Terceira Seção

Dilin e Lin Xiu Jia receberam Sterling com surpresa e alegria. Desde que voltara do Extremo Oriente, era a primeira vez que Sterling visitava a casa de Dilin. Rapidamente, Dilin despachou os demais convidados, enquanto Lin Xiu Jia, mesmo tendo dado à luz há menos de um mês, levantou-se com agilidade para preparar alguns pratos delicados e os trouxe à mesa. Sterling, desconfortável, disse:

— Muita gentileza, cunhada, você não deveria se levantar.

Dilin repreendeu:

— Você vem tão tarde justamente por causa dos pratos feitos pela minha esposa, e agora fica aí fingindo: “Muita gentileza!” Sterling, você é um sujeito complicado, sempre gosta de bancar o desapegado!

Lin Xiu Jia sorriu suavemente:

— Não é nada. Seu irmão Dilin dorme tarde, todas as noites precisa comer um lanche. Com você aqui para acompanhá-lo com uma taça de vinho, ele ficará contente. Da próxima vez, você deveria trazer Li Qing também, assim todos poderemos nos reunir.

Sterling sorriu, mas não disse nada. Lin Xiu Jia percebeu que os dois irmãos certamente tinham outros assuntos a tratar e logo se despediu:

— Vou ao cômodo ao lado cuidar de algumas tarefas. Se precisarem, me chamem.

Assim que Lin Xiu Jia deixou o escritório e a porta se fechou suavemente atrás dela, Sterling observou o ambiente sóbrio ao redor. Não pretendia contar a Dilin sobre o que lhe acontecera há pouco; repetir aquela experiência era uma humilhação difícil de suportar, e não queria dividir aquele constrangimento com Dilin. Forçando um sorriso, comentou:

— Sua esposa é realmente dedicada, mal terminou o resguardo e já voltou a cuidar da casa.

Dilin riu de leve:

— Na verdade, às vezes acho que ela mesma procura isso. Temos empregados em casa, mas ela não confia, insiste em cozinhar pessoalmente.

— Mesmo assim, ninguém cozinha como ela. Você se acostumou com a comida da sua esposa, depois vai reclamar de tudo se tiver que comer comida comum — disse Sterling, servindo uma taça de vinho com um sorriso. — E então, como é ser pai?

Um mês antes, Lin Xiu Jia dera à luz um menino. Na ocasião, Sterling estava fora, em lua de mel com Li Qing, e não conseguiu retornar a tempo, apenas enviando um presente de felicitações.

Dilin sorriu amargamente:

— Uma mistura de emoções! — Serviu-se de vinho, brindando com Sterling. — Num piscar de olhos, de repente virei pai. Ainda estou me adaptando. O pequeno faz bagunça o tempo todo, é de preocupar. — Olhou para Sterling com um sorriso: — E você? Agora marido, como está se sentindo?

Sterling respondeu com indiferença:

— Nada demais, encaro como uma tarefa cumprida.

Baixou a cabeça e bebeu em silêncio.

Dilin logo percebeu que a vida conjugal de Sterling não estava sendo feliz. Num tom de conselho, disse:

— Discutiu com Li Qing? No início do casamento, é difícil se adaptar, é normal. Conheço Li Qing, ela não é como Lin Xiu Jia. Vem de família nobre, é um pouco mais forte de personalidade, talvez temperamental. Você deveria ceder mais a ela.

— Não há nada de errado com Li Qing — murmurou Sterling. — Conhecimento, caráter, beleza, competência... é excelente em tudo, além de ser uma das oficiais da Casa Interna, e em casa é dócil, dedicada às tarefas domésticas — não há o que criticar. Mas eu é que não sou digno dela.

Dilin ficou surpreso e ia perguntar mais, mas Sterling mudou de assunto:

— Acabei de ir ver o General-Mor, quero mudar de posto.

— O quê? — Dilin ficou ainda mais surpreso. — Mudar de posto? Para onde?

— Gostaria de ser transferido para o comando do Extremo Oriente.

Dilin ficou boquiaberto. Acenou com a mão diante de Sterling:

— Quantos dedos tenho aqui?

— Dois. Irmão, não brinque, estou bem lúcido.

— Lúcido, nada! Você sabe que o comando do Extremo Oriente agora é só um cargo vazio, equivale a ser governador de Valen. Você quer largar o comando do exército central para ir proteger a fronteira? Sabe que o chefe do tribunal militar de Valen, Lu Zhen, manda relatórios todos os dias pedindo transferência de volta para a capital, nem que seja para varrer o chão! Lá não tem nada de bom: é longe, isolado, perigoso; se os demônios atacarem, Valen será o primeiro alvo! Aquilo é como a boca de um vulcão, todo mundo quer fugir de lá, e você quer ir?

Sterling permaneceu em silêncio. Na verdade, queria mesmo lutar contra os demônios para lavar sua vergonha, mas não podia dizer isso. Caso contrário, Dilin o acharia louco. Dilin parou de repreender e disse de repente:

— Aposto que o General-Mor não aceitou seu pedido, certo?

Sterling ficou surpreso:

— Como você sabe?

Dilin sorriu enigmaticamente, ocultando o motivo. Pensava consigo mesmo: a razão é simples. Apesar da aparente calma, a capital está cheia de tensões e perigos. Depois da emboscada de Luo Minghai, o conflito entre ele e eu está num ponto crítico, quase de vida ou morte. Ambos controlamos forças armadas leais. Em meio a esse clima, como o General-Mor permitiria que seu general mais forte e fiel deixasse a capital? Se o equilíbrio de poder for rompido, ele também teme perder o controle da situação!

Dilin mudou de assunto:

— E a reorganização do novo exército? Como vai?

Sterling franziu a testa:

— O progresso é razoável. O povo está empolgado, em menos de uma semana já se inscreveram centenas de milhares de voluntários, todos indignados com os demônios. Mas o financiamento é insuficiente. Pedi dinheiro a Luo Minghai várias vezes; ele sempre diz que o tesouro está vazio, que não há recursos para expandir o exército, para esperar um ou dois meses. Mas, irmão, você sabe: essas centenas de milhares esperam por treinamento, comida, equipamento; não podemos esperar! A nova chefe de gabinete, Ge Shan, tem sido colaborativa, liberou setenta milhões para nós, o que aliviou a situação — mas ela disse que, para mais, só com assinatura do General-Mor.

Dilin praguejou:

— Luo Minghai é um idiota, só dificulta sua vida, sem pensar na situação! Não imagina o quão grave é o momento! Acabamos de ser derrotados, perdemos todo o exército principal no Extremo Oriente, nossa família está no ponto mais fraco. A defesa oriental é razoável, com as Montanhas Guqi bloqueando os demônios e o forte de Valen sendo fácil de defender. Não é tão crítico. Mas do outro lado...

Dilin apontou para o oeste:

— Além da fraca defesa fronteiriça, a Guarda Negra da segunda linha já foi dizimada no Extremo Oriente. Não temos mais reservas! E de toda a fronteira oeste até a capital, é tudo planície aberta, sem obstáculos! Se os cavaleiros ligeiros de Liu Fengshuang vierem a galope, em menos de uma semana estão às portas da capital. Quero ver com o que Luo Minghai vai impedir isso!

— Sterling, quero te mostrar algo.

Dilin tirou um papel do bolso e leu em voz baixa:

— Próximo ao Lago Duolun, na fronteira oeste, o exército da família Liu Feng invadiu nosso território. A 71ª Divisão das tropas de fronteira entrou em confronto com eles. Houve baixas de ambos os lados, perdemos sete homens, onze ficaram feridos, um deles um jovem cavaleiro... O incidente ocorreu hoje às seis e vinte da manhã. O comandante Minghui pediu instruções urgentes à capital sobre a possibilidade de contra-ataque. Daqui a uma semana, você pode verificar isso no protocolo do departamento militar. Até lá, o relatório oficial de Minghui terá chegado. Sterling, agora que você chefia a administração militar, o que pensa disso?

Sterling respondeu sem hesitar:

— Eles estão provocando de propósito, querendo testar nossa força. Se dependesse de mim, mandava Minghui atacar com força, para cortar o ímpeto deles! Acham que a família Zichuan não tem homens?

— Exatamente! — Dilin bateu na mesa, furioso. — Eles só não avançam porque não sabem o tamanho das nossas perdas no Extremo Oriente. Na verdade, só há uma folha de papel entre eles e nós; se mostrarmos fraqueza, eles vão perceber na hora: a família Zichuan está gravemente ferida. Nisso, estamos todos perdidos! Maldito Luo Minghai, ainda nos atrapalhando nesse momento!

Ambos ocupavam altos cargos na família Zichuan. Os tempos eram difíceis: inimigos externos rondando, rivais internos tramando. O peso sobre os ombros de cada um era imenso. Agora, dois velhos amigos, irmãos de alma, bebiam juntos, desabafando e xingando, e o ânimo de ambos se aliviou muito.

De repente, Sterling se deu conta de algo e exclamou, surpreso:

— Isso não faz sentido! Daqui até a fronteira oeste, mesmo a cavalo sem parar, leva pelo menos cinco dias! Como você soube do que aconteceu lá esta manhã, já hoje?

Dilin sorriu, satisfeito:

— Esse é o nosso trunfo secreto do Departamento de Supervisão! Qualquer coisa que aconteça dentro do território da família, desde que haja uma filial do Departamento de Supervisão ou do Tribunal Militar, em um dia recebo a notícia, mais rápido até que o General-Mor!

Sterling olhou incrédulo e exclamou:

— Incrível! Isso é um milagre — receber notícias da fronteira oeste em menos de um dia. Por acaso seus mensageiros voam?

Seus olhos brilharam:

— Já sei! Você usa pombos-correio para transmitir as notícias!

(Os pombos possuem uma habilidade singular: mesmo levados a grandes distâncias, encontram o caminho de volta para casa. Isso já era conhecido, e muitos comerciantes utilizavam pombos para enviar informações comerciais. Houve quem sugerisse criar uma rede nacional de comunicação com base nos pombos. Falar era fácil, mas colocar em prática era extremamente difícil, devido a restrições de recursos, equipamentos, pessoal e autoridade. Introduzir essa avançada forma de comunicação em larga escala no campo militar e político e criar uma rede nacional rápida — Dilin foi o primeiro a fazê-lo. Mais tarde, ficaria famoso na história por isso.)