Terceira Seção: Eu Chego, Eu Vejo, Eu Parto

"À Casa do Comando da Família, ao Excelentíssimo Líder Supremo Luo Minghai:

As nossas tropas chegaram à Praia de Chishui, na Província das Nuvens, em quinze de setembro.

Sterling, Comandante Interino do Exército Central"

A Praia de Chishui, na Província das Nuvens, não era um ponto militar estratégico, tampouco uma fortaleza de relevância. Ainda assim, o comandante Sterling — que nem sequer sabia que já era oficialmente promovido — fez questão de, em meio a suas ocupações, relatar ao Comando que ali as tropas da família retomavam o controle do local, ressaltando a importância histórica desse fato. No verão do ano 779 do Império, aquele minúsculo ponto, insignificante até para figurar nos mapas, trouxe ao Clã Zichuan lembranças dolorosas como um pesadelo. Um mês antes, trezentos mil soldados de elite do Exército da Família do Extremo Oriente travaram, na estreita planície cortada por colinas, uma batalha colossal contra quinhentos mil rebeldes e cento e cinquenta mil soldados de Lei Hong.

O estudioso Tang Chuan, especialista em campanhas da família, avaliou Chishui assim: "Foi aqui que a Família Zichuan perdeu duzentos e trinta mil soldados leais e valentes. Duzentos anos de domínio sobre o Extremo Oriente, sete gerações de glórias e sonhos, o direito de dominar o continente de Sichuan — tudo foi impiedosamente esmagado sob os cascos dos cavalos de Lei Hong, no instante em que seu exército pisou esta planície. A derrota em Chishui enfraqueceu a família e desatou a série de calamidades que se seguiram. Pode-se dizer que Chishui foi o ponto de inflexão do destino, de força a decadência, para o Clã Zichuan."

※※※

Sterling estava atônito diante do campo de carnificina.

Na vasta planície ao sopé da montanha, corpos em armaduras destroçadas jaziam por toda parte. Era este o fim dos famosos cavaleiros blindados do Extremo Oriente, orgulho da família: expostos ao relento, esquecidos. Por ódio ou escárnio, os vencedores da batalha de Chishui não se dignaram sequer a enterrar os caídos. A alguns quilômetros de distância, o odor pútrido dos cadáveres era insuportável.

Lanças quebradas e espadas partidas se estendiam até o horizonte. Ao longe, uma bandeira rasgada balançava na luz do entardecer; o vento uivava, e ainda se podia distinguir as palavras "Exército de Cavalaria do Extremo Oriente". A bandeira permanecia, mas quem a empunhava já havia se tornado esqueleto.

Bandos de abutres devoradores de cadáveres cobriam o céu, grasnando de alegria como se celebrassem a própria sorte.

Sterling, irritado, sacou uma flecha e abateu um dos abutres, soltando um suspiro pesaroso.

Os oficiais superiores atrás dele observavam, inquietos, aquele comandante jovem, habitualmente calmo e sóbrio, sem entender o motivo de sua fúria.

"Detenham a marcha. Vamos enterrar nossos companheiros. Tombaram pelo país; não podemos deixá-los expostos à intempérie."

Os oficiais murmuraram entre si. Ma Yuan, porta-bandeira da Terceira Divisão de Cavalaria, ponderou: "Senhor, isso vai nos atrasar muito. Não alcançaremos os rebeldes."

Sterling respondeu friamente: "Estamos mesmo os alcançando agora?"

※※※

Dez dias antes, Sterling liderava vinte mil cavaleiros do Exército Central perseguindo a principal força rebelde pela Província das Nuvens.

Desde que entraram na província, os rebeldes pareciam peixes na água. Aquela era sua terra natal, conheciam cada recanto como a palma da mão. Em contrapartida, os montes escarpados e trilhas tortuosas tornavam a perseguição dos cavaleiros humanos árdua e lenta. Por não conhecerem o terreno, por vezes o exército marchava o dia inteiro, serpenteando por trilhas até, ao anoitecer, perceber que havia dado voltas e retornado ao ponto de partida.

Seu único guia era um atlas antigo, de vinte anos. Onde o mapa indicava uma estrada, havia um rio caudaloso; onde dizia haver uma ponte, restavam apenas estacas; onde elogiava "paisagem encantadora, ideal para acampar", quase foram soterrados por um deslizamento, não fosse pela rápida fuga. Sterling, furioso, percebeu: aquele atlas era uma cópia pirata, repleto de erros!

Pensou em contratar guias locais, mas não importava quanto oferecesse, os aldeões apenas o olhavam com frieza, como se diante de um tolo — ou de um louco. O olhar vazio deles gelava a alma. Finalmente, um velho meio-bestial "voluntariou-se" para guiar o exército, mas levou um esquadrão inteiro para ser tragado pelo pântano. Sterling desistiu de usar guias locais, vendo os rebeldes fugirem cada vez mais longe até sumirem de vista...

Outro fator do avanço lento era a hostilidade aberta dos habitantes contra a família. A grande rebelião do Extremo Oriente começara na Província de Shaluo, mas foi nas Nuvens que cresceu: assim que eclodiu, toda a província se uniu como um só, os jovens pegaram em armas improvisadas e atacaram as guarnições locais, sitiaram a capital provincial e massacraram dezenas de milhares de soldados e civis do exército humano. O governador Yang Licheng rendeu-se ao cair da cidade, mas foi torturado três dias seguidos antes de ser morto pelos rebeldes. Praticamente toda a província era rebelde ou parente de rebelde.

Sterling já esperava resistência, mas não imaginava que a "acolhida" dos habitantes seria tão "calorosa": em doze horas, as patrulhas avançadas sofreram mais de cem ataques, emboscadas e armadilhas, de incursões de mil homens a ações suicidas de um ou dois. Durante a marcha, flechas surgiam dos arbustos; ao acamparem, o entorno era pura algazarra, sem um minuto de paz; ao enviar sentinelas, ou nada encontravam, ou não voltavam.

Ao interrogar prisioneiros, Sterling se surpreendeu: eram quase todos mulheres, idosos e crianças. Onde estavam os homens? A resposta era evidente.

Sterling então compreendeu por que, mesmo com a astúcia de Luo Bo, a bravura de Lin Bing e o heroísmo dos soldados do Extremo Oriente, a derrota em Chishui foi inevitável: quando um povo inteiro decide resistir até a morte, sua força destrutiva é imensa.

Sterling se perguntava: "Por que, após duzentos anos de 'governo benevolente', cada ser vivo desta terra luta até o último fôlego contra nós? Onde erramos?" Mas logo se impedia de buscar a resposta: um soldado não deve se envolver em política; um exército com ideias próprias é prenúncio de ruína.

※※※

Ma Yuan calou-se imediatamente. Os oficiais trocaram olhares, percebendo que o humor de Sterling estava péssimo; advertiram a si mesmos a não provocar sua ira. Mas todos estavam indecisos quanto às intenções de Sterling: se não perseguiam o inimigo, pretendia ele recuar?

Os oficiais ansiavam por retirada. Aquela cavalaria isolada avançara fundo demais, deixando infantaria e suprimentos a milhares de quilômetros atrás. Num raio de mil quilômetros, só havia rebeldes, rebeldes sem fim: rudes meio-bestiais, traiçoeiros homens-serpente, anões habilidosos com flechas traiçoeiras, cruéis demônios, dragões furiosos...

O único fator que mantinha o avanço era a vontade férrea de Sterling. Apesar de sua posição elevada, vestia e comia como um soldado, roía raízes amargas, rolava na lama dos pântanos, lutava como qualquer combatente, vigiava pessoalmente à noite. Era o último a dormir, o primeiro a acordar. Os soldados adoravam Sterling, seguiam-no cegamente, cumprindo cada ordem com devoção.

Já os oficiais de médio escalão sentiam perigo: por mais alta que fosse a moral, o exército não vive só de ânimo. Muitos tentaram convencer Sterling: "Senhor, é hora de recuar!" "Já conquistamos grandes vitórias, derrotamos centenas de milhares de rebeldes, nosso mérito é suficiente!" "Senhor, deixe as tropas descansarem, já lutamos cinquenta dias, marchamos cinco mil li!" Sterling sempre ouvia com atenção, concordando: "Hum, certo! Concordo! Penso como você." Mas, ao discutir os planos para o dia seguinte, limitava-se a dizer: "Nada muda, seguimos o plano."

Assim, os oficiais murmuravam: uns acusavam Sterling de crueldade, outros diziam que ele arriscava vidas para obter promoções; até Luo Minghai, do Comando, enviava cartas de advertência a cada três dias: "Que faz vossa senhoria? Ambição desmedida! Se houver outro desastre como Chishui, as rígidas leis militares lhe aguardam!"

Sterling jamais se justificou diante das acusações. Para ele, sua honra pessoal era irrelevante. O que o angustiava era o fato de, apesar de tantas vitórias e exércitos rebeldes derrotados, a situação não melhorava: o Extremo Oriente continuava em chamas, a rebelião irrompia sem cessar. Como disse Dilin em carta: "Cem vitórias não mudam o destino; uma derrota traz a ruína." Sterling sentia-se pisando em gelo fino, com poucas tropas para conter e intimidar centenas de milhares de rebeldes (e milhões de simpatizantes). Só podia vencer, jamais perder! Apesar de já ter destruído centenas de milhares de rebeldes, sabia que não adiantava: os rebeldes eram como uma hidra — cortava-se uma cabeça, cresciam outras. Era fácil dispersá-los, mas, ao menor sinal, logo se reuniam novamente. Onde estaria, afinal, o campo de batalha decisivo?

Acreditava que a única forma de sufocar a rebelião era atacar sua origem, travar uma batalha final e eliminar a raiz do mal. O inimigo parecia fraco após a derrota, mas Sterling sabia: ainda eram fortes, apenas atordoados por seu ataque fulminante. Quando se recuperassem, o preço para pacificar a região seria cem vezes maior em sangue.

Nesse momento, apenas Zichuan Canxing, o Grão-Mestre, compreendia Sterling. Em carta, resumiu: "Compreendo tua dor, conheço teu coração." Ao ler, Sterling não conteve as lágrimas: embora não buscasse recompensas, ao menos seu zelo pela família fora reconhecido pelo líder. Ter um confidente nesta vida era tudo — as agruras da guerra, a entrega absoluta, noites de insônia e a dor de não ser compreendido, agora pareciam não ter sido em vão.

Após hesitar, o comandante Wen He, da Primeira Divisão de Cavalaria, perguntou o que todos desejavam saber:

"Senhor, e agora, qual será nosso próximo passo?"

Sterling não respondeu. Virou-se para os soldados: famintos, magros, exaustos, roupas em farrapos, os uniformes elegantes reduzidos a tiras, marchavam como fantasmas. As mãos trêmulas mal sustentavam lanças e armas; eram como cavaleiros-esqueletos montados em cavalos-esqueletos. Que diferença em relação aos dias de partida, com armaduras reluzentes e moral elevada! O exército agora era tão pequeno...

Mas, mesmo assim, ainda eram a elite! Ao soar da trombeta, aqueles soldados semivivos se reanimavam, olhos brilhavam, gritavam com entusiasmo, desafiando qualquer adversidade, nunca recuando. Mesmo sem suprimentos há mais de dez dias, não reclamavam: bastava a voz de Sterling, e ele os levaria ao fim do mundo, até o Castelo do Deus Demônio.

Observando aqueles rostos jovens e exaustos, aqueles olhares firmes, Sterling pensou nos tantos outros jovens tão determinados, já caídos longe de seus entes queridos, sepultados pelo caminho de mais de três mil li, do Forte Walen à Praia de Chishui. Em média, a cada cinquenta metros, erguia-se uma cruz de um filho da capital imperial.

Sterling foi tomado de temor:

Que direito tinha ele de cobrar desses jovens o preço da vida por sua obstinação?

Usar o respeito dos soldados para conduzi-los à morte — não seria um crime?

Pelo bem da família, da unidade, pela paz e reconciliação, já não havia sacrifícios demais do Exército Central?

Estaria seu julgamento correto? Haveria mesmo uma batalha decisiva capaz de mudar o destino da guerra? O exército ainda aguentaria mais uma batalha?

Virando-se para a tropa, Sterling falou com voz rouca e grave, audível a cada soldado:

"Soldados, diante de nós jazem os corpos de nossos irmãos do Extremo Oriente. Lutaram com bravura e deram a vida pela pátria. Agora, nossa missão é enterrá-los e, depois..." Sterling fechou os olhos; duas lágrimas quentes rolaram: "Vamos nos retirar."

Houve um murmúrio, mas a disciplina impediu qualquer tumulto.

"Durante mais de um mês, vocês enfrentaram sete grandes batalhas, vinte e cinco combates em campo aberto, duzentos e onze ataques de choque — e venceram todos, sem uma derrota sequer! Vocês derrotaram inimigos em número vinte vezes maior! Seu desempenho enche de orgulho toda a Família Zichuan, levando honra à bandeira em todos os cantos do mundo!"

"A juventude não foi desperdiçada, o sangue não foi em vão. Acreditem: a família jamais esquecerá sua lealdade e coragem! Continuem, como sempre, a se esforçar — a família precisa de vocês!

Em nome da família, digo: 'Obrigado pelo esforço, irmãos! A Família Zichuan agradece!'"

Sterling prestou uma solene continência ao exército.

Em resposta, um rugido retumbante ecoou: "Seguiremos nosso senhor!"

※※※

No dia quinze de setembro do ano 779 do Império, Sterling e parte do Exército Central ocuparam a Praia de Chishui, na Província das Nuvens.

No mesmo dia, Sterling ordenou a retirada de Chishui, deixando a província e encerrando a perseguição insana.

Os fatos provariam que a decisão de Sterling foi acertada. Em vinte e um de setembro, reforçadas no centro da rebelião, as forças rebeldes contra-atacaram com violência, tentando reconquistar todo o Extremo Oriente. Mas, recuperado e reforçado, Sterling defendeu com unhas e dentes a grande estrada nas montanhas das Nuvens, segurando a garganta do dragão rebelde, confinando-o na província.

Cinquenta mil soldados do Exército Central e duzentos mil rebeldes travaram nova guerra de atrito nas florestas montanhosas. Caso os rebeldes rompessem a defesa, à frente teriam a planície livre.

O Comando ordenou reforço imediato das tropas Minghui para apoiar Sterling, impedindo o avanço rebelde. Ordenou também que a primeira leva de milícias marchasse para o Extremo Oriente.

※※※

Dezesseis de setembro, uma noite de tempestade.

Uma visitante inesperada chegou à casa de Zichuan Ning.

A mulher foi direta: "Ashiu mora aqui?"

Ning olhou com desconfiança: uma mulher madura, de porte elegante, tratava Ashiu com intimidade. Não conteve a pergunta: "Desculpe, a senhora o procura por..."

"Oh, fui amante dele. Vim cobrar pensão e indenização pela juventude perdida."

A xícara de chá nas mãos de Ning caiu e se despedaçou no chão.