Sétima Seção: Contra-Ataque

No dia nove de janeiro do ano setecentos e oitenta do calendário imperial, em plena noite, uma grande lua avermelhada ergueu-se por detrás de uma floresta desfolhada, refletindo um brilho sangrento de guerra e incêndio. A névoa iluminava suavemente as cristas nevadas das montanhas às margens do Rio Cinzento.

À meia-noite, as tropas demoníacas aquarteladas no guichê de Vaga, na margem oeste do Rio Cinzento, sentiram o chão tremer e afundar sob seus pés. Soldados despertaram assustados de seus sonhos, saltaram descalços das tendas e, tomados pelo pânico, gritaram em terror: "Socorro!"

Como fantasmas surgidos subitamente na noite, um bloco de dez mil cavaleiros pesadamente armados avançava com força irresistível. A formação de armaduras negras assemelhava-se a uma muralha de ferro, ou a uma montanha de lâminas e espadas vindo ao encontro deles, com alas sombrias que se estendiam silenciosamente, ameaçadoras e frias. O estrondo seco dos cascos ressoava como trovões, enquanto a cavalaria investia como um vendaval, destruindo tudo em seu caminho. Diante dessa torrente destruidora, cercas, tendas, casas, soldados e cavalos demoníacos eram esmagados como papel, reduzidos a pó pela avalanche de aço. Os gritos de morte dos fugitivos ecoaram na noite, enquanto eram pisoteados e esmagados...

O Exército de Sterling iniciara sua contraofensiva contra os demônios! Antes do amanhecer, os dez mil cavaleiros conquistaram o guichê de Vaga, destroçando milhares de demônios atônitos. Em seguida, junto aos cadáveres, cinco pontes flutuantes foram lançadas sobre as águas do Rio Cinzento, permitindo que a poderosa infantaria cruzasse rapidamente o maior rio do Extremo Oriente. Ao raiar do dia, as tropas de Sterling surgiram de surpresa diante da cidade de Pai, na margem leste.

O sucesso em sequência entorpeceu a mente do comandante demoníaco, Barão Mui. Na noite anterior, suas tropas haviam celebrado com vinho e festas, descuidando-se até de montar sentinelas. No breu que antecede o amanhecer, multidões de infantaria humana infiltraram-se silenciosamente na adormecida e vazia cidade, com incontáveis baionetas cintilando na escuridão como brasas sobre a estepe. Rapidamente tomaram as principais vias, fecharam dois portões e cinco mil arcos e bestas foram apontados para o acampamento aberto.

Tudo estava pronto. Ao comando de Sterling: “Agora!” os soldados despejaram óleo e lançaram tochas, mergulhando subitamente o acampamento demoníaco em um mar de chamas. Apenas alguns poucos soldados demoníacos, ainda sóbrios, conseguiram escapar do inferno, saltando do portão e gritando: “O que está acontecendo?” Em resposta, recebiam uma flecha certeira nos olhos. Mais de vinte mil demônios ficaram presos, queimados e sufocados vivos. Alguns poucos, desarmados, conseguiram fugir, mas depararam-se com milhares de soldados humanos armados e sedentos de vingança. Sterling tentou conter o massacre enlouquecido, sem sucesso. Até os comandantes que fingiam obedecer davam incentivos ocultos: “Matem todos!” Ao fim, Sterling conseguiu resgatar apenas uma dúzia de demônios do massacre, tornando-os os últimos sobreviventes do exército de Mui.

Dos prisioneiros, Sterling soube que três batalhões, totalizando mais de dez mil soldados demoníacos, estavam a caminho para se reunir com o Barão Mui em Pai. A informação valiosa fez Sterling beijar um dos prisioneiros sujos, mas logo, enojado, ordenou: “Cortem a cabeça dele!” Em seguida, comandou a extinção do incêndio, especialmente para salvar os uniformes e armaduras demoníacas do depósito.

Na realidade, o prisioneiro não dissera toda a verdade: não eram três, mas todos os dez batalhões do Exército de Orle que se aproximavam! Ao chegarem diante de Pai, nada parecia anormal: os portões estavam abertos, alguns guardas preguiçosos à entrada e outros tomando sol nas muralhas. O único detalhe estranho era uma espessa coluna de fumaça negra no céu e o cheiro de carne queimada — comum em regiões recém-tomadas pelos demônios.

O comandante Orle franziu a testa: “Mui nunca se cansa dessas barbaridades? Já matou todos os prisioneiros humanos, o que nos resta para diversão?” Descontente, não percebeu os guardas das portas fazendo sinais e caretas. Por ser a retaguarda demoníaca, e desde o início da guerra não terem enfrentado resistência digna, Orle caiu no mesmo erro de Mui: nem sequer enviou uma vanguarda para inspeção. Assim, mais de trinta mil soldados entraram na cidade sem precaução, em formação frouxa, conversando e rindo, com armas guardadas.

Quando metade das tropas já havia entrado, e o próprio Orle estava prestes a passar, um prisioneiro demoníaco, tomado de patriotismo, não suportou e gritou: “Senhor Orle, é uma emboscada...!” Uma flecha rasgou o ar e atravessou sua garganta, silenciando-o para sempre.

O exército entrou em pânico, procurando o ousado assassino. Nesse instante, um som sinistro ecoou: a pesada grade do portão despencou, esmagando vários cavaleiros demoníacos abaixo! O próprio Orle, no corredor, por pouco não virou carne moída. Furioso, recuou e esbravejou: “O que está acontecendo aí em cima? Abram a porta, ou atiro uma flecha em vocês!” E uma flecha veio, matando-o no ato.

Arqueiros humanos surgiram em fileiras nas muralhas, disparando uma chuva de flechas sobre as desavisadas tropas de Orle. Em um instante, homens e cavalos caíam. O portão fechado separou o exército em dois, sem comando e em caos. Dentro da cidade, emboscadas similares aconteciam: soldados humanos em telhados e canais atacavam os demônios desprotegidos nas ruas com flechas, lanças e espadas. O pânico se espalhava, com soldados demoníacos caindo em armadilhas a cada esquina.

Do alto das muralhas, alguém gritou em língua demoníaca: “Malditos humanos, querem se passar por nós, os deuses? Vejam do que somos capazes!”

O vice-comandante de Orle, um sujeito lento, ainda pensava tratar-se de um engano e berrava: “Não atirem, somos aliados!” Recebeu em resposta uma saraivada de flechas e gargalhadas. Quando finalmente percebeu o engano — “Fomos enganados! São humanos!” — a raiva cegou-lhe o juízo e ele ordenou: “Vinguem o comandante! Matem todos!” Forçou os soldados, já dizimados, a escalar as muralhas na tentativa de ataque frontal, resultando apenas em milhares de corpos despedaçados e a perda da chance de fuga. Quando enfim percebeu a gravidade da situação, uma tempestade se formou atrás de si: a cavalaria pesada humana emergia da floresta, avançando como uma avalanche... Poucos escaparam dessa batalha, especialmente os que já haviam entrado na cidade — nenhum sobreviveu.

Em um único dia, dois exércitos demoníacos, mais de cinquenta mil soldados, foram aniquilados. Sterling, ainda insatisfeito, desejando maximizar o impacto psicológico, mandou suas tropas marcharem “para demonstração”, ordenando: “Levem o máximo de bandeiras possível!”

O intendente protestou: “Senhor, não temos tantas bandeiras!”

Sterling respondeu impaciente: “Quem disse que precisa ser bandeira militar? Qualquer pedaço de pano numa vara de bambu serve!”

Com essa permissão, ao entardecer, grandes colunas humanas apareceram simultaneamente nas estradas da província de Dusa.

Sob o crepúsculo, as tropas humanas marchavam imponentes, cavalos arrojados, soldados ferozes, armas reluzentes e, sobre suas cabeças, um mar de bandeiras tremulava ao vento:

“Grande liquidação de aniversário de um ano dos Armazéns Ibn!”

“Preços de arrasar! Liquidação total!”

“Xampu Brilho, cabelos pretos e reluzentes, sem caspa!”

“Acne sumiu! — Linha cosmética Pureza!”

No caminho, pequenos destacamentos demoníacos, ao ver de longe o mar de bandeiras, eram tomados de terror: pelas normas humanas, cada batalhão ostenta uma bandeira — então, quantos exércitos seriam aqueles...? Antes de fugir, contavam os dedos das mãos e dos pés, sem conseguir calcular, pedindo aos companheiros: “Me empresta os teus dedos pra eu contar também!” Fugiram tão cedo que sequer perceberam: aquelas ameaçadoras tropas cheias de bandeiras eram apenas uma casca vazia, que ao cair da noite enrolava as bandeiras e corria por atalhos de volta a Pai.

No dia seguinte, ao nascer do sol, as tropas de Sterling voltavam a desfilar nos mesmos lugares, exibindo suas bandeiras de anúncios, deixando os demônios apavorados: “Mais reforços chegaram!”

(Em tempos futuros, Tang Chuan concluiu: “A razão principal do sucesso da manobra de Sterling foi que os espiões demoníacos eram analfabetos e não distinguiam bandeiras militares de bandeiras publicitárias! Fica claro que o fracasso do Reino Demoníaco está na falta de educação universal. Por outro lado, demonstra a sabedoria e visão das políticas educacionais do nosso grande Rei da Luz: pelo menos, nós não seremos enganados por anúncios... Mas, pensando bem, nosso próprio rei é o maior trapaceiro da história!”)

Os espiões relataram ao quartel-general demoníaco uma cena aterradora: um exército humano colossal avançando, cobrindo tudo à vista. Os sobreviventes do exército de Orle, para evitar punição por fuga, também corroboravam: “Sim, lutamos bravamente, mas eram tantos inimigos, tantos que não cabiam nem na planície do Rio Cinzento! O que poderíamos fazer?” A cada novo relatório, as tropas de Sterling, originalmente dez mil, multiplicavam-se: vinte, trinta, quarenta mil... e crescendo!

Segundo informações, ondas e mais ondas de tropas humanas avançavam rumo a Folhaverde, onde residia o Imperador Demoníaco. O que enlouquecia os oficiais de guarda era que, ao se aproximar de certa distância, as tropas desapareciam sem deixar rastro! Isso só reforçava a suspeita: certamente estavam emboscados em alguma floresta, prontos para atacar quando o imperador passasse, em coordenação com as tropas de Sterling em Pai — um cerco fulminante! Não dizem os livros de estratégia humana? Prenda o chefe para capturar os ladrões! Ataque primeiro o centro de comando, desestabilize, depois derrote as forças periféricas! O básico da arte da guerra!

Ó Tigre de Zicuan, como és astuto! Felizmente, desvendamos tua artimanha e teu plano não triunfará!

O comandante supremo da guarda, Duque Leo, tremendo, implorou ao Imperador Demoníaco: “Senhor, diante da arrogância de Sterling e a força de suas tropas, Vossa Majestade, pilar do mundo, não deveria arriscar-se ao perigo. Peço humildemente que se retire por precaução...”

O imperador sorriu calmamente: “Não preciso evitar ninguém.”

Funcionários civis e militares louvaram em uníssono: “Nosso soberano é invencível! Sterling, esse palhaço, ousa desafiar-nos, mas será destruído pela própria arrogância!”

No coro de louvores, a misteriosa conselheira, de preto e véu, suspirou suavemente atrás da máscara: “Majestade, e se quem vier for Zuo Jiaming?”

O imperador virou-se, falando baixinho só para Xiang Wuyue: “Mesmo que venha o Rei Ming, corto-lhe a cabeça sob meu cavalo.” Sorriu levemente, e seus olhos magníficos brilhavam azuis como o oceano profundo, enigmáticos como a névoa de uma manhã de inverno, belos a ponto de embriagar.