais comida. Para abastecer quase um milhão de soldados, era necessário transportar suprimentos de longe, por milhares de quilômetros, e para cada quilo de alimento, outro era perdido no caminho. Era um desperdício assustador. Alguns sugeriram saquear localmente, mas Yun Qianxue recusou: desta vez, os deuses haviam se aliado ao exército do Extremo Oriente, e aquela região não produzia alimentos, dependendo de importações da família. Saquear um território tão pobre só serviria para ofender aliados.

O reino demoníaco era vasto, mas pobre e com poucos recursos. O estrategista Black Sand já advertira Yun Qianxue, que o suprimento seria cada vez mais difícil com o avanço da linha de frente e o prolongamento da guerra. Aconselhou terminar o conflito em Pai antes da primavera, pois as chuvas e estradas lamacentas dificultariam ainda mais a logística, e os soldados, tanto demônios quanto rebeldes, ficariam preocupados com o plantio em casa, perdendo o ânimo para lutar. Era melhor encerrar logo e aguardar o inverno seguinte para novas campanhas.

Sentindo a impaciência nas palavras do conselheiro, Yun Qianxue percebeu que já estava atrasado demais, e que o Imperador Divino perdera a paciência. Quando o limite de tolerância do imperador se esgotasse, seu destino seria ainda mais cruel que o do príncipe Cardon, antigo comandante... Uma inquietação tomou conta dele, e um pensamento terrível e herético surgiu: se um pequeno Exército Central cercado e uma cidade insignificante eram tão difíceis de dominar, como seria enfrentar toda a força da família Zicuan, conquistar Valen, a fortaleza mais imponente do continente? E entre os humanos, não faltavam talentos e generais famosos. Além de Sterling, havia outro adversário formidável, Dein, e rumores de uma lendária comandante chamada Liufengshuang no extremo oeste...

Yun Qianxue sentiu um temor profundo, e pela primeira vez sua fé na invencibilidade dos deuses vacilou — mas tais pensamentos jamais seriam ditos em voz alta. Especialmente hoje, pois o Imperador Divino vinha pessoalmente à linha de frente de Pai, para inspecionar o exército e avaliar a situação. Para Yun Qianxue, comandante supremo, a visita era uma honra rara, mas também um sinal funesto: o imperador perdera a paciência...

Dezessete de fevereiro, nevasca.

O céu estava cinzento, nuvens baixas cobriam o sol. O frio era cortante, e flocos de neve caíam silenciosamente sobre as formações dos soldados Seneia, sobre seus ombros rígidos e rostos avermelhados pelo gelo. Imóveis, em posição de sentido, cobriam-se de uma fina camada de neve, escondendo as imperfeições de suas armaduras e roupas, tornando-os parecidos com esculturas de neve, dispostos em dez grandes quadrados de dez mil homens cada, imponentes e solenes.

"Este é um povo singular e resistente..." pensava Sterling, no topo da muralha de Pai, em silêncio. "Também é um povo temível."

Desde as seis da manhã, antes do amanhecer, o acampamento dos demônios estava agitado. Não muito longe de Pai, tropas eram deslocadas, formando imensas e impressionantes fileiras, mais de cem mil demônios imóveis como pinos.

No início, os defensores humanos pensaram que se tratava de mais um ataque em massa. O clarim soou urgente por todo o acampamento de Pai. Despertos de súbito, os soldados vestiram-se às pressas, pegaram armas e correram para suas posições. O ruído de passos e armas era intenso, mas não se ouviam vozes, mostrando que o Exército Central não era uma tropa improvisada, mas sim a elite da família Zicuan e do mundo humano.

Porém, após três horas, as fileiras demoníacas não avançaram, permanecendo imóveis sob a neve. Os humanos começaram a estranhar.

"Senhor, algo está errado," disse Qinlu, vice-comandante da guarda noturna a Sterling. "Eles estão enfileirados, bem organizados, talvez cem mil homens, não parecem prontos para atacar, parecem mais esperando uma inspeção."

Sterling assentiu, prestes a responder, quando, de repente, tambores e gongos ressoaram entre os demônios, e um grito ensurdecedor ecoou entre as fileiras: "Semhelin!" — já familiar aos soldados humanos, era o grito dos demônios ao atacar. Normalmente, esse grito precedia uma avalanche de dezenas de milhares de inimigos. Imediatamente, tensão máxima nas muralhas, todos atentos ao movimento das tropas demoníacas. Mas, após o grito, nada se moveu.

Os soldados começaram a murmurar: "O que está acontecendo com os demônios hoje?" Uns perguntavam aos outros, mas ninguém sabia.

Do fundo, alguém reclamou: "Que barulho é esse? Os demônios não deixam ninguém dormir desde cedo." Zicuan Xiu apareceu, sonolento e bocejando.

Sterling perguntou-lhe: "Xiu, o que acha que está acontecendo? Os demônios gritaram o grito de guerra, mas não atacaram." Sabia que Xiu, após muitos anos no Extremo Oriente, falava bem o idioma demoníaco e compreendia sua cultura.

Xiu aproximou-se da muralha: "Deixe-me ver... Estão tão organizados, parecem numa inspeção. Sterling, sabe o significado original de 'Semhelin' em demoníaco?"

"Ah? Não é o grito de ataque deles?"

"Esse é um uso secundário. O significado original é 'Viva o Imperador', usado para exaltar seu monarca."

Compreendendo o que Xiu queria dizer, todos os oficiais ao redor ficaram pálidos.

Xiu falou com leveza: "Hoje temos sorte. Vamos poder ver de graça o rosto sagrado do Imperador Demônio. Querem gritar 'Viva o Imperador' comigo?"

O som majestoso da banda militar ecoou. As dez grandes fileiras demoníacas gritaram com força: "Viva o Imperador!" Um oficial ordenou: "Sacai as espadas!" Os soldados da guarda de elite sacaram suas longas lâminas em uníssono, uma onda azul reluzente refletindo a luz.

A procissão era impressionante, com armaduras brilhantes e roupas elegantes, acompanhando o Imperador Demônio, junto a uma multidão de nobres e generais. Praticamente todos os altos oficiais estavam presentes.

O Imperador Demônio caminhava à frente, vestindo capa negra e casaco de lã branco, com uma aura de nobreza impossível de imitar. Passava diante das tropas, inspecionando seus soldados com gestos firmes e dignos.

O Imperador Demônio, além de soberano, era idolatrado, quase divinizado por seus soldados. Por um chamado seu, milhões de demônios largavam família e lar, até mesmo marchando para a morte. Hoje, ao verem seu ídolo supremo, todos os soldados eram cativados por sua presença, e a emoção irrompia como um rio caudaloso, incontrolável: "Viva o Imperador!" "Viva! Viva!"

Mas logo após, ouviu-se um grito vindo da muralha de Pai, dos defensores humanos: "Semhelin!" — o mesmo grito, forte e retumbante, mas com pronúncia estranha, soando esquisito.

Yun Qianxue e os dignitários se entreolharam, sem reação, e logo outro grito humano veio: "Seeeeem-heee-lin!" O tom arrastado e falso, quase moribundo.

Seguiu-se um terceiro grito. Uma voz rouca marcou o ritmo: "Sem, ah aquele—"

Dezenas de milhares de humanos responderam: "Helin!"

"Sem, ah aquele—"

Novamente, a resposta: "—Helin!"

A voz desafinada: "Sem, ah aquele Helin, Semhelin, ya-ho!" A canção terminou em tom alto. Uma explosão de risos, palmas, assobios e gritos de aprovação ecoou da muralha.

A cena era embaraçosa. Nobres e ministros mantiveram os rostos sérios, temendo que o imperador pensasse que estavam rindo. Entre as tropas, sorrisos discretos se espalhavam, enquanto os oficiais ordenavam: "Não riam! Não falem! Silêncio!" Mas até eles não conseguiam reprimir os espasmos faciais. A ordem foi restabelecida, mas a atmosfera solene e inspiradora nunca mais voltou.

Yun Qianxue estava furioso.

A inspeção do imperador fora planejada com perfeição: inspeção das tropas, aclamação, discurso motivador, resposta dos soldados, descanso, refeições, audiências com oficiais e soldados distinguidos, reunião militar com ministros — tudo meticulosamente organizado, horários, lugares, preparativos... A tão esperada cena fora impecável.

Mas agora, tudo estava caótico.

Ele desejava que um raio caísse do céu e destruísse Pai junto consigo, e apressou-se, temeroso, a pedir perdão: "Este servo merece a morte! Fui incapaz de evitar que Vossa Majestade fosse insultado..."

O Imperador Demônio sorriu levemente, voltando o olhar para o castelo de Pai, envolto em neblina de inverno, e disse: "Jamais imaginei que, entre os humanos, houvesse um leão tão indomável como você, Sterling!"

As palavras do imperador, ditas suavemente, ecoaram por dezenas de quilômetros, todos os soldados de ambos os lados ouviram como se fosse ao pé do ouvido.

Sterling e Zicuan Xiu trocaram olhares, ambos pálidos: o Imperador Demônio era de fato o mais poderoso do continente; só o poder contido em suas palavras era inimaginável, e sabiam que enfrentariam um adversário sem igual.

A silhueta negra ao longe, indistinta, mantinha postura relaxada, conversando com alguém ao lado — mas sua presença transmitia uma pressão esmagadora sobre todos na muralha. Sua aura superava a de dezenas de milhares de soldados ao redor.

O exército humano sentiu um peso inexplicável, como se o ar se tornasse denso, oprimindo seus corações e provocando um medo incontrolável. Oficiais, com sentidos mais aguçados, sentiam ainda mais intensamente: uma energia terrível e irresistível os envolvia, gerando um temor sem nome, sufocante, anulando toda vontade de lutar.

Sterling concentrou-se, recuperando a calma, e ao olhar ao redor viu muitos oficiais pálidos, tremendo, suando copiosamente. Alguns já gritavam e caíam ao chão, mentalmente devastados pela pressão.

Sterling ficou horrorizado: "Que tipo de poder é esse? Apenas com sua presença, a quilômetros de distância, consegue suprimir todo um exército!"

Olhou para Zicuan Xiu e percebeu-o lívido, com expressão de ódio profundo, dentes cerrados até sangrar.

Sterling assustou-se, indagando: "Xiu, está bem?" Tocou-lhe o pulso, querendo verificar se seus meridianos estavam em desordem.

Xiu segurou sua mão, respirou fundo e disse: "Estou bem." Sterling então notou que as unhas de Xiu haviam se cravado profundamente na carne.

Sterling insistiu: "O que houve?"

Xiu limpou o sangue do canto dos lábios e respondeu: "Nada." Apontou: "Veja, o quarto à esquerda do Imperador Demônio, eu conheço. Velho conhecido!" Sorriu, mas no sorriso havia um frio mortal.

Sterling estranhou — ao lado do Imperador Demônio só estariam os altos oficiais demoníacos, como Xiu poderia conhecer alguém ali? Esforçou-se para ver, e notou um homem magro e alto, inclinando-se diante do imperador, mas era impossível reconhecer o rosto à distância.

"Quem é? Não consigo ver."

"Não sei o nome atual, mas antes era chamado de Lei Hong, vice-comandante do exército do Extremo Oriente — reconheceria até se virasse cinzas!" A frase, dita com aparente leveza, continha ódio suficiente para inundar três rios.

Sterling estremeceu: "É ele!"

Dois anos atrás, o Extremo Oriente era pacífico; agora, só havia guerra, rebelião e destruição. As causas eram políticas e econômicas, mas em tão pouco tempo, a tragédia e o caos se deviam principalmente ao maior traidor da família Zicuan, Lei Hong.

Foi ele, ingrato e ambicioso, que traiu o comandante Go Xing, responsável por sua ascensão, abalando o pilar central da região. Quando descoberto, rebelou-se, aliando-se aos rebeldes na Praia Vermelha, causando a matança entre irmãos de armas. Agora, vendo a família Zicuan restaurar a ordem, e os rebeldes incapazes de resistir, logo virou casaca, entregando o Extremo Oriente aos demônios. Sua vileza era incomparável! Se maldições matassem, Lei Hong estaria morto milhares de vezes. Ninguém, seja camponês ou nobre, não desejava vê-lo esquartejado e reduzido a pó.

Xiu falou com calma: "Vim ao Extremo Oriente principalmente para encontrá-lo, mas nunca consegui. Agora vejo que se refugiou entre os demônios. Inesperado." A voz era tranquila, mas os olhos transbordavam lágrimas. Sterling entendia: para Xiu, o falecido comandante Go Xing ocupava um lugar sagrado e insubstituível em seu coração.

Compreendia perfeitamente o sentimento de Xiu: após tanto esforço e sofrimento para vingar-se, finalmente encontrava o inimigo diante de si, mas já em fim de forças, sem poder sequer proteger a própria vida! Lei Hong, por outro lado, vitorioso e favorecido pelo Imperador Demônio, retornava triunfante sob proteção das tropas demoníacas! Nada podia ser feito contra ele; que injustiça, que tristeza!

Sterling não expressou seus pensamentos, apenas apertou a mão de Xiu em sinal de apoio. Xiu retribuiu o aperto, sem palavras, mas as lágrimas caíam, uma a uma.