Primeira seção: Felicidade

No décimo dia do décimo segundo mês do ano 779 do Império, quando o comandante supremo das tropas centrais, Stirling, adentrou o grande salão do Conselho dos Anciãos acompanhado pelo patriarca Zircão Sanxing, a assembleia entrou em efervescência! Todos os anciãos se levantaram para recebê-lo, e uma onda de aplausos entusiásticos ecoou por vários minutos, acompanhada de aclamações: "Saudações ao nosso general invencível!" "Viva! Viva!!" Milhares de olhares reverentes voltaram-se para Stirling; conhecidos e desconhecidos, todos se aproximaram para cumprimentá-lo:

"Sou Wu Qi, do novo distrito de Jixin, atual ancião. É uma honra poder ver hoje, com meus próprios olhos, a imponência de nosso maior estrategista!"

"Sou um ancião do Extremo Oriente. Agradeço-lhe, Lorde Stirling, por punir aqueles vis traidores e preservar a honra da família!"

"Lorde Stirling, suas glórias nos campos de batalha abrilhantaram ainda mais o estandarte da família Águia. O Conselho dos Anciãos agradece-lhe em nome de toda a Casa Zircão!"

O presidente Xiao, que presidia a assembleia, exclamou em alta voz: "Venha até a tribuna, Lorde Stirling! Deixe que todos possam vê-lo e ouçam algumas palavras suas!"

Diante de tamanha recepção, Stirling sentiu-se profundamente desconfortável. Afinal, entrara acompanhado do patriarca, e agora todo o tributo era dirigido apenas a ele, enquanto Sanxing era solenemente ignorado. Isso o deixava em situação delicada. Além disso, estavam presentes oficiais de patente superior, como o presidente Luo Minghai e o chefe de inspeção Dielin. Ser ele o primeiro a discursar seria, no mínimo, uma descortesia.

Zircão Sanxing, percebendo o embaraço de Stirling, sorriu e disse: "Vá, Stirling. Esta homenagem não é só sua, mas representa também o respeito de todos por centenas de milhares de soldados na linha de frente do Extremo Oriente. Você é o representante deles, e o é por mérito próprio."

De todos os lados chegavam vozes: "Suba! Suba, Stirling! Diga-nos algumas palavras!" Sem alternativa, Stirling fez uma reverência a Sanxing, desculpando-se: "Vossa Alteza, perdoe-me a falta de cerimônia."

Sanxing sorriu, encorajando-o com um tapinha no ombro.

Stirling subiu à tribuna e foi novamente recebido por explosões de aplausos. Humildemente, abaixou a cabeça, esperou que a aclamação diminuísse e, com um gesto, pediu silêncio. O salão mergulhou em quietude, e sua voz clara ecoou:

"Hoje, sinto-me profundamente honrado por ter sido convidado a participar desta sagrada assembleia dos anciãos da família, podendo contemplar a presença de todos os ilustres e ouvir vossos discursos plenos de sabedoria, presenciando como, com extrema lucidez, delineais as políticas e o destino de nossa grandiosa Casa. Ter a oportunidade de contribuir, ainda que modestamente, para esse processo, é motivo de glória suprema para mim. Agradeço a todos por me concederem tal privilégio!"

(Aplausos enchem o salão.)

"Recebi de vós uma recepção calorosa, pela qual me sinto profundamente grato. Contudo, a honra que me concedem é demasiada. Sou apenas um soldado e não sou digno de tão alto reconhecimento. Se houve méritos, estes pertencem, em primeiro lugar, à sabedoria e virtude de Vossa Alteza Sanxing; à visão estratégica do presidente Luo Minghai; e, acima de tudo, à bravura e dedicação abnegada dos soldados na linha de frente. Quanto a mim, apenas não cometi grandes erros, nada mais."

"As nuvens da guerra pairam sobre o céu da Casa Zircão. Para onde iremos? Qual será o futuro? Lutar ou negociar? Sobreviver ou perecer? Essas decisões cabem aos ilustres anciãos aqui presentes. Em vossas mãos repousa o destino de nossa família! Que todos se unam, com um só coração, para tomar a decisão mais sábia em prol de nossa casa e dos milhões que confiam e dependem de nós!"

"Como comandante, apenas posso garantir: as forças armadas permanecerão sempre leais à família, ao patriarca e ao Conselho dos Anciãos! Estamos prontos para cumprir qualquer ordem! Se for guerra ou paz, obedeceremos, cumprindo com rigor absoluto! Creiam: o exército é e sempre será a espada mais fiel nas mãos da família, pronta a desembainhar-se para defender nossos interesses e tingir o campo de batalha com o sangue dos invasores!"

Seu breve discurso terminou, e o salão explodiu em aplausos e vivas: "Muito bem!"

Stirling quis descer, mas foi retido pelos aplausos, obrigado a permanecer na tribuna e retribuir os cumprimentos. Embora modesto, sentia-se profundamente orgulhoso: haveria glória maior para um soldado?

Entre tantos rostos entusiasmados, percebeu a frieza de Luo Minghai. Stirling acenou educadamente; Luo retribuiu com um aceno rígido, como se o pescoço estivesse travado. Stirling riu por dentro: sabia que Luo, naquele momento, devia estar furioso. Desviou o olhar e encontrou Dielin.

Dielin, sorrindo, ergueu o polegar em sinal de aprovação. Estava genuinamente feliz pela aclamação de Stirling, não só por ser seu grande amigo, mas porque isso irritava Luo Minghai. Calculava: atualmente, três generais detinham poder real no exército. Fang Jin já estava secretamente do seu lado. Agora, com Stirling em ascensão, Luo restava apenas Minghui – e esse, famoso por fugir, era um indeciso notório. Claro, pelo caráter de Stirling, ele não participaria abertamente das disputas políticas, mas, no mínimo, manteria uma neutralidade favorável, e, caso a disputa se acirrasse, tenderia a apoiá-lo. Quem diria? Sem perceber, Dielin já havia consolidado uma vantagem sobre os militares. Por que não ajudar Stirling a tomar o posto de presidente de Luo Minghai? Não era impossível: Stirling tinha fama, vitórias, apoio dos militares, do povo e do Conselho, e Sanxing confiava nele... Se desse certo, seria um golpe fatal contra Luo.

De repente, lembrou-se de algo e riu: "Stirling também aprendeu a arte do discurso político! Falou longamente, pareceu defender algo com paixão, mas, no fundo, não disse nada. Não deixou clara sua posição sobre guerra ou paz. Desde quando ele ficou tão astuto? Quem terá lhe ensinado isso?"

O próprio Dielin e todos os anciãos presentes não imaginavam que quem redigira o discurso de Stirling fora a princesa Kadan, do povo mágico. Na noite anterior, ela aconselhara repetidas vezes: "Stirling, lembre-se: política é a arte de falar sem dizer nada. Um político hábil pode falar por horas sem conteúdo algum. Para não criar inimizades, não responda claramente a nenhuma pergunta!"

Stirling riu: "E se me perguntarem algo simples, como quanto é um mais um?"

Kadan respondeu sem hesitar: "Diga: 'Acredito que um mais um pode ser qualquer número, além de dois, mas não descarto que seja dois também.'"

***

Ao cair da noite, a reunião finalmente chegou ao fim. Stirling e Dielin deixaram juntos o recinto, aliviados.

Afastaram os serviçais e caminharam pelas ruas outonais da capital.

"Finalmente acabou!", suspirou Stirling.

Dielin sorriu: "Só por hoje. Amanhã, tem mais. Paciência, irmão. Hoje você parecia não se controlar, daqui ouvi seus punhos estalando de raiva."

Stirling riu: "Sério? Devia estar com uma cara assustadora. Aqueles anciãos do distrito de Lokesin ficaram pálidos de medo. Mas estavam mesmo provocando: vieram com um livro-caixa de meio metro, questionando item por item, de armas a suprimentos. 'Veja, em setembro a intendência forneceu cinquenta mil feixes de flechas ao exército central. Por que agora dizem que não há mais?' Eu disse: 'Todas gastas contra os rebeldes.' E ele: 'Onde? Quando? Contra quais rebeldes? Quem eram? Onde foram atingidos? Há laudo médico? Eles lhe deram recibo? Não? Então, sem provas, como saber se você não desviou esse material?'"

Stirling protestou: "Como vou pedir recibo a rebeldes mortos ou feridos? E para quê eu roubaria cinquenta mil feixes de flechas? Nem para lenha serviriam!"

Dielin continuou sorrindo: "Tenha paciência. Já ouviu? 'Quando um gênio surge no mundo, todos os tolos se unem contra ele.'"

"Mas não é pessoal. Eles são da ala pacifista, e você é o herói da ala belicista. Querem atingir sua facção. Se você se descontrola, cai na armadilha deles."

Stirling acalmou-se: "Entendo. Mas o Conselho precisa decidir logo: guerra ou paz. São centenas de milhares de soldados esperando no Extremo Oriente, cada dia custa bilhões!"

Dielin balançou a cabeça: "Você sabe, o Conselho sempre foi dividido: entre a nobreza do Extremo Oriente e a do interior. Tradicionalmente, os orientais tinham mais poder, mas muitos morreram na rebelião, perderam terras e riqueza; agora, os nobres do interior disputam o controle do Conselho, enquanto os orientais resistem. A disputa entre guerra e paz é reflexo dessa luta!"

Dielin não disse: também era o campo de batalha de sua disputa com Luo Minghai.

Stirling entendeu melhor e perguntou: "Por que não votam logo? Em uma tarde tudo se resolve!"

Dielin sorriu: "Política não é diferente da guerra. Precisa de tática e estratégia. Votar seria decidir tudo numa única batalha! Você, Stirling, arriscaria lançar todo seu exército numa única batalha decisiva, sem ter certeza das forças e circunstâncias?"

Stirling negou com a cabeça: "Nunca. Esperaria o inimigo mostrar fraqueza, aguardaria reforços, provocaria o adversário a dividir tropas, atacaria flancos e retaguarda até conquistar vantagem. Só então lançaria minhas forças para vencer."

Dielin aprovou: "Exatamente. No Conselho, ambos os lados evitam o confronto direto, buscam aliados, tentam cooptar anciãos neutros, desestabilizar o outro lado. Atacar você é atingir o flanco da ala belicista, até ter certeza de maioria e exigir a votação."

Stirling suspirou: "Então, a vida de centenas de milhares e bilhões em despesas dependem disso!" Pensou, sem dizer: não é de espantar que, mesmo com o maior exército do continente, com patriarcas valentes e generais ilustres, nossa Casa não consiga expandir as fronteiras desde a terceira geração. Nem conquista o Oeste, nem resiste ao povo mágico no Leste.

Olhou para Dielin: "Irmão, quero lhe perguntar algo, mas não sei..."

Dielin parou e encarou-o, olhar límpido: "Quer saber por que insisto tanto na guerra? Se, como muitos anciãos, não teria também motivos pessoais escusos, não é?"

Stirling admitiu: "Sim. Mas protesto: 'escusos' não foi palavra minha, foi sua!"

Dielin riu: "Tão pouco direto, irmão? Não seja assim."

Mudou o tom para sério: "Um dos motivos pelos quais sou contra negociar é porque percebo que os rebeldes não têm sinceridade alguma. Falam de paz, pedem esquecimento do passado, mas são evasivos em pontos cruciais. Exigimos a entrega do traidor Lei Hong, e dizem que ele desapareceu. Pedimos que parem de sabotar nossos suprimentos, e eles dizem que é obra de ladrões, sobre os quais não têm autoridade. Mentira: a maioria dos ladrões são soldados derrotados da aliança rebelde. Propusemos que, já que as tropas da família cessaram os ataques, a aliança rebelde também se mantivesse nas linhas originais. Eles alegam que, como é outono, precisam dispersar as tropas para colher, enviando soldados a cada aldeia do Extremo Oriente. Enquanto esperamos em vão, eles recrutam e mobilizam novos soldados para o ano seguinte. Falam em criar um ‘paraíso da paz’, mas nunca dizem quem governará, se reconhecerão a soberania da Casa Zircão, se será ainda nosso território. Em suma: não são sinceros."

"Na verdade, o objetivo deles com a trégua é claro: o inverno se aproxima, as terras do Extremo Oriente congelam, não há como cavar trincheiras. Sem trincheiras, em campo aberto, a aliança rebelde é inútil, não pode resistir à nossa cavalaria. Eles querem ganhar tempo até a primavera, quando o terreno enlameado impedirá nossos cavaleiros, atolando-os como carne morta, prontos para serem cortados."

"Para um povo belicoso, perder cem mil homens não significa nada; podem repor milhões quando quiserem. Se negociarmos agora, nossa Casa sairá enfraquecida. Quando voltarem, com tropas mais numerosas, sitiarão novamente a fortaleza de Valen. E então? Com que forças resistiremos?"

Stirling ficou alarmado: "Esse foi um motivo. E o segundo?"

Dielin ergueu-se com orgulho: "Rebelião é crime máximo, jamais perdoável! Talvez os nobres do Extremo Oriente sejam cruéis, talvez os oficiais sejam corruptos, mas precisamos mostrar ao povo: rebelar-se contra a família é caminho sem volta! Se perdoarmos agora, amanhã haverá segunda, terceira, centésima rebelião, e a Casa Zircão se desintegrará como o antigo Império da Luz!"

Stirling balançou a cabeça: "Não é possível exterminar milhões de orientais."

"Não é. No fim, teremos de perdoar, mas só após a vitória. Só o vencedor pode ser generoso. Assim, mostramos magnanimidade sem abalar nossa autoridade. Mas se, como agora, diante das dificuldades, apressamo-nos em negociar e dizemos que é generosidade, todos verão fraqueza, e isso só atrairá desgraças maiores!"

"Stirling, você é respeitado. Os anciãos o ouvem. Quando chegar o momento, esteja comigo. Isso é pelo futuro da família! Políticas conciliatórias como as de Luo Minghai não funcionam."

Stirling pretendia manter-se neutro, mas, diante da franqueza de Dielin, vacilou. Recordou as palavras de Kadan: "Nunca dê respostas claras a ninguém." Hesitou, então disse: "Bem, se eu realmente tiver de escolher, ficarei ao seu lado."

Essa promessa ainda era vaga, mas deixou Dielin satisfeito. Conhecia o caráter de Stirling: uma palavra dada valia ouro, e ir além disso era pedir demais. Para Dielin, já era uma grande vantagem.

Conversando, chegaram a uma bifurcação.

Dielin, aliviado e feliz, parou: "Que tal visitar sua cunhada Xiujia? Ela sempre pergunta de você e Ashiu, quer saber notícias do Extremo Oriente. Venha provar a comida dela!"

Em outros tempos, Stirling aceitaria com entusiasmo, mas hoje só pôde recusar educadamente: "Fica para outro dia. Tenho um compromisso."

Surpreso com a recusa, Dielin olhou Stirling de cima a baixo e, de repente, caiu na gargalhada: "Ah, entendi! A lua já desce sobre os salgueiros, e alguém te espera ao anoitecer. Agora percebo o motivo do seu sorriso! Ah, juventude! Nada como a primavera do amor, não é? O irmão aqui não soube entender o momento! Pequenas separações são melhores que uma nova lua de mel, não é? Esquece até dos amigos por causa do romance!"

Cada frase era cantada em tom de brincadeira, e no final, Dielin ainda inventou um "ah, não". Stirling ficou vermelho, mas teimou: "Não é nada disso, não diga bobagens!"

"Está bem, não falo mais disso." Dielin aproximou-se, sério: "Quer um conselho do velho irmão?"

"Ah? Qual?"

"Não exagere nos 'exercícios físicos', senão, quando voltar ao Extremo Oriente, nem conseguirá montar o cavalo. O que vai fazer, então?" Dielin franziu as sobrancelhas, fingindo preocupação.

Stirling demorou a entender, e, quando percebeu, ameaçou correr atrás dele. Mas Dielin já fugia, gritando de longe: "Qualquer dia traga Li Qing para jantar conosco! Já são quase família, para que tanta vergonha?"

Sorrindo ao ver o irmão afastar-se, Stirling sentiu uma nuvem de preocupação: Li Qing... Sim, quase esqueceu que tem uma noiva dedicada. O que fazer?

***

Ao chegar apressado ao quiosque do parque, Stirling esqueceu-se de todos os dissabores ao ver Kadan esperando, bela e elegante. Para não chamar atenção, ela usava cachecol e óculos escuros, o que, no início do inverno, não despertava suspeitas. Stirling aproximou-se por trás e, de repente, abraçou-a pelos ombros.

Kadan soltou um grito, assustou-se, depois, ao reconhecê-lo, levou a mão ao peito e sorriu docemente. Stirling, encantado, preparava-se para beijar seus lábios rubros...

"Alerta: o conteúdo a seguir não é apropriado para menores de dezoito anos; recomenda-se acompanhamento dos pais." Soou atrás dele a voz lânguida de Zircão Ning, sentada na grade do quiosque, divertindo-se: "Mas eu já sou maior de idade, continuem, finjam que não estou aqui." Stirling estava tão absorto que não notara sua presença.

Decepcionado, largou Kadan e lançou-lhe um olhar de censura: por que trouxe essa encrenqueira?

Kadan, vermelha, murmurou: "Não sei o caminho..."

Stirling suspirou. Tinham combinado encontrar-se do lado de fora justamente para evitar Zircão Ning, cuja travessura era digna de sua linhagem. Mas não houve jeito.

"Desculpe o atraso. Esperou muito?", disse Stirling, apertando a mão de Kadan.

Ela balançou a cabeça: "Foi só um pouco."

"Mentira!", reclamou Ning. "Ele se atrasou uma hora e vinte minutos! Contei: a cada dez minutos, um mosquito me picava. Stirling, veja, um, dois... nove no total!"

Stirling ignorou os vergões de Ning e voltou-se para Kadan: "Está com fome?"

Kadan balançou a cabeça: "Não."

"Eu estou!", apressou-se Ning, mas ninguém lhe deu atenção. Stirling: "Com sede?"

Kadan hesitou, depois assentiu: "Um pouco."

Ning não ficou atrás: "Eu também!"

Stirling levou Kadan a uma cafeteria próxima; Ning seguiu, sem qualquer pudor.

"Que bebida prefere, Kadan? Café, chá, suco?"

Ning se adiantou: "Quero café! Com leite e açúcar!"

Kadan pensou: "Suco está bom."

Stirling chamou o garçom: "Um suco, um chá."

Ning sorriu: "Stirling é cuidadoso, sabe que moças não devem ingerir tantas calorias. Chá é ótimo, leve." – Sem dúvida, ela herdara, ao menos na cara de pau, o temperamento de Zircão Xiu.

Mas Stirling ignorou-a, serviu-se do chá ostensivamente, sem olhar para Ning.

Kadan, divertindo-se, empurrou o suco para Ning, que estava prestes a beber quando Stirling, mais rápido, devolveu o copo a Kadan.

Ning, sentindo-se injustiçada, exclamou: "Stir—ling—irmão—mais—velho~! Você—foi—muito—mal—educado—comigo~~!" O tom açucarado era de dar vontade de sumir.

Stirling, com um sorriso de candidato a ancião: "Veja, pequena Ning, está com sede? Tome aqui dinheiro, vá comprar sorvete do outro lado da rua, seja boazinha!"

E contou mil moedas.

Ning: "Mas o sorvete que quero é caro!"

Stirling acrescentou mais mil.

Ning: "Dizem que tem ingredientes secretos!"

Stirling deu mais mil.

Ning: "É feito com ingredientes importados, muito caro!"

Stirling tirou mais dinheiro.

"Mas depois vou precisar de lenço para limpar as mãos!"

Stirling, mais uma vez, abriu a bolsa.

"E depois, como volto sozinha? Terei de pegar ônibus!"

Stirling quis pegar mais dinheiro, mas percebeu que a carteira estava vazia. Suspirou: "Ning, qual seu limite? Até extorsão tem um fim!"

Ning sorriu, doce: "Não diga isso! Só estou preocupada com vocês, jovens, cheios de energia... Um fruto verde não deve ser colhido, as consequências são sérias!"

Stirling murmurou: "Já colhi, o que mais você quer?!"

Kadan, vermelha, chutou-o por baixo da mesa.

Ning ouviu: "Como é?!"

Stirling se recuperou: "Digo, se não pode, não pode. Obrigado pela preocupação!"

"Contanto que saibam! Faço só para o bem de vocês. Dispenso agradecimentos, mas me paguem algo para comer."

Vendo que não se livraria dela, Stirling apelou: "Ning, alguém do Extremo Oriente me pediu para lhe dar um recado. Não se anime, era importante... Mas esqueci. Ultimamente ando distraído. O que acha que devo fazer para lembrar?"

E como fazer para Stirling, o senhor, ficar de bom humor?

Muito simples...

***

Kadan dobrava-se de rir: "Stirling, você é terrível! Que ideia! Ning estava toda orgulhosa e, ao ouvir falar de Xiu, murchou na hora! Mas Xiu realmente pediu que dissesse algo a ela?"

Stirling recordou-se do encontro com Zircão Xiu no Extremo Oriente. Perguntara: "Quer que eu leve algum recado para Ning?" Xiu silenciou por longos minutos e, ao final, respondeu: "Se ela perguntar, diga que não me viu."

O que teria acontecido entre eles? Stirling sacudiu a cabeça: "Nada, na verdade nem vi Xiu. Mas não conte isso a Ning, senão essa tática perde o efeito. O que será que houve entre eles?"

Kadan olhou-o, expressão complicada. Stirling estranhou: "O que foi?"

"Stirling, você mentiu! Se não tivesse visto Xiu, não teria notado algo estranho entre eles, nem perguntaria isso. Na verdade, você o viu, e ele pediu que dissesse que não."

Stirling ficou surpreso. Não imaginava que Kadan, só por um detalhe, perceberia a mentira e deduziria tudo com precisão. Entre todos que conhecera, Dielin era o mais perspicaz, mas agora, Kadan, a jovem do povo mágico, talvez fosse ainda mais. "Ainda bem que ela está do nosso lado. Se estivesse entre os mágicos, seria uma comandante extraordinária, como Liu Fengshuang! Seria um grande problema para nosso exército oriental. Não, nunca poderemos devolvê-la!"

Logo achou graça de seu próprio zelo: Kadan era sua amada, por que seria inimiga?

Kadan percebeu a hesitação e tranquilizou-o: "Desculpe, não devia ter dito isso. Ficou bravo?"

Stirling respirou fundo, afastou os pensamentos e sorriu: "Não, realmente não fui sincero, foi erro meu." Contou-lhe tudo, pedindo ao fim: "Mas não conte nada a Ning!"

"Pronto, vamos parar de falar dos outros. Falemos de nós. Kadan, depois de tanto tempo aqui, sente falta de casa?"

Kadan assentiu: "Sinto muita saudade. Dos meus pais, dos meus irmãos. Às vezes, dói de tanta saudade."

Stirling, comovido, consolou-a: "Calma, quando o Extremo Oriente estiver pacificado, poderá visitá-los."

"Mas assim não verei mais você, e isso me faria sofrer ainda mais."

Stirling não soube o que dizer, mas tomou uma decisão: "Como assim? Juramos nunca nos separar, embaixo do céu. Irei com você."

Kadan arregalou os olhos: "Impossível! Meu pai e meus irmãos o matariam! Dizem sempre que povo mágico e humanos são irreconciliáveis!"

Stirling assustou-se, mas Kadan o consolou: "Além disso, como fui capturada há tanto tempo, todos devem pensar que morri. Melhor assim, logo esquecem. Já me acostumei à vida daqui, é até mais confortável."

Stirling, tocado, pensou em como aquela jovem abrira mão de tudo, família, títulos, luxo, por ele. Que amor raro! Segurou-lhe as mãos: "Fique tranquila, cuidarei de você para sempre. Prometo, por toda a vida, ser bom para minha esposa, a princesa Kadan! Se quebrar a promessa, que mil flechas atravessem meu coração!"

Kadan tapou-lhe a boca, olhos brilhando de alegria, mas com uma sombra de preocupação.

Stirling percebeu: "O que foi? Não está feliz?"

"Estou, mas penso que, sendo do povo mágico, você, sendo oficial da Casa Zircão, casar comigo pode prejudicar sua carreira..."

Stirling sorriu: "Não creio que será um problema. O patriarca me trata bem; se eu pedir, certamente autorizará."

"E se ele não aprovar?"

"Então, peço demissão." A resposta era firme, sem hesitação.

"Juntei algum dinheiro nesses anos, podemos abrir uma padaria. Eu faço o pão – sou bom nisso! – e você atende, com sua beleza vamos atrair muitos clientes." Olhou para Kadan, olhos cheios de carinho: "Só lamento por você."

Kadan beijou-o no rosto, envergonhada: "Como assim? Nem sou bonita, nem habilidosa, vou espantar os clientes!"

Stirling continuou: "Só me preocupo com Ashiu, o glutão. Vai querer comer de graça todo dia; teremos que expulsá-lo, com convicção!" Fez um gesto de chute, fazendo Kadan rir sem parar.

"E então, quando o negócio prosperar, contratamos dois empregados, você vira dona de verdade. Depois, abrimos filiais, muitas, como filhos... Quando envelhecermos, veremos nossos filhos crescerem e diremos: 'Damao, Ermao, sabiam que seus pais foram importantes? Seu pai, comandante da família, e sua mãe, princesa!' Será que acreditarão?"

Kadan riu: "Vão dizer: 'Dois velhos malucos mentindo!'"

"Assim, sem mais guerras, intrigas ou temores. Gosta dessa vida?"

Kadan, séria: "Deixe-me pensar... E se contratarmos atendentes jovens e bonitas? Você, Stirling, o padeiro, vai paquerá-las?"

Stirling, também sério: "Deixe-me pensar... São muito bonitas? E você, Kadan, a dona?"

"Você é terrível, vou te mostrar!"

"Ha ha ha..."

Entre as flores, o casal apaixonado mergulhava na felicidade, sem notar os olhares sombrios e distantes que os vigiavam...

***

Luo Minghai, ao ler o relatório dos espiões, bateu na mesa: "Custe o que custar, descubram a identidade daquela jovem!"

No dia seguinte, um relatório detalhado sobre a origem de Kadan e seu envolvimento com Stirling repousava em sua mesa. Luo perguntou friamente: "A informação é confiável?"

"Sim, senhor, pagamos duzentos mil para o criado de Zircão Ning. Ele não ousaria mentir."

Luo sorriu: "Valeu cada centavo. Preciso ver o patriarca imediatamente."

***

Após o relatório rotineiro, Luo, casual, comentou com Zircão Sanxing: "Ontem à noite, fui passear no parque. Por acaso, encontrei Stirling. Parecia bem íntimo de uma jovem."

Sanxing sorriu: "Stirling e Li Qing não se veem há tempos. Merecem se encontrar! Ah, juventude, que inveja dos velhos!"

"Mas", disse Luo, "acho que não era Li Qing..."

"Ah?" O tom de Sanxing mudou, atento: "Quem seria?"

"Não sei. Posso investigar?"

Sanxing refletiu e respondeu lentamente: "Pode, vá saber quem é."

O tom era casual, mas ambos sabiam que não era simples cortesia.

***

Em menos de duas horas, Luo trouxe a resposta.

Sanxing ouviu tudo em silêncio, impassível: "Está bem, nada grave. Pode ir, e lembre-se: não comente isso."

Luo saiu, frustrado por Sanxing desdenhar de algo tão sério – sem notar que, assim que saiu, Sanxing ordenou a um criado: "Traga Li Qing imediatamente."

Após mais de uma hora de conversa com Li Qing, o rosto de Sanxing estava frio como geada, mas a voz permaneceu cordial: "Vá e pergunte ao comandante Stirling se, esta noite, teria tempo e disposição para jantar com este velho patriarca."