Quarta Parte: O Banquete da Alta Sociedade

Em cinco de outubro, Sterling liderou o exército central deixando a Província Yun, adentrando a Província Deya.

Tanto Deya quanto Íria eram províncias majoritariamente habitadas por humanos. Quando eclodiu a grande rebelião que varreu todo o Extremo Oriente, o governador provincial Gulan demonstrou o porte de um grande comandante, mantendo-se calmo diante do perigo. Recrutou moradores locais, formando uma guarda provincial de quase cem mil homens, que atuava em cooperação com as forças de defesa da vizinha Província Íria. Embora insuficientes para sufocar a rebelião, bastaram para proteger as províncias. Foi assim que ambas se tornaram as únicas regiões do Extremo Oriente poupadas da devastação da guerra, onde a vida cotidiana pôde ser mantida.

Ao sair dos pântanos e montanhas da Província Yun, Sterling finalmente pôde respirar aliviado. Retornara ao mundo agitado da vida civil, onde não se via mais os horrores dos combates corpo a corpo entre exércitos inimigos. Via, sim, camponesas sorrindo nas aldeias, pastores tocando ovelhas, o burburinho das cidades movimentadas, as luzes e o vinho das noites festivas, e comerciantes apregoando seus produtos ao longo das estradas... Tudo lhe parecia estranho e novo; as sombras de lanças e espadas que povoavam sua mente começaram, enfim, a dissipar-se.

Como comandante supremo, sua passagem era marcada por recepções calorosas dos oficiais de defesa locais, que despendiam todos os esforços para agradá-lo. As populações vinham em massa, soltavam fogos de artifício, traziam flores e vinhos para admirar as formidáveis tropas do exército real, enquanto oficiais de todos os cargos exibiam sorrisos bajuladores. Em cada localidade, nobres, magistrados e autoridades o convidavam incessantemente para banquetes, louvando-o como "Comandante Supremo do Exército Central, primeiro grande general do clã, favorito do Primeiro-Ministro, homem de futuro promissor". Demonstravam tal entusiasmo e familiaridade que pareciam velhos amigos de infância, repetindo: "Vossa Excelência, não pode recusar nosso convite!"

Sterling, de temperamento aprazível, não queria desagradar ninguém e acabava sendo quase arrastado para as recepções. Contudo, acostumado à frugalidade da linha de frente, agora era submetido a banquetes repletos de iguarias e vinho farto, o que seu estômago não suportou: em menos de três dias, começou a passar mal, sofrendo de vômitos e diarreia. E não foi só ele: do vice-comandante até os chefes de divisão, todos os oficiais do exército central caíram um a um durante as festas.

Só então esses oficiais, vindos da capital imperial, perceberam o quanto era luxuosa a vida dos nobres do Extremo Oriente.

Quando chegaram à capital da Província Deya, a cidade de Deya, Sterling começava a se recuperar. Foi então que chegou um convite urgente: "O governador Gulan, o prefeito Liu Zifeng, o governador da Província Íria Ilinin, o prefeito Luolinsuang, bem como oficiais e nobres das províncias, convidam o Excelentíssimo Embaixador Imperial para a Pacificação, Comandante Supremo do Exército Central Sterling e seus generais para um banquete de boas-vindas!"

Sterling estava farto de ver aquela corja de burocratas e perguntou ao chefe do Estado-Maior, Tang Ping: "Não posso recusar?"

Tang Ping balançou a cabeça: "Excelência, mesmo que seus cargos sejam apenas cerimoniais, dependemos do fornecimento de grãos das províncias de Deya e Íria. Além disso, a família Gu é uma das mais poderosas do Extremo Oriente: entre os vinte e três governadores e prefeitos de província, nove são de seu clã. Tanto Gulan quanto Luolinsuang são membros do Conselho dos Anciãos; ouvi dizer que até mesmo o falecido comandante Ge Yingxing lhes dava toda a deferência. Não podemos ofendê-los."

Sterling sorriu amargamente: "Entendi, mais um que não podemos desagradar. Preparem-se, todos iremos juntos."

※※※

Os oficiais e nobres locais realmente eram irrepreensíveis nas formalidades: já aguardavam Sterling e seu séquito em fila diante da mansão. Sterling, constrangido, mal teve tempo de falar quando uma série de rojões explodiu ruidosamente, e uma turba imediatamente se aglomerou ao redor: rostos sorridentes, saudações cordiais:

"Excelência, deve estar cansado da viagem!", "Excelência, sua vitória gloriosa ecoa em todo o mundo!"

"Excelência, agradecemos pelo trabalho em prol do povo! Todos no Extremo Oriente sentem-se beneficiados!", "Excelência, tão jovem e já tão promissor, seu futuro será grandioso!"

Sterling respondia educadamente, quando um oficial fardado aproximou-se e fez uma reverência: "Subordinado Gulan saúda Vossa Excelência."

Sterling retribuiu: "Governador Gulan, agradeço seu empenho!" Observou atentamente o homem à sua frente: um corpo volumoso e inchado, rosto branco e rechonchudo, bem cuidado, mas com um tom pálido de quem abusou do vinho, nariz ruborizado, olhos sem brilho e avermelhados. À primeira vista, Sterling o classificou como um bon vivant, mas achou curioso: diziam que Gulan fora calmo e resoluto em momentos de crise; seria possível que esse homem devasso fosse mesmo aquele governador exemplar? De fato, as aparências enganam!

Gulan, como anfitrião, apresentou um a um os demais convidados do banquete:

O prefeito Liu Zifeng da Província Deya, um velho magro e ressequido — Sterling logo o associou à carne-seca dos suprimentos militares. Apesar de bem mais velho que Gulan, adotava postura subserviente, sempre buscando aprovação em cada palavra e gesto, o que intrigou Sterling: em teoria, governador e prefeito são cargos equivalentes, um cuidando dos assuntos militares, o outro dos civis.

※※※

O prefeito da Província Íria, Luolinsuang, era um jovem pálido.

Sterling cumprimentou cordialmente: "Senhor Luo, muito prazer!"

Luolinsuang, ansioso por se exibir, disse: "Excelência Sterling, talvez não saiba: o senhor Luominghai é meu tio-avô distante!"

Sterling observou novamente o jovem de ares aristocráticos e suspirou: "Saúdo o sobrinho do senhor Luominghai!"

※※※

Entre todos, o único que agradou Sterling foi o governador Ilinin da Província Íria. Homem de meia-idade, corpulento, imponente, com gestos decididos e palavras corteses, destoava dos demais por não demonstrar servilismo. Sterling pensou: "Este sim tem porte de militar, embora aquele sorriso frio constante lhe dê um ar sombrio."

Além deles, havia alguns governadores e prefeitos vindos de províncias perdidas para a rebelião, agora refugiados em Deya.

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Após intermináveis saudações, reverências, cumprimentos e conversas, todos finalmente se sentaram. Gulan ergueu a voz: "Hoje, brindamos à chegada do Excelentíssimo Sterling e dos senhores do Exército Central! Sintam-se à vontade!"

Durante o farto banquete, Sterling não tocou no álcool, mantendo-se modesto e afável. Conversava com os nobres, fazia brindes, falava sobre os costumes e o clima do Extremo Oriente, mas evitava qualquer menção à guerra. Quando elogiado por suas vitórias, apenas sorria e mudava de assunto. Todos se encantavam com o porte do maior general do atual Primeiro-Ministro.

No decorrer da refeição, alguém mencionou a grande rebelião. Os presentes manifestaram repulsa pela traição e crueldade dos insurgentes.

O governador Ru Hai, refugiado de uma província fronteiriça, lamentou ter comandado originalmente quase oitenta mil soldados — sete divisões de homens-besta e três de serpentes — mas que, assim que a rebelião eclodiu, estes imediatamente desertaram, causando-lhe grandes perdas. Do contrário, teria resistido ao inimigo e não precisaria fugir daquela forma.

Todos o consolaram: "É isso mesmo, esses insurgentes vis são desleais e sem honra."

Ilinin, sentado à direita de Sterling, esboçou um sorriso. Sterling percebeu algo e cochichou:

"O que foi? Ele está mentindo?"

Ilinin assustou-se e respondeu: "Não, não é nada, apenas me intrometi."

Sterling sorriu, mas suas palavras foram afiadas como lâmina: "Por que, senhor Ilinin, não quer me contar?"

Ilinin não resistiu, inclinou-se e sussurrou: "Quando Ru Hai veio para cá, trouxe consigo um esquadrão só de esposas e bagagens cheias de barras de ouro e diamantes."

Sterling franziu o cenho: "Como um oficial de defesa tem tanto dinheiro?"

Ilinin murmurou: "Na teoria, seu exército era de oitenta mil, mas na prática não passava de trinta mil — o soldo dos outros cinquenta mil ficava para ele! E mesmo aos trinta mil, só pagava um terço do salário. Se eu fosse subordinado dele, também me rebelaria!"

Sterling se espantou: "Desviar soldos, explorar seus próprios soldados?"

Ilinin assentiu. O semblante de Sterling escureceu, e ambos silenciaram.

※※※

Um velho nobre chorava, inconformado: "Sempre tratei as outras raças com tanta bondade, cuidei deles em todos os detalhes, e mesmo assim se rebelaram!"

Ilinin comentou friamente a Sterling: "Sim, cuidava mesmo! Em sua região, até para escovar os dentes os homens-besta pagavam impostos."

※※※

Outros nobres discutiam a suposta ferocidade dos não-humanos em suas terras, dizendo que matavam humanos à vista. Todos concordavam: "Esses miseráveis não sabem reconhecer favores, recebem tantos benefícios do clã e ainda assim se voltam contra nós, ousando desafiar a sagrada autoridade dos humanos — e, sobretudo, dos nobres humanos! Deviam ser todos exterminados!"

Alguém acrescentou: "O antigo comandante Ge Yingxing — que Deus o tenha, não se deveria falar mal dele — mas a verdade é que ele era fraco, muito leniente com esses miseráveis, favorecia-os e nos prejudicava. Se tivesse sido mais duro, talvez nada disso teria acontecido. Já o comandante Sterling exterminou os rebeldes com pulso firme — bem diferente daquele covarde Ge Yingxing!"

Todos olharam para Sterling em busca de reação. Vendo-o impassível, logo entenderam que a bajulação não agradara e ninguém mais comentou. O adulador riu sem graça e se calou.

Sterling perguntou baixinho: "Quem é aquele?"

Ilinin respondeu sem emoção: "Prefeito Tang Guo da Província Langge." E murmurou: "Adora explorar as serpentes e extorquir os homens-besta, mas quando estourou a crise, ordenou a todos que se mantivessem em seus postos, porém ele mesmo fugiu na calada da noite. O barbudão ao lado é o governador de Garin; quando a rebelião começou, as forças inimigas cercavam a capital de Minsk e ele, com mais de trinta mil soldados nas proximidades, recusou-se a ajudar, alegando: 'Devemos defender Garin a qualquer custo!' No fim, o governador Lin Wei morreu heroicamente, os rebeldes avançaram sobre Garin e, à noite, esse 'herói', que dizia não sair de seu posto, fugiu com tudo, deixando cidade, tropas e civis à própria sorte. Os rebeldes entraram e massacraram mais de cem mil pessoas, os corpos cobriam as ruas..."

"CHEGA!" Sterling interrompeu Ilinin com voz ríspida. Olhou para aquela assembleia de "pilares do clã", todos vestidos com luxo, modos elegantes e sorrisos afáveis, sentindo-se invadido por uma náusea indescritível.

De súbito, o burburinho cessou. Ninguém sabia por que Sterling se irritara tanto e ficaram imóveis, chocados. Inúmeros olhares furiosos recaíram sobre Ilinin: "Como ousa provocar a ira do comandante Sterling?!"

Diante do silêncio, Sterling percebeu seu deslize, forçou um sorriso, pegou um pedaço de comida e comentou: "O frango está um pouco salgado."

O ambiente logo se descontraíu, todos concordando solenemente: "De fato, está salgado!" Alguns até fizeram uma análise detalhada: "Sobre o motivo do frango estar salgado!"

Gulan, anfitrião atento, percebeu tudo: fora Ilinin quem cochichara com Sterling e, de repente, o comandante se irritara. Antes invejava a proximidade de Ilinin com Sterling, mas agora se alegrava com seu infortúnio: "Muito bem! Ilinin, sempre tão sarcástico, agora tropeçou!"

Decidiu aproveitar o momento e aproximou-se: "Excelência, realmente a comida está um pouco forte; depois darei uma lição ao cozinheiro. Temos aqui uma iguaria típica, leve e saborosa, vou mandar servir."

Sterling não sabia se ria ou chorava, não imaginava que um comentário trivial teria tal repercussão. Dois criados trouxeram uma travessa de algo branco e macio.

Ilinin exclamou surpreso: "É isto mesmo!" Olhou para Gulan com ironia: "Vejo que não poupou esforços."

Gulan respondeu com falsa modéstia: "Nada demais. O comandante, vindo de tão longe, já viu de tudo. Nossa região não tem muito a oferecer, é apenas uma pequena demonstração do apreço de nosso povo."

Sterling, curioso, perguntou: "É algo raro? Não sei se mereço tamanha honra."

Ilinin e Gulan responderam juntos: "Não é nada raro."

Ilinin comentou com frieza: "Hoje em dia, é fácil de conseguir."

Gulan sorriu: "Coisa simples de gente do campo, comida caseira. Por favor, experimente."

Sterling percebeu que todos esperavam ele provar antes de se servirem. Com um sorriso, pegou a colher, provou com atenção e achou delicioso: macio, leve, saboroso. Os outros oficiais do exército central também aprovaram, mas ninguém conseguia identificar o ingrediente.

Gulan, entusiasmado: "Se agradou, durante sua estadia posso enviar-lhe todos os dias!"

Sterling recusou: "Não, não, seria muito incômodo." Mas, curioso, perguntou: "Afinal, do que é feito? Parece tofu, mas mais delicado; lembra ovo, mas mais saboroso. Não consigo identificar..."

"Não é nada demais. Uma travessa dessas leva apenas uns dez cérebros de homens-besta, não é, Gulan?" Ilinin disse friamente — já prevendo o desastre iminente para Gulan.

Gulan riu: "Só cérebro de homem-besta não seria tão gostoso. Desta vez, acrescentei massa cerebral de serpentes e elfos monstruosos. Excelência, aceite meu presente diário ou, se preferir, posso lhe passar a receita. O segredo é usar sempre ingredientes frescos: os prisioneiros ainda vivos têm o crânio aberto, e, com uma colher especial, retira-se a massa enquanto estão conscientes. Excelência, está pálido?"

Sterling levantou-se lívido: "Onde fica o toalete?" — Tang Ping e outros oficiais já corriam porta afora, vomitando sem parar.

※※※

Nesse momento, ao longe, ouviu-se um estrondo crescente. Quase todos no salão eram militares e logo reconheceram o som: tropas marchando em grande número, cada vez mais próximas! Trocaram olhares inquietos: de quem são essas tropas? Não são minhas! Também não são minhas. Seriam rebeldes? Mas não há rebeldes por perto, e há trinta mil soldados na cidade, além dos quase cem mil do exército central de Sterling — nenhum rebelde se atreveria a atacar!

Um guarda de Gulan entrou às pressas e cochichou algo em seu ouvido. Gulan empalideceu, saiu apressado sem nada dizer.

Sterling percebeu o perigo e ordenou a Tang Ping: "Traga minha ordem de mobilização, chame minha divisão direta e a divisão Wenhe." Tang Ping saiu com alguns oficiais, mas logo voltou: "Excelência, o palácio do governador está cercado por tropas armadas, não conseguimos sair!"

Sterling ficou alarmado: "De onde são essas tropas?"

"Eles se recusam a responder, mas pelo uniforme parecem ser da guarda de Deya."

Sterling ficou atônito: "A guarda de Deya? São subordinados de Gulan! O que ele pretende?" Arrependeu-se de ter vindo ao banquete sem precaução, sem nem ao menos trazer a guarda pessoal. Agora, era tarde...

Ergueu-se e olhou ao redor: "Onde está o governador Gulan?" Todos procuraram, mas Gulan havia sumido!

Sterling lutava para manter a calma: "Não se preocupem, o vice-comandante Qin Lu está no acampamento; se notar algo errado, virá nos socorrer."

Com isso, os presentes respiraram aliviados. Mas Tang Ping ainda franzia o cenho: mesmo que Qin Lu viesse imediatamente, levaria meia hora; até lá, os dez oficiais do exército central presentes não resistiriam a um ataque.

Sterling observou o salão: todos, incluindo o prefeito Liu Zifeng, estavam lívidos, tremendo de medo; até o arrogante Luolinsuang, "sobrinho do senhor Luominghai", mal conseguia se manter sentado. Sterling esboçou um sorriso de desprezo, mas percebeu que não tinham culpa no ocorrido.

Apenas um comia e bebia tranquilamente — o governador Ilinin da Província Íria.

Sterling se aproximou e perguntou: "Você sabe o que está acontecendo, não é?"

Ilinin parou, respondeu respeitoso: "Excelência, aguarde e verá — a guarda de Gulan rebelou-se!"