Segunda Seção

O comandante Sterling ergueu os olhos para a janela e viu que já era noite cerrada, com as luzes das casas brilhando ao longe. Surpreso, murmurou para si: “Já está tão tarde!” Depois de organizar os documentos que acabara de analisar e entregá-los ao secretário, instruiu: “Envie para a chefia amanhã.”

O secretário se retirou prontamente. O dia tinha sido especialmente movimentado; desde cedo, Sterling visitara o novo acampamento das tropas centrais nos arredores da capital imperial, depois negociara com o chefe da intendência questões de suprimentos e armamentos, e em seguida recebera relatórios de vários oficiais intermediários sobre a reorganização das tropas centrais.

Sterling deu instruções detalhadas a cada um deles. Ao retornar ao escritório, deparou-se com uma pilha de papéis à sua espera. Quando terminou, não esperava que já tivesse anoitecido.

Ao sair da sala, o soldado de guarda que estava à porta imediatamente se pôs em sentido e saudou: “Senhor!”

Diferente de outros oficiais de alta patente — que muitas vezes ignoravam os subalternos e seguiam de cabeça erguida —, Sterling retribuiu a saudação com cortesia: “Bom trabalho!” — e percebeu, num instante, a expressão de emoção no rosto do soldado.

A carruagem já o aguardava na entrada da administração militar. O cocheiro saltou e se aproximou apressado, sorrindo: “Senhor, o trabalho tem sido árduo, tão tarde e só agora retorna. Vai para casa agora?”

Sterling hesitou; não queria ir para casa. Lembrou-se de que fazia muito tempo que não via Delin e ordenou ao cocheiro: “Pode ir você mesmo. Quero passear um pouco.”

“Mas, senhor, a senhora me pediu expressamente para acompanhá-lo…”

Só de se lembrar disso, Sterling sentiu uma ponta de irritação. Li Qing cuidava dele de forma tão minuciosa que, por vezes, ele sentia como se lhe faltasse o ar. Fez um gesto de desdém: “Diga à senhora que fui visitar o chefe de fiscalização e que ela não precisa me esperar para o jantar.”

Percebendo o tom de impaciência de Sterling, o cocheiro não ousou insistir e respondeu, curvando-se: “Sim, sim, direi à senhora. O senhor não quer mesmo que eu o leve até lá?”

“Não, pode ir. Vou a pé mesmo.”

O cocheiro olhou para o uniforme azul-escuro impecável de Sterling, hesitou e, por fim, sugeriu cauteloso: “Senhor, se vai a pé até a casa do chefe de fiscalização, talvez fosse melhor vestir algo mais simples, ou então permita que eu o leve de carruagem.”

Sterling olhou para o próprio uniforme e estranhou: “O que há de errado com o uniforme?”

O criado se calou, sem coragem de responder. Sterling, já impaciente, despediu-o com um gesto: “Está bem, vá logo.”

Eram cerca de oito horas da noite, o momento em que a vida noturna fervilhava na grande cidade. As ruas movimentadas, repletas de gente apressada, vitrines iluminadas exibindo mercadorias requintadas, decorações coloridas e luzes brilhantes — tudo exalava aquele ar vibrante e luxuoso típico dos grandes centros urbanos.

Recém-liberto de um dia exaustivo no escritório, Sterling caminhava pela principal avenida da capital, sentindo-se revigorado e surpreendentemente leve. Sorria, observando o burburinho ao redor, deleitando-se com aquele raro momento de alívio.

De repente, notou algo estranho: o ar parecia carregado de hostilidade dirigida a ele. Ao passar, as pessoas olhavam de lado. Como oficial de alta patente da família, estar sob olhares atentos nunca foi novidade, mas desta vez havia algo diferente; não via nos olhares a costumeira reverência ou admiração, mas sim desprezo, até desdém.

Sentiu-se desconfortável e confuso: “O que será que está acontecendo?” Não era apropriado abordar alguém para perguntar.

Ao passar por uma frutaria, lembrou-se de que Delin adorava bananas e entrou para comprar um cacho. No momento de pagar, perguntou casualmente ao dono.

O comerciante sorriu enigmaticamente: “Rapaz, seria melhor tirar esse uniforme logo.”

“Como?” Sterling lembrou-se de o cocheiro ter dito algo parecido e apressou-se a perguntar: “Por quê?” O dono apenas sorriu, recusando-se a responder, por mais que Sterling insistisse.

Sterling saiu aborrecido. Mal dera alguns passos quando ouviu atrás de si: “Ei, soldadinho!”

Ao voltar-se, algo voou em sua direção. Sem tempo para desviar, o objeto acertou-o em cheio no peito, espalhando uma substância pegajosa. Logo veio o segundo projétil, que ele conseguiu evitar, mas que se espatifou na parede, lançando líquido ao redor. Sterling então percebeu: eram ovos.

Ergueu os olhos e viu o autor da confusão: um jovem de cabelos longos, acompanhado de outros rapazes, que o encarava com indisfarçada satisfação. Ao notar a expressão furiosa de Sterling, virou-se para os amigos e zombou: “Olhem só para esse soldado, que figura patética!” Todos riram alto, debochando.

Sterling, tomado de raiva, quis ir até eles, mas o jovem gritou: “Soldado, nas ruas da capital você não protege a pátria, não é? Em vez de passear, por que não vai recuperar o Extremo Oriente?”

Foi como se um raio o atingisse; Sterling ficou paralisado. As palavras do delinquente cortaram-no como uma lâmina ao coração. Toda a fúria de antes desapareceu, restando-lhe apenas uma vergonha sufocante.

Os transeuntes pararam e começaram a comentar:

“É isso mesmo! Que tipo de exército é esse?”

“Os demônios os esmagaram, fugiram largando armas e bandeiras!”

“Perderam as vinte e três províncias do Extremo Oriente e ainda tiveram que pagar indenização!”

“Só conseguimos resgatá-los juntando dinheiro do povo, que vergonha!”

“E você não tem vergonha de desfilar de uniforme por aí!”

Sterling empalideceu, tremendo de frio. Não conseguiu dizer uma palavra, nem ousou responder — apenas abriu caminho pela multidão e seguiu em frente, ouvindo os gritos atrás de si: “Vejam, o soldado está fugindo!” “Não tem coragem de nos enfrentar!” “Covarde!”

O mundo começou a girar. Cada pessoa que passava parecia gritar: “Covarde!”

Na mente de Sterling, uma voz retumbava, pesada: “O exército não cumpriu seu dever. O exército traiu o povo. O exército traiu o país. Um exército assim, e seus soldados, são uma vergonha!”

Cambaleando, entrou numa viela, certificou-se de que estava sozinho e tirou rapidamente o uniforme, ficando apenas com a camisa branca. Guardou o casaco num saco, respirou fundo tentando se acalmar, sentindo o coração bater descompassado como o de um ladrão fugindo da cena do crime. Perdera até as bananas que comprara para Delin, nem sabia quando.

Agora compreendia por que não vira nenhum soldado de uniforme pelas ruas. Refletiu e mudou de direção.

O oficial de guarda à porta aproximou-se respeitosamente: “Senhor Sterling, por favor, entre. O chefe está à sua espera.”

Sterling assentiu, ajeitou a roupa e entrou decidido no escritório do chefe, prestando-lhe uma saudação marcial. Zikuan Sanxing ergueu-se da ampla mesa e o recebeu com um sorriso: “Sterling! Que bom que veio! Sente-se, por favor.”

Sterling agradeceu e sentou-se. Zikuan Sanxing, sorrindo, comentou: “Normalmente, você entra direto, sem avisar. Por que hoje tanta formalidade, pedindo para anunciar sua chegada?”

Sterling inclinou-se levemente: “Antes, eu negligenciava a etiqueta. Agora lembrei-me de meu dever. Além disso, minha posição mudou, não posso agir como antes.”

Zikuan Sanxing entendeu de imediato: naquela época, Sterling era vice-comandante da guarda e podia agir com mais liberdade. Mas agora, à frente de grande força militar, qualquer descuido poderia gerar desconfiança.

Zikuan Sanxing suspirou: “Sterling, continua tão cauteloso como sempre! Não se preocupe tanto com as palavras desses tolos. Seja qual for a sua posição, confio plenamente em você.”

Sterling baixou a cabeça, agradecendo a confiança do chefe. Zikuan Sanxing, em silêncio, lamentou: Sterling sempre fora íntegro e prudente, mas desde o retorno do Extremo Oriente tornara-se ainda mais austero e reservado, quase como um ancião experimentado. A dolorosa experiência tinha-o mudado profundamente; a seriedade e maturidade agora lhe eram ainda mais marcantes.

Zikuan Sanxing sabia bem que, além do fracasso na guerra, havia também a dolorosa história de amor com a princesa dos demônios, Kadan. Queria que Sterling superasse esse sofrimento, mas sabia que só o tempo poderia suavizar feridas tão profundas. Afinal, ele ainda era jovem!

“Bem, Sterling, o que o traz aqui tão tarde?”

Sterling acenou: “Sim, tenho um pedido a lhe fazer, senhor.”

“Diga, do que se trata?”

“Desde o falecimento do senhor Geyingxing, o comando do Extremo Oriente está vago. Sei que não é apropriado fazer tal solicitação, mas rogo que me conceda essa função.”

Zikuan Sanxing ficou surpreso, refletiu e perguntou: “Sterling, tem consciência do peso e significado desse cargo?”

“Sim. Por anos, para resistir aos demônios, o Exército do Extremo Oriente teve a mais grave responsabilidade entre todas as forças da família: defender toda a fronteira leste. Por isso, sempre foi o mais importante, com o maior contingente e o território mais vasto, e o comandante era escolhido pessoalmente pelo chefe entre seus mais confiáveis. Sei que é ousadia da minha parte, mas peço-lhe que confie em mim essa missão. Prometo dedicar-me e não decepcioná-lo.”

Zikuan Sanxing suspirou: “Sterling, há um ano eu o nomearia sem hesitar. Mas agora, tudo mudou. Perdemos as vinte e três províncias do Extremo Oriente; hoje, o exército de lá mal consegue manter o Forte Vallen. Em termos de poder e importância, não se compara ao comando central que você ocupa. Mesmo antes, o cargo de comandante do Extremo Oriente não era tão prestigioso quanto o seu atual. Por que trocar o maior pelo menor?”

“Senhor, estou ciente de tudo isso. Mas hoje o Forte Vallen é a linha de frente da nossa luta contra os demônios, a fortaleza crucial para a sobrevivência da nossa família. E está sob o comando da vice-comandante Lin Bing, uma mulher. Preocupa-me se não será uma carga pesada demais para ela. Se houver qualquer descuido, o inimigo avançará sem resistência…” Sterling propositadamente deixou a frase em suspenso.

Zikuan Sanxing estremeceu; havia razão no que Sterling dizia: confiar o destino de todo o país a uma mulher não seria arriscado? Logo percebeu, porém, que Sterling estava sendo alarmista de propósito. Seu objetivo era claro: após ter sido cercado em Pai e só salvo com concessões territoriais e indenização, ele via isso como sua maior vergonha e desejava reabrir a guerra para lavar essa desonra. Se o enviassem para lá, logo tomaria medidas drásticas contra os demônios — o que seria, na verdade, muito perigoso. Era mais seguro deixar o comando com a experiente e paciente Lin Bing.

Zikuan Sanxing sorriu: “Sterling, subestima Lin Bing! Ela foi discípula direta de Geyingxing, é veterana de batalhas, tem grande experiência. Fique tranquilo, o que você teme não acontecerá — ou será que você acha que é muito melhor do que ela?”

Sterling, instintivamente modesto, respondeu: “De forma alguma, senhor…”

“Então está resolvido!” Zikuan Sanxing interrompeu-o com rapidez: “As tropas do Forte Vallen são antigas do Extremo Oriente, sob comando de Lin Bing, que conhece a situação melhor do que ninguém. Mandar um novato para lá não seria sensato. Além disso, precisamos de você aqui! A formação do novo exército e a reorganização das forças centrais exigem sua presença. Como poderia sair agora?”

“Bem…”

“Sterling, lembrei-me: você ainda está em lua de mel, não? Por que não aproveita para ficar com Li Qing? Isso não está certo! Casou-se há poucos dias e já veio trabalhar — aquela garota vai acabar me xingando de velho insensível… Hahaha! Lembre-se: só volte ao trabalho depois de um mês de lua de mel, é uma ordem… Hahaha!”

No meio das gargalhadas de Zikuan Sanxing, Sterling deixou o escritório em desalento. Suspirou, olhando as horas — ainda era cedo.