Sétima Seção

A Primeira Guerra do Extremo Oriente foi, na história da Casa de Zicuan, a página mais dolorosa de todas. Nessa guerra, o clã perdeu mais de setecentos mil bravos soldados, vinte e três prósperas províncias do Extremo Oriente e toda a herança construída com esforço ao longo de duzentos anos pelos antepassados, tudo destruído num instante. Ainda tiveram de ceder terras, pagar indenizações e suportar uma humilhação insuportável...

No vigésimo primeiro dia, a ordem de cessar-fogo chegou à linha de frente de Pai, e um milhão de soldados do Reino dos Demônios celebraram em júbilo. Já estavam fartos daquele maldito moedor de carne chamado Pai. Ali, incontáveis companheiros haviam caído, cada centímetro de terra estava impregnado de sangue, cada pedaço de barro exalava o odor insuportável de cadáveres.

O comandante das tropas demoníacas, Yun Qianxue, ergueu pessoalmente a bandeira branca e entrou na cidade de Pai, anunciando às tropas centrais a notícia do cessar-fogo. Para comprovar a veracidade de suas palavras, trouxe uma cópia do acordo de cessar-fogo e uma carta do emissário humano, Copra, dirigida ao defensor de Pai — Yun Qianxue estava sinceramente satisfeito com o acordo. Não só porque podia evitar o sofrimento de um cerco, mas também porque, com o sucesso das negociações, a Princesa Kadan estava prestes a voltar, e um futuro glorioso como Príncipe Consorte lhe aguardava.

Quando entrou em Pai, foi profundamente impactado: como era possível que um grupo de pessoas esfarrapadas, magras como esqueletos, fracas a ponto de mal conseguirem andar, tivesse resistido ao exército principal dos Deuses?

Embora estivessem em lados opostos, Yun Qianxue, como militar, sabia respeitar os valentes e admirava profundamente a tenacidade e resistência das tropas humanas, que haviam criado um milagre na guerra. Sentia grande respeito pelo comandante deles, Sterling, não o via como um derrotado, mas fez questão de lhe prestar uma saudação militar solene.

Sterling retribuiu o gesto com cortesia, sem arrogância nem submissão.

O que surpreendeu Yun Qianxue foi que, ao ler o acordo de cessar-fogo, o rosto de Sterling empalideceu repentinamente, quase desabando de cansaço. Um jovem oficial humano, belo e de traços marcantes, correu para ampará-lo, lançando a Yun Qianxue um olhar estranho.

Yun Qianxue sentiu algo curioso em relação a ele: parecia já tê-lo visto antes? Mas Sterling logo se recuperou, e Yun Qianxue achou compreensível — era muita emoção.

Os oficiais superiores trocaram informações sobre suas identidades, e Yun Qianxue soube que o jovem oficial se chamava Zicuan Xiu. Por alguma razão, Yun Qianxue passou a observá-lo atentamente. Ao apertar sua mão, ficou brevemente surpreso, mas logo voltou ao normal. Em seguida, trataram dos procedimentos de transição acordados após a negociação. Para evitar que as tropas humanas sofressem incidentes com unidades demoníacas que ainda não recebessem a ordem, Yun Qianxue propôs escoltar o exército central até Valen. Sterling agradeceu profundamente.

Quando o acordo foi lido em público, oficiais e soldados humanos, antes resignados ao destino, explodiram em êxtase. Dezenas de milhares de soldados debilitados, famintos e gelados gritavam: “Estamos salvos! Estamos salvos! Salvos!” Chapéus voavam, braços agitavam-se, a multidão vibrava.

No meio da celebração, contudo, um som dissonante se fez ouvir: num canto, uma jovem enfermeira chorava silenciosamente, lágrimas caindo sobre o rosto de um jovem oficial gravemente ferido em seu colo. No momento em que o cessar-fogo foi anunciado, ele exalou o último suspiro, com um sorriso sereno nos lábios, como se apenas dormisse. Entre os gritos de alegria, o soluço trêmulo da mulher soava especialmente doloroso e claro...

Vendo os soldados humanos alternarem entre júbilo e lágrimas, Yun Qianxue não sabia o que sentir. No Reino dos Demônios, coragem é honra, e os homens devem ser duros como ferro. Qualquer expressão de sentimento, como tristeza ou dor, é vista como fraqueza, e chorar em público é motivo de desprezo.

Um guarda demoníaco, acompanhando Yun Qianxue, comentou com desprezo: “Humanos são covardes. Estão morrendo de medo, que vergonha!”

“Não”, respondeu Yun Qianxue suavemente, “é justamente o amor à vida que os faz tão fortes.” E, em pensamento, completou: “Este é um povo que jamais poderemos conquistar.” Silenciosamente, tirou o chapéu.

No dia vinte e três, o exército central iniciou a retirada de Valen, rumo ao oeste. Apesar de Yun Qianxue ter ordenado que abrissem caminho, a curiosidade dos soldados demoníacos era tanta que se aglomeraram para observar as tropas humanas.

Os primeiros a partir foram os cavaleiros de armadura pesada. Por causa da fome, doenças e mortes, aquela unidade antes temida pelos demônios havia se reduzido a um punhado de homens dispersos, sem sinal do antigo esplendor. Muitos cavalos foram abatidos para matar a fome, e os cavaleiros, sem montaria, colocaram as armaduras nas carroças e seguiram a pé, como infantes desajeitados.

A seguir, vieram as grandes fileiras de infantaria. Já não ostentavam uniformes impecáveis nem marchavam em formação. Avançavam cambaleantes, magros, famintos, fracos, com feridas cobertas por bandagens sujas, as roupas em farrapos, cada um vestindo o que conseguia — alguns usavam até sacos de estopa ou pedaços de tendas.

Os soldados demoníacos ficaram espantados: era aquele o inimigo que resistira por mais de um mês? Ridicularizaram abertamente o exército humano: “Olhem só as roupas deles! Até sacos vestem! Parecem mendigos! Até nossos elfos criados são mais dignos!”

Diante do escárnio, os soldados humanos responderam com silêncio e firmeza. Aos poucos, o riso dos demônios foi se apagando. O ambiente tornou-se solene. Apesar da fraqueza, os soldados centrais mantinham altivez, encarando os demônios sem medo, como a dizer: “Não fomos vencidos!” Diante de perdas tão severas, essa postura indomável causava espanto aos oficiais e soldados demoníacos, que se aproximavam cada vez mais, querendo observar melhor seus oponentes. Foi preciso que a guarda pessoal de Yun Qianxue usasse chicotes para dispersá-los, abrindo caminho para a continuação da marcha humana.

Sete unidades demoníacas lideraram o caminho, seguidas pelos sobreviventes do exército central, depois catorze outras unidades demoníacas. Cruzaram o rio de águas cinzentas e gelo fino, os cavalos trotando, ferraduras tilintando de forma clara e dolorosa. A estrada estendia-se para o oeste, ladeada por placas de gelo branco, como chamas líquidas cintilando. Os bosques de carvalhos despidos giravam silenciosamente ao fundo. Ao olhar para o leste, a fortaleza de Pai reluzia sob o crepúsculo, solitária e imponente como uma joia.

O exército central entrou na fortaleza de Valen em dois de março do ano setecentos e oitenta. No mesmo dia, a Casa de Zicuan libertou a Princesa Kadan, entregando-a às tropas de Ling Buxu do Reino dos Demônios fora da cidade. Por uma infeliz coincidência, Kadan e Sterling não conseguiram se despedir.

A jornada era longa e distante, e em cada vila e cidade as campanas soavam em oração, saudando o retorno dos filhos da capital imperial. Quando finalmente chegaram à capital, já era quinze de março, sob uma chuva fina e constante.

Sterling, tomado pela vergonha, não queria causar alarde. Planejou a entrada na cidade à meia-noite.

Assim que as tropas pisaram nas ruas da capital, Sterling ficou atônito: nas margens da avenida, uma multidão enorme se aglomerava, cabeças negras e compactas, uma massa sem fim ao longo de dezenas de quilômetros. Apesar da quantidade, não se ouvia um som, o ambiente era pesado e opressivo. A maioria era composta de civis, mas muitos vestiam uniformes militares.

Quando o exército central começou a desfilar pela cidade, a multidão se agitou. As pessoas disputavam um lugar à frente para ver seus filhos soldados. Os jovens que partiram eram agora irreconhecíveis: rostos endurecidos, escurecidos pelo sol e vento, emagrecidos pela fome e combate, muitos já com rugas e cabelos brancos, corpos marcados por cicatrizes de batalhas. Dos cento e cinquenta mil soldados que partiram, menos de quarenta mil retornaram, quase um em cada cinco, e quase todos feridos. Muitas mulheres procuravam por seus maridos com lágrimas nos olhos, mães de cabelos brancos buscavam seus filhos, chamando seus nomes sem resposta, ouvindo apenas o eco doloroso: “Meu filho, onde estás?”

Sim, onde estavam? Os filhos que elas tanto ansiavam já haviam desaparecido em terras distantes, caídos nas colinas de Valen, nas florestas de Yun, sob os muros de Pai... Jovens vibrantes, seu sangue derramado por todo o Extremo Oriente, enterrados em solo estrangeiro. Agora, seus túmulos estavam cobertos de ervas daninhas, lavados pela chuva, cobertos de neve, ou expostos ao tempo, ossos brancos à vista.

O vento lamentava silenciosamente, como se carregasse todos esses lamentos até o Extremo Oriente nevado, junto às lápides afundadas dos soldados mortos...

Toda a avenida foi tomada pelo choro. Além da dor pela perda dos entes queridos, havia uma dor ainda mais profunda: não compreendiam por quê. Nossos soldados são valentes, indomáveis; nossos entes queridos deram a vida pela pátria! Pagamos um preço tão alto, mas ainda assim temos de ceder terras, pagar indenizações, suportar tanta humilhação!

Sterling estava tomado pela vergonha. Sentia que cada lágrima da multidão era uma acusação: confiamos em ti, entregamos nossos filhos preciosos, e agora não os trouxeste de volta! És chamado o maior general da Casa de Zicuan, mas precisaste das nossas terras e dinheiro para ser resgatado!

O exército deveria proteger a nação, mas agora sacrificou a pátria para salvar a si mesmo!

Sterling sentia uma culpa enorme, especialmente por ter amado a Princesa Kadan, inimiga da pátria, e não tinha coragem de encarar as mães e esposas chorando, sentindo-se indigno, culpado. Diante de tamanha tragédia nacional, promessas de amor tornavam-se pálidas e impotentes.

Após dissolver as tropas, Sterling caminhou exausto até a residência do comandante. Preparava-se para receber o castigo mais severo de Zicuan Sanxing, o chefe supremo. Mas, para sua surpresa, Sanxing não o puniu, mas o recebeu de braços abertos, chorando. Os outros dois membros da liderança, Rominghai e a nova chefe de gabinete, Gesan, também não lhe dirigiram palavras duras, apenas o consolaram, pedindo que cuidasse de suas feridas — esse tratamento apenas aumentou a culpa de Sterling.

Ao sair da residência, dirigia-se para casa quando viu Zicuan Ning, vestida de branco, esperando à beira do caminho, com um buquê nas mãos.

Sterling aproximou-se em silêncio. Ambos estavam tomados de sentimentos profundos, sem saber o que dizer.

Foi Zicuan Ning quem falou primeiro: “Ela se foi.”

Sterling sabia de quem ela falava. Assentiu, sem dizer palavra.

“Ela deixou flores e uma carta para ti.” Zicuan Ning entregou-lhe o buquê. Sterling olhou, perdido, para as flores azuladas, com um toque de vermelho, já murchas pelo tempo. Não as pegou, perguntou: “Que flores são essas?” A voz, seca.

“Chama-se ‘Não-me-esqueças’.” Zicuan Ning respondeu suavemente.

Sterling murmurou: “Não-me-esqueças? Não-me-esqueças...” Repetiu o nome, então disse: “Jogue-as fora para mim.”

Zicuan Ning sorriu maliciosa, como se compreendesse todo o coração de Sterling: “Não vou jogar. Se quiser, jogue você mesmo.” Puxou a mão dele, forçando-o a segurar as flores e a carta: “Segure bem!”

Sterling, sem expressão, jogou tudo no lixo ao lado.

O rosto de Zicuan Ning empalideceu: “Você realmente...”

Sterling assentiu: “Sim.”

Zicuan Ning olhou profundamente para Sterling: aquele homem marcado pela dor, envelhecido, cabelos brancos nas têmporas. E ele tinha apenas vinte e seis anos! Zicuan Ning perdoou-lhe silenciosamente a rudeza, abaixou a cabeça.

O que precisava ser dito já fora dito, mas ela não se despediu, permanecendo imóvel, hesitando.

Dessa vez, Sterling percebeu e falou: “Xiu não voltou conosco. Disse que tinha assuntos a resolver. O pessoal do batalhão Xiu também não retornou. Não te preocupes, ele está bem, não se machucou.”

O rosto da jovem corou, e Zicuan Ning murmurou: “Eu não perguntei por ele, queria saber...”

“Oh? Ele pediu que eu trouxesse um recado para ti, mas se não te interessa...” Sterling olhou para o céu, sem continuar. Zicuan Ning não resistiu, pulou, batendo no chão: “Sterling, você é malvado! Vai falar ou não? Se não falar, vou puxar tua orelha!”

Sterling riu, desviando dos golpes, mas o coração estava dilacerado. Em algum momento, uma voz delicada também o golpeara assim, dizendo: “Dono da padaria, Sr. Sterling, você é tão malvado!” As despedidas ainda estavam vívidas diante de seus olhos, mas agora era uma separação eterna, jamais se encontrariam de novo...

Zicuan Ning parou de bater, surpresa ao ver lágrimas nos olhos de Sterling.

“Ele me pediu para te dizer isto,” disse Sterling, com a voz embargada, mas cada palavra clara: “‘Eu te amo.’”

Três palavras curtas, mas carregadas de toda a emoção e força de Sterling, ditas com tanta profundidade, tanta dor. As lágrimas escorriam, e parecia não transmitir apenas um recado, mas confessar o sentimento mais profundo, desesperado, triste e grandioso, a uma amada distante. Quanto invejava Zicuan Xiu, que podia dizer abertamente: “Eu te amo!” Kadan, do outro lado do mundo, poderias ouvir minha voz?

Sem saber como expressar a alegria, Zicuan Ning abraçou Sterling, deu-lhe um beijo rápido no rosto: “É um beijo em nome da irmã Kadan!” Antes que ele reagisse, ela fugiu, radiante e feliz.

Sterling ficou olhando enquanto ela se afastava, sorriu amargamente e limpou o rosto. De repente, lembrou de algo...

Na noite de quinze de março, guardas diante da residência do chefe supremo e alguns transeuntes viram uma cena que os deixou sem palavras: o alto oficial do clã, comandante do exército central, Sterling, no meio da madrugada, sem se importar com o uniforme de lã azul reservado aos oficiais superiores, revirava o lixo à beira da rua, como um rato cavando um buraco...

Dois meses depois, sob insistência de Zicuan Sanxing, Sterling casou-se com a senhorita Li Qing. Sterling era o pilar do clã, o maior nome militar, e Li Qing, de família nobre da capital, digna e talentosa, trabalhava no Ministério do Interior. Todos consideravam o casal perfeito.

O chefe supremo, Zicuan Sanxing, presidiu a cerimônia, de grande porte. As figuras mais importantes do clã, exceto Rominghai, que alegou doença, compareceram. O padrinho do noivo foi o chefe da fiscalização, Dili, grande amigo de Sterling. Quando o cortejo passou pela avenida da capital, os espectadores celebraram o casamento de Sterling.

Como noivo, Sterling mantinha sempre um sorriso, respondendo aos cumprimentos. Mas, para Dili, o sorriso parecia forçado. Não resistiu e perguntou: “O que houve? Está sorrindo como um porco prestes a ser abatido! É motivo de alegria, devia sorrir mais!”

Sterling conteve o sorriso, olhou para Dili e disse: “Sabe qual foi meu maior desejo na vida?”

Dili respondeu brincando: “Queria uma noite de núpcias? Eu entendo, já passei por isso!”

Sterling, no entanto, apontou para uma padaria à beira da rua, sério: “O que mais quis foi ser dono de uma padaria como aquela.”

Dili olhou e viu um padeiro suado trazendo uma bandeja de pães fumegantes; ao balcão, a esposa, também rechonchuda, atendia os clientes com entusiasmo.

Dili não entendeu, pensou: Será que agora vender pão rende mais que ser comandante do clã?