Primeiro Capítulo

Após ouvir o relato de Yun Qianxue, as figuras de maior autoridade entre os demônios trocaram olhares. Por um momento, ninguém disse nada. Por fim, foi o Grande Conselheiro Heisha quem quebrou o silêncio:

— E então, senhor Yun, o que pensa desse homem? Acredita que ele veio mesmo se render de coração? Considera suas palavras confiáveis?

Yun Qianxue balançou a cabeça, confuso:

— Majestade, Conselheiro, não posso afirmar com certeza. Suas palavras parecem sinceras, creio que são dignas de crédito. Contudo, sinto que ele, como pessoa, não é confiável... Perdoem-me, Majestade, estou em dúvida. Minha inteligência é limitada, não consigo julgar. Deixo a decisão à vossa sabedoria imperial.

O Imperador dos Demônios, impassível, murmurou um “hum” e assentiu:

— Que todos compartilhem sua opinião.

Era seu costume: nunca declarava posição no início das reuniões, preferia ouvir os subordinados livremente antes de expor seu juízo.

O governador de Gana, Ross, veterano de muitas batalhas, famoso tanto pela habilidade marcial quanto pela brutalidade, homem de elevado prestígio entre os demônios, disse em tom grave:

— Matem-no!

O segundo príncipe, Kalan, falou num ritmo pausado:

— Ainda nem sabemos quem é esse tal de Zikauan Xiu.

Todos olharam para Heisha. Ele soltou uma risada suave:

— Minhas informações podem estar incompletas — não fiquem me encarando assim, fico até envergonhado.

O ambiente se encheu de risos. Em meio às gargalhadas, o conselheiro-mor continuou, palavra por palavra:

— Zikauan Xiu, nome de nascimento Lin He, nasceu no ano 760 do calendário imperial — falo do antigo calendário do Império da Luz, ainda seguido pelos humanos —, local de nascimento: desconhecido. Pai: desconhecido. Mãe: desconhecida. Aos seis anos, foi adotado por Zikauan Yuanxing, então chefe da Casa Zikauan, recebendo o sobrenome Zikauan...

O Imperador dos Demônios interrompeu:

— Por que Yuanxing o adotou?

— Motivo da adoção: desconhecido. Aos sete anos, sua mãe faleceu, causa: desconhecida.

O príncipe Kadon torceu o canto da boca:

— Que relatório detalhado, hein!

Heisha ignorou a ironia e continuou, voz monótona, sem qualquer emoção:

— No ano 769, Zikauan Xiu ingressou na Academia Militar do Extremo Oriente. Em 771, o exército Liufeng sitiou a capital imperial. Zikauan Xiu, por iniciativa própria, liderou oitocentos cadetes e derrotou Liufeng Xishan sob as muralhas da cidade. Logo depois, enfrentou reforços do clã Liufeng, travando sete batalhas e vencendo todas, expulsando Liufeng Xishan dos domínios da Casa Zikauan.

— Oh! — exclamaram as figuras presentes, surpresas. Todos tinham ouvido falar do chefe contemporâneo do clã Liufeng, Liufeng Xishan, famoso estrategista entre os humanos, mas não sabiam do vexame de ter sido derrotado por um Zikauan Xiu de apenas onze anos.

Heisha prosseguiu:

— Na época, Zikauan Yuanxing já estava morto e o novo chefe ainda não havia sido escolhido. O poder estava nas mãos do Presidente Yang Minghua...

— O mesmo Yang Minghua que morreu há pouco na rebelião da capital? — perguntou o Imperador, amável.

— Exato, Majestade, vossa memória é admirável. Após a morte de Yuanxing, Yang Minghua ficou ambicioso, tentando monopolizar o poder. O rápido ascenso de Zikauan Xiu chamou sua atenção. Um mês depois, uma revolta palaciana foi deflagrada; Zikauan Xiu perdeu o comando das tropas e foi exilado ao Extremo Oriente.

— Um garoto de onze anos, sem experiência, contra um veterano de mais de vinte anos de intrigas políticas — não eram adversários equivalentes. Não importa o quanto Zikauan Xiu fosse genial no campo de batalha, a falta de vivência política é uma limitação fatal, como mostra esse episódio — ponderou o príncipe Kadon, sério.

Yun Qianxue abaixou a cabeça para esconder o sorriso. Não esperava que Kadon fosse tão ingênuo e precipitado. Todos perceberam: o príncipe, sob o pretexto de discutir Zikauan Xiu e Yang Minghua, insinuava que ele próprio era o experiente veterano, e deixava à imaginação de todos quem seria o “jovem inexperiente”.

— O príncipe tem razão — comentou Heisha, indiferente à indireta. — Como previu, na luta política Zikauan Xiu saiu derrotado. Mas não desistiu. Sete anos depois, em 778, retornou à cena central das disputas familiares na capital, como vice-comandante.

O Imperador perguntou:

— Nessa época, quem comandava era Yang Minghua, não? Por que seria tão tolo a ponto de permitir o retorno de seu rival?

— É um mistério. Minha hipótese: Yang Minghua não teve alternativa. Seu maior inimigo não era Zikauan Xiu, mas o velho raposa Zikauan Canxing, chefe da sétima geração, que agia nas sombras. Não podia se preocupar com um vice-comandante sem tropas ou poder.

— Ainda assim, errou mais uma vez — prosseguiu Heisha. — Foi justamente Zikauan Xiu quem teve papel decisivo na revolta da capital: matou Lei Xun, considerado o maior guerreiro do clã Zikauan, intimidou e incorporou seus homens, fazendo Yang Minghua perder o principal apoio militar. Todos sabem: sem o apoio do exército, seja Yang Minghua ou Zikauan Canxing, nenhum deles sobreviveria. Foi esse o principal motivo da queda de Yang Minghua. Caso contrário, mesmo que Dìlin se rebelasse, o exército central poderia aniquilá-lo em uma noite, junto com sua guarda de elite. Aliás, nossos dois maiores inimigos hoje — Sterling e Dìlin — ascenderam após se destacarem nessa revolta. Um se tornou comandante das forças da capital, outro, chefe de inspeção da Casa Zikauan. Comparando, Zikauan Xiu não lhes ficou atrás em méritos.

O príncipe Kadon indagou:

— E qual foi a recompensa de Zikauan Canxing a Zikauan Xiu?

— Nenhuma — respondeu Heisha, indiferente.

— Como?

— No dia seguinte à revolta, Zikauan Xiu perdeu o comando das tropas, foi destituído e enviado à reserva, alegando divergências políticas com Canxing.

Yun Qianxue acenou pensativo, começando a entender de onde vinha a aura de melancolia frustrada de Zikauan Xiu.

O Imperador observou:

— Assim, Zikauan Xiu tem motivos para se ressentir da Casa Zikauan. Há informações sobre sua personalidade?

Heisha riu:

— Senhores, alguém já ouviu falar do “Campo Xiu”?

Todos riram. Kalan disse:

— Ouvi falar quando cheguei ao Extremo Oriente, dizem que é um restaurante famoso.

— Errado! — corrigiu Kadon, ríspido. — “Campo Xiu” é uma grande empresa, especializada em comércio de bens do Extremo Oriente.

O governador Ross também comentou:

— Eu soube que era um grande cassino humano, foi o que meus subordinados me disseram.

— Todos têm razão — disse Heisha, tranquilo. — Mas isso é apenas parte da verdade. Sabem quem fundou e lidera o “Campo Xiu”?

O Imperador arqueou as sobrancelhas:

— Seria o próprio Zikauan Xiu?

Heisha levantou-se e curvou-se respeitosamente:

— Majestade, vossa sabedoria é incomparável!

O Imperador sorriu, erguendo os ombros:

— Foi só um palpite, não imaginei que acertaria.

Novas gargalhadas. O Imperador comentou:

— Estou começando a entender seu ponto, Conselheiro: ao invés de dedicar-se à guerra no momento mais crítico da Casa Zikauan, Zikauan Xiu preocupava-se em acumular riquezas. Isso não mostra sua ganância? Ou, ao menos, que valoriza mais a fortuna do que a lealdade ao clã?

Heisha respondeu solenemente:

— Majestade, vossa análise é certeira. Além de ganancioso, dizem que Zikauan Xiu é devasso. Sob sua conivência, o exército do “Campo Xiu” é o mais indisciplinado e licencioso da Casa Zikauan.

O Imperador falou suavemente:

— Mesmo assim, esse exército “deplorável” resistiu por um mês inteiro em Pai, impedindo o avanço de nossas forças invencíveis?

O tom era brando, mas o peso de suas palavras não. Yun Qianxue, Kalan, Kadon e outros que participaram da campanha em Pai suaram frio e se ajoelharam para pedir desculpas. Kadon, trêmulo, disse:

— Fomos incapazes, Majestade, não estivemos à altura de vossa glória. Suplicamos punição.

— Levantem-se — disse o Imperador, acenando levemente. — Não é momento para punições.

Após breve silêncio, questionou:

— E sobre Zikauan Xiu? O que pensam?

— Majestade — o governador Ross, com forte sotaque das fronteiras, declarou —, insisto: matem-no! Humanos não são confiáveis, traidores humanos menos ainda. Se hoje traiu o próprio clã por dinheiro, amanhã trairá o nosso! Quanto mais talentoso, mais perigoso. Deixar tal homem entre nós, e ainda dar-lhe poder, é uma ameaça!

Todos sorriram: Ross sempre fora o mais ferrenho defensor da supremacia demoníaca, convencido de que só o seu povo deveria existir.

— Concordo com vossa excelência — Kalan disse, sorrindo para Ross. — Melhor matá-lo.

Yun Qianxue olhou, surpreso, para Kalan. Na noite anterior, ele argumentara que Zikauan Xiu seria uma chave para abrir as portas da Casa Zikauan, dada sua posição central e relações com as lideranças e generais do clã. Comparado a Lei Hong, era muito mais valioso.

Mas, então, por que a mudança repentina de atitude? Yun Qianxue ficou intrigado, até perceber o brilho astuto nos olhos do príncipe. De súbito, compreendeu o jogo de Kalan.

Como esperado, Kadon apressou-se:

— Majestade, discordo. Zikauan Xiu é cem vezes mais astuto e capaz que Lei Hong, e se o conquistarmos, será de grande valia na unificação do mundo. Já traiu os humanos, não tem mais retorno. Se lhe dermos riquezas, será leal a nós.

Logo após Kadon falar, Kalan replicou:

— O irmão tem razão, sua visão é superior. Se está disposto a garantir por Zikauan Xiu, não tenho mais preocupações. Retiro minha opinião.

Kadon sorriu, sentindo-se vitorioso, mas com uma leve inquietação indefinível.

Yun Qianxue conteve o riso, dizendo:

— Se vossa alteza se responsabiliza, não tenho objeções.

Trocou um olhar cúmplice com Kalan: agora Kadon ficara preso como fiador de Zikauan Xiu.

— Eu tenho uma objeção — surpreendeu a todos o conselheiro Heisha, em tom calmo. — Considero Zikauan Xiu suspeito.

O Imperador, surpreso:

— Por quê? Pelo que ouvi, pensei que fosse favorável à aceitação dele.

— Majestade, considero frágeis os motivos para sua deserção. Creio que Zikauan Xiu tem outros interesses.

Kadon franziu a testa:

— Conselheiro, foi o senhor mesmo que disse: Zikauan Xiu é ganancioso, devasso, covarde, e ainda foi tratado injustamente por Canxing. Motivos não faltam para trair o clã.

Heisha permaneceu calado por algum tempo:

— Perdoem-me, Majestade, senhores príncipes. É apenas uma sensação, sem provas: sinto que Zikauan Xiu não é um traidor. Ele não é como Lei Hong.

Yun Qianxue estremeceu. Sentia o mesmo, embora não conseguisse expressar em palavras. Era apenas uma impressão: Zikauan Xiu não parecia alguém capaz de trair seu povo e sua pátria, seus olhos eram límpidos.

Todos voltaram os olhos para o Imperador. Ninguém mais ousou falar. Sabiam que a opinião do conselheiro pesava muito: se ele condenava Zikauan Xiu, era quase sua sentença de morte. Todos aguardavam o veredito do Imperador, sentindo no ar o cheiro de sangue.

O Imperador suspirou levemente, fechou os olhos e apoiou a cabeça no encosto, os dedos tamborilando na mesa, gesto típico de sua reflexão. O silêncio era cortado apenas pelo som rítmico dos dedos.

Passado um momento, abriu os olhos, que pareciam brilhar intensamente:

— Digam-me, sendo nós, demônios, a raça mais poderosa do continente e lutando há milênios contra os humanos, por que nunca conseguimos subjugar aqueles que são tão mais fracos que nós?

Yun Qianxue e os demais se entreolharam, sem entender o motivo da pergunta, aparentemente desvinculada do assunto em pauta.

Todos franziram o cenho: por que os demônios nunca venceram os humanos? Apesar de séculos de vitórias, jamais haviam ultrapassado as Montanhas de Guqi para o oeste.

O que parecia uma simples questão militar, ao ser analisado, envolvia complexos fatores políticos, econômicos, históricos, culturais e geográficos. Como responder de imediato?

Diante da hesitação, o Imperador sorriu:

— Talvez minha pergunta não tenha sido adequada. Reformulo: qual o maior obstáculo para conquistarmos os humanos hoje?

Kadon se adiantou:

— Majestade, para mim, o maior obstáculo é o desfiladeiro de Valen. Sempre que atacamos, fracassamos por não conseguir tomá-lo. Em campo aberto, os humanos não nos enfrentam. Se superarmos Valen, nada impedirá nossa conquista.

Falou com entusiasmo, esperando aprovação. Mas o Imperador balançou a cabeça:

— A fortaleza de Valen existe há apenas um ou dois séculos, e nossa guerra com os humanos dura milênios. Há trezentos anos, chegamos ao coração dos humanos, mas...

Ele suspirou e não concluiu. Todos pensaram: “Mas infelizmente enfrentamos o grande mestre Zuo Jiaming e fomos aniquilados.”

— Majestade — interveio Ross —, atribuo nossa derrota ao maior general do clã Zikauan, Sterling. Ele defendeu Pai, atrasando nosso avanço e perdemos a chance de atacar Valen. Sua estratégia é brilhante, suas tropas são leais, e enquanto viver, será nosso maior obstáculo.

O Imperador assentiu, mas voltou-se para Kalan:

— E você?

— Pai, para mim, Dìlin é ainda mais preocupante do que Sterling. É cruel e temido, só sua fama já aterroriza nossos soldados.

— Ouvi dizer que, acima de Sterling e Dìlin, há ainda Liufeng Shuang, considerada a maior general dos humanos. Ainda não enfrentamos as tropas do clã Liufeng, não sabemos se sua fama é merecida, mas se avançarmos para o oeste, teremos de lidar com ela — opinou Yun Qianxue.

Vários comandantes deram opiniões, mas o Imperador manteve-se neutro. Heisha perguntou respeitosamente:

— Qual é, então, o entendimento de Vossa Majestade?

— Todos têm razão — murmurou o Imperador, pensativo. — Mas creio que nosso maior inimigo não é Valen, nem Jiaming, nem Sterling, Dìlin ou Liufeng Shuang, mas sim a vontade de resistir dos humanos!

Reforçou:

— A determinação de resistir até a morte como um povo unido, isso é o que mais nos ameaça.

— Os humanos sempre se viram como herdeiros da civilização, considerando-nos bárbaros, monstros, devoradores de homens. Nos rejeitam, mas ao mesmo tempo nos temem. Quando atacamos, todos, jovens e velhos, pegam em armas e resistem. Podemos vencer seus exércitos, mas o espírito de guerra de todo o povo sempre nos exaure.

— Não podemos subjugar um povo unido. Para conquistá-los, devemos antes destruir seu ânimo, abalar sua vontade de resistir. É aí que Zikauan Xiu é valioso.

O Imperador concluiu, olhando seus subordinados com expectativa.

Heisha foi o primeiro a compreender:

— Entendo. Majestade, apoio a aceitação de Zikauan Xiu.

Yun Qianxue também entendeu: independentemente de suas intenções, Zikauan Xiu era filho adotivo do antigo chefe Zikauan Yuanxing, irmão do futuro chefe Zikauan Ning, e há sete anos, um herói celebrado. Sua influência política era muito maior que a de Lei Hong. Se os demônios o acolhessem e anunciassem sua nomeação, causariam um choque psicológico nos humanos. Soldados e oficiais pensariam: se até um comandante como Zikauan Xiu se rendeu, por que sacrificar-se? Os gananciosos, vendo as recompensas, correriam em massa para se entregar.

Entendendo a estratégia, todos elogiaram a sabedoria imperial. Diante dos louvores, o Imperador baixou a cabeça com modéstia:

— Portanto, decido, como fiz com Lei Hong, conceder a Zikauan Xiu o título de marquês. Alguém se opõe?

Como poderiam? Yun Qianxue e os outros assentiram energicamente. O príncipe Kalan perguntou:

— E qual título Vossa Majestade pretende conceder?

O Imperador refletiu e sorriu:

— Yun, amanhã haverá um banquete, não é?

— Sim, Majestade. Vamos celebrar nossa vitória sobre os humanos no Extremo Oriente, com um grande banquete para todos os altos oficiais.

O Imperador sorriu:

— Muito bem. Para marcar a vitória, darei a Zikauan Xiu o título de “Marquês do Extremo Oriente”. Que tal?

Todos elogiaram, admirados com a criatividade e a intenção do título.

Na noite de 19 de março, a escuridão se aproximava sem, contudo, escurecer o céu: os demônios festejavam a vitória no Extremo Oriente com uma grandiosa celebração. Incontáveis fogueiras iluminavam o acampamento da Guarda Alada, ofuscando as estrelas do céu. Na entrada da maior tenda, azaleias vermelhas simbolizavam o triunfo e uma multidão animada preenchia o local de alegria.

Dentro da imensa tenda, luzes brilhantes e vozes altas se misturavam aos brindes de “Vida longa ao Imperador!”. As chamas realçavam as plumas coloridas e os brasões dos ombros dos oficiais, enquanto a banda marcial da Academia Tarxi tocava marchas, acompanhadas por vozes graves, arrancando aplausos dos presentes, num ambiente de puro deleite.

— Um brinde à vitória! — exclamava um general de Senaia, de pelos verdes, erguendo a taça.

— À vitória! — responderam todos em uníssono, bebendo e rindo.

Damas quase tão numerosas quanto os generais circulavam entre eles, trocando gracejos e risos, o passatempo favorito dos guerreiros que escaparam com vida do campo de batalha. Mesas repletas de iguarias e vinhos ladeavam a tenda, sempre abastecidas pelos serviçais élficos, indiferentes ao desperdício.

Embora o evento fosse reservado a oficiais de alto escalão, muitos subalternos e até soldados haviam se infiltrado, aproveitando as delícias — sabiam que ninguém, naquele dia de festa, os importunaria — e logo, com restos de comida ainda nos lábios, ensaiavam uma postura elegante para cortejar as damas, em busca de companhia para a noite.

Raramente tinham sucesso. As mulheres desprezavam esses jovens oficiais, preferindo lançar olhares aos mais ilustres generais. Quando Yun Qianxue e Kalan entraram juntos, houve um pequeno alvoroço: eram os mais altos em patente presentes, membros da realeza e solteiros, ambos de aparência notável. As socialites se aglomeraram:

— Alteza, lembra-se de mim? Depois daquela noite, não voltou a me procurar...

— General Yun, é mesmo muito bonito!

— Senhor da Guarda Alada, conte-nos suas histórias de guerra!

Quando Yun Qianxue finalmente conseguiu livrar-se do círculo feminino, respirou fundo, sentindo que enfrentar o exército humano não era mais difícil. Procurou Kalan, mas ele já desaparecera. Sorriu, sabendo que o príncipe certamente se refugiara com uma bela dama, contando histórias de terror.

Foi então que avistou Zikauan Xiu.

Sozinho, no canto, taça na mão, observava em silêncio a multidão festiva, com um olhar de solidão. Ninguém lhe dirigia palavra. Os generais demônios o miravam surpresos, mantendo distância, com olhos desconfiados. Se alguma dama tentava se aproximar, ao notar seus olhos negros, parava e passava adiante, ignorando suas insígnias de oficial.

A multidão, os banquetes, a música, o vinho, as mulheres... nada daquilo lhe pertencia. Era um mundo alheio. Era a festa dos vencedores, e ele era do povo derrotado. Por mais que proclamasse lealdade, jamais seria um deles.

Yun Qianxue não soube por que, entre centenas de pessoas, notou exatamente aquele homem no canto.

Zikauan Xiu, mesmo em tristeza e solidão, jamais deixava de ser radiante. Yun Qianxue sentiu uma súbita vontade de aproximar-se.

— Animado, não? — disse ao se aproximar, erguendo a taça. — Um brinde!

Zikauan Xiu olhou com gratidão e ergueu a própria taça:

— Um brinde!

Brindaram e beberam.

— Marquês do Extremo Oriente, agora você é um nobre entre nós. Venha, vou apresentá-lo a alguns amigos! — O Imperador, naquela mesma tarde, concedera-lhe o título.

Zikauan Xiu hesitou, mas não resistiu ao entusiasmo de Yun Qianxue, que o arrastou até um grupo de generais em conversa. Eles interromperam o papo, lançando olhares frios e pouco amigáveis ao novo integrante.

Yun Qianxue apresentou-os, sorridente:

— Este é o governador Ross, comandante da Legião de Gana.

— Este é o duque Ludi, comandante da Décima Primeira Legião.

— General Leo, comandante da Guarda de Honra.

— General Ling Buxu, favorito de Sua Majestade e comandante do grupo de vanguarda.

— Este é o general Yelma, comandante da legião nativa de Senaia.

Zikauan Xiu cumprimentou a todos, internamente admirando-se: eram todos inimigos de longa data de seu povo, cujos nomes lhe eram familiares. Jamais imaginara encontrá-los assim, daquela forma. E achava graça: a fama não condizia com as aparências.

O governador Ross era um velho magro de ar austero e vestes luxuosas, rosto enrugado como carne seca, expressão de desdém, cabelos prateados na fronte e olhos intensos. Olhou Zikauan Xiu com sobrancelha franzida e desprezo.

Ludi era um demônio de casta inferior, corpulento e cheio de energia, com uma cicatriz profunda do supercílio ao queixo, tornando sua face ainda mais feroz.

Leo, chefe da Guarda, era uma criatura colossal, de mais de dois metros, pele negra e grossa, coberta de escamas; impunha respeito só com a presença física, e Zikauan Xiu pensou que, no campo de batalha, uma tropa de mil como ele devastaria qualquer exército humano.

Yelma, o comandante de Senaia, era um velho gordo, coberto de pelos brancos e imponentes, recém-chegado do reino, sem ter participado das guerras recentes.

O que mais chamou a atenção de Zikauan Xiu foi Ling Buxu, comandante da vanguarda e braço direito do Imperador. Soube que ele seria nomeado para comandar o grande acampamento militar no sudoeste, a principal linha de frente junto aos humanos, sinal claro da confiança do Imperador.

Zikauan Xiu observou: Ling Buxu era mestiço de sangue real e demônio de casta baixa, unindo traços refinados e rudes. Alto, magro, pele clara, pelos grossos, e um olhar aguçado, sempre semicerrado, atento a tudo, raramente falava, mas quando abria os olhos, pareciam chamas.

Zikauan Xiu ficou apreensivo: com tantos comandantes poderosos, não era de se estranhar que os demônios resistissem aos humanos por milênios. Entre os que conhecia, Ludi era corajoso, Ling Buxu astuto, Leo poderoso, Yun Qianxue inteligente — todos lhe causaram forte impressão. Uma inquietação tomou conta dele: como os humanos poderiam vencer inimigos tão formidáveis e unidos?

Quando Yun Qianxue o apresentou, os generais não ocultaram o desprezo, limitando-se a acenos de cabeça, sem sequer encará-lo. Só Yelma, a contragosto, cumprimentou:

— Olá.

Zikauan Xiu percebeu que era por consideração a Yun Qianxue.

Yun Qianxue, fingindo não notar o embaraço, perguntou:

— Sobre o que conversavam?

Ninguém respondeu, mas todos olharam para Zikauan Xiu, com sorrisos zombeteiros. Ficou claro que o assunto era o novo desertor e, certamente, não era elogioso.

Ross perguntou:

— O segundo príncipe já chegou?

Yun Qianxue respondeu:

— Sim, mas...

Olhou para o grupo de mulheres, abrindo as mãos com resignação. Todos riram. Ross comentou:

— Velhos hábitos. E o príncipe Kadon? Ainda não apareceu?

Yelma respondeu:

— Para ocasião tão solene, certamente virá.

— Por quê? — Ling Buxu, até então calado, interveio. — Porque o segundo príncipe já está aqui.

Os ministros sorriram, entendendo as entrelinhas: conheciam bem as rivalidades entre Kadon e Kalan, mas como o Imperador ainda era jovem e saudável, não levavam a disputa a sério, apenas evitavam comentá-la abertamente, especialmente diante de Yun Qianxue, aliado de Kalan.

— Esqueci de parabenizá-lo, senhor da Guarda Alada. A princesa retornou em segurança, deve estar feliz. Seu futuro é promissor — disse Ross, com um sorriso falso, insinuando que Yun Qianxue devia sua posição ao noivado com a princesa Kadan, não ao próprio mérito.

Yun Qianxue respondeu com calma:

— A princesa é a flor mais bela do nosso povo. Seu retorno seguro é fruto da força de nosso exército e da glória de Sua Majestade, uma vitória sobre os humanos, motivo de orgulho para todo o reino.

A resposta, nem dura nem suave, deixou Ross sem palavras. O velho Yelma interveio:

— Que os deuses nos abençoem! Realmente, a princesa é nossa flor mais formosa. Todos celebramos seu retorno. Ela está bem de saúde? Gostaria muito de visitá-la.

— Ontem à noite, a princesa chegou exausta de viagem a Gojicha e ainda repousa, sem receber visitas. Transmitirei seus cumprimentos, general.

Alguns oficiais, ouvindo de perto, provocaram:

— Ora, se a princesa não recebe qualquer um, o senhor certamente é exceção!

— E o casamento, quando será? Avise-nos, hein!

Ling Buxu apertou a mão de Yun Qianxue, sucinto:

— Parabéns.

Yun Qianxue corou, agradeceu com timidez.

Zikauan Xiu escutava em silêncio. O nome de Kadan trouxe-lhe lembranças do tempo na casa de Zikauan Ning, dos companheiros Roger, Baichuan, Mingyu, do amor impossível entre Kadan e Sterling, e de Zikauan Ning... Uma pontada de tristeza apertou-lhe o peito: em tão pouco tempo, tudo mudara. Kadan, que jurara amor eterno a Sterling, estava de volta, prestes a casar-se. Sterling, ao longe, ainda a amaria? E Ning, um dia, também se casaria como Kadan? De quem seria seu coração, então? Adeus, minha amada. Nos veremos numa próxima vida.

— Se o príncipe vem, Píngjing também deve aparecer. Ultimamente não desgruda do príncipe, aquele bajulador humano — comentou Ludi, com inveja mal disfarçada. Graças à vitória sobre os humanos, o Imperador readmitira seu título de duque.

— Não sei, — Ross disse secamente —, hoje é dia de celebrar nossa vitória sobre os humanos, e esse traidor ainda teria a ousadia de aparecer? Até a vergonha tem limites.

— Excelência! — Yun Qianxue o repreendeu, lembrando que havia outro “traidor humano” ali: Zikauan Xiu.

Ross ignorou, voltando-se para Zikauan Xiu, provocando:

— Como devo chamá-lo? Zikauan Xiu? Ou o tal Marquês do Extremo Oriente? Diga, ao ver nossa vitória sobre sua antiga casa, como se sente? Quantos demônios matou como comandante do clã?

— Excelência! — Yun Qianxue apressou-se a intervir, colocando-se à frente de Zikauan Xiu: — Lembre-se: quem decidiu conceder-lhe o título de Marquês do Extremo Oriente foi Sua Majestade. Se nós, servidores, questionarmos, estaríamos desrespeitando a autoridade imperial.

Ross bufou:

— Não sei que feitiço caiu sobre o Imperador. Só sei que humanos são todos uns canalhas covardes, e eu jamais confiarei neles.

Yun Qianxue quis responder, mas Zikauan Xiu o puxou para longe. Atrás, ouviam-se risos e xingamentos: “Covarde!”, “Medroso!”.

Yun Qianxue reclamou:

— Passaram dos limites! — E consolou Zikauan Xiu: — Não se importe, Sua Majestade está do seu lado!

Observou sua expressão, mas Zikauan Xiu parecia calmo, dizendo apenas:

— Não é nada.

Logo, retomou o tom descontraído, como se nada tivesse acontecido.

Yun Qianxue admirou sua postura, mas também teve de concordar com Ross: era mesmo alguém sem coragem.

Não notou o lampejo frio que passou pelos olhos de Zikauan Xiu.