Primeira Seção: Conversa

— Anin, eu te amo!

Após o jantar, Zircão Xiu leu os e-mails que havia recebido e, com uma expressão profunda e apaixonada, declarou-se a Zircão Ning, que tomava chá.

Com um estrondo, a xícara de chá nas mãos de Baichuan caiu no chão. Roger teve um acesso violento de tosse — engasgado com um pedaço de bolo, mal conseguia respirar. Changchuan ficou boquiaberto, a boca tão aberta que caberiam dois ovos, tão atordoado que nem percebeu Roger aproveitando para furtar sua carteira...

Zircão Ning sentiu o coração disparar, o fôlego dificultado, o rosto ardendo como se queimasse em chamas — chamas de júbilo. Afinal, não era por esse momento, pelo doce anseio, pela confissão tão aguardada, que ela sonhava dia e noite? Hoje, finalmente...

— Eu te amo! — Zircão Xiu falou solenemente. — Por isso... me empresta um dinheiro? Maldita chefia! O duelo foi claramente provocado por Dylin, por que mandaram a conta pelos móveis quebrados para mim? O salário do mês passado todo foi para cobrir aquela dívida no Restaurante do Sonho Celestial — aliás, Baichuan, ainda não acertei essa contigo, sua pestinha! Ei, Anin, aonde vai? Ainda não terminei de falar, não vá...

— Que coisa, as jovens de hoje! Não têm nem a decência de ouvir uma declaração de amor até o fim... Nenhuma sinceridade! O mundo está perdido! — Zircão Xiu suspirou e, virando-se para Baichuan, declarou com olhar apaixonado: — Baichuan, eu te amo...

Um estrondo, e diante dos olhos de Zircão Xiu surgiram miríades de estrelinhas douradas — todas parecendo moedas de ouro!

※※※

Um criado veio anunciar: o vice-comandante da Guarda, Sterling, estava de visita.

Zircão Xiu se alegrou e foi recebê-lo na sala de visitas.

Naquela época, Sterling tinha vinte e três anos, pleno auge da juventude e vigor. De estatura mediana, cabelos cortados rente, pele morena, olhos penetrantes, era extremamente belo — diferente do ar indolente e refinado de Zircão Xiu ou da frieza altiva de Dylin; Sterling exalava uma masculinidade viril, típica dos militares, junto a uma postura decidida e elegante. Seu caráter era íntegro, o porte, digno; o estilo, franco; o temperamento, radiante.

Mais tarde, historiadores venerariam Sterling como “o modelo ideal do soldado na Era Dourada”. Já os contemporâneos de Zircão Xiu diziam: “Sterling nasceu para ser militar!”

Zircão Ning, certa vez, comparou os três prodígios da família: “Sterling é um tigre feroz, com aura de rei; Dylin, uma cobra fria e cruel, difícil de se aproximar; quanto a Zircão Xiu... impossível de descrever, só se for uma lesma escorrendo pelo chão…”

※※※

Para manter sigilo, os dois conversaram no jardim.

— Ouvi dizer que hoje foste à chefia? Encontraste com quem? — Zircão Xiu relatou em detalhes tudo o que ocorrera. Sterling ouviu atentamente, suspirou ao final:

— Dylin está em uma situação difícil! Ele é o mais ameaçado, deve estar sob uma pressão imensa.

— Mas a informação que trouxe é, de fato, valiosa. E quanto aos dois traidores do teu lado?

— Basta que eu saiba quem são — se agir agora, estarei gritando para Yang Minghua que Dylin é dos nossos!

— Irmão, sempre tive uma dúvida: todo mundo sabe que Yang Minghua não é boa pessoa, então por que o General Zircão Sanxing não manda o exército do Extremo Oriente de volta para enfrentá-lo? Será que o General é mesmo tão... — Zircão Xiu conteve o “tolo” que ia dizer.

— Ninguém conhece o verdadeiro rosto de Zircão Sanxing, — suspirou Sterling. — Mesmo eu, seu subordinado mais próximo, às vezes não o compreendo. Mas ele não é tolo — assim como dizem que tu és idiota, devasso, dândi, inútil...

Zircão Xiu esboçou um sorriso, lembrando de Roger, Baichuan e Changchuan.

— Trazer o exército para enfrentar Yang Minghua não é viável — para enfrentar os cento e setenta mil soldados centrais, precisaríamos deslocar pelo menos duzentos mil do Extremo Oriente, cem mil das tropas de fronteira, oitenta mil da Bandeira Negra... Uma mobilização assim não passaria despercebida por Yang Minghua, o que o forçaria a se rebelar imediatamente. Seríamos todos aniquilados.

Zircão Xiu sorriu amargamente:

— No fim, todos se temem.

— Exato. Ninguém ousa romper publicamente, tudo é feito nas sombras. Dylin realmente te aconselhou bem: toma cuidado. Ultimamente, muitos têm sido mortos em becos escuros na capital imperial. Todas as manhãs, recolhem-se pilhas de cadáveres; várias figuras de renome já foram eliminadas assim. Semana passada, meu vice, o subcomandante Shu, foi levado de uma taverna enquanto estava bêbado; três dias depois, encontramos seu corpo no fosso da cidade.

— E tu... — Zircão Xiu conhecia bem o amigo; jamais deixaria isso sem resposta.

— Ah, nada demais. Mas ouvi dizer que o afilhado do comandante Lei Xun, Lei Xiaoyun, foi encontrado morto na casa da amante. O Departamento de Ordem (a polícia da capital) considera caso de roubo, está vasculhando entre vagabundos e malfeitores... Que coisa triste!

Zircão Xiu desatou a rir: Sterling, geralmente sério, era ainda mais engraçado quando tentava ser irônico.

※※※

— Então, Xiu, quais são teus planos?

— Com todo esse perigo, o prudente e medroso Zircão Xiu só pode se manter bem longe. Quando vocês dois resolverem tudo, eu volto para cumprimentar o vencedor.

— Prudente e medroso... está falando de quem?

Trocaram olhares e riram juntos.

— Vem comigo, Xiu! Vamos servir juntos ao General.

— Sterling, lembro que quando éramos pequenos, tu, eu e Dylin juramos fidelidade à senhorita Zircão Ning, sob a condução do falecido Lorde Zircão Yuanxing. Esqueceste?

— Lembro sim. Mas, nas circunstâncias de hoje, só ajudando o General Sanxing contra Yang Minghua poderemos proteger a senhorita, não é?

Zircão Xiu hesitou...

— Eu sei, tu guardas mágoa do General pelo que aconteceu há seis anos. Mas naquela época ele acabara de assumir o comando, e Yang Minghua controlava a política; o General foi forçado a se aliar a ele contra ti. Depois, ele me disse muitas vezes que se arrepende de ter permitido tal humilhação a um herói como tu. Ele se arrepende de verdade. Perdoa-o, vai.

— Além disso, agora tu e ele têm um inimigo em comum: Yang Minghua. De qualquer forma, Yang Minghua não te deixará em paz. Só nos unindo terás chance de sobreviver!

Zircão Xiu sorriu:

— Deixa eu pensar... Ouvi dizer que vais casar logo com a subcomandante Li Qing?

Sterling também riu: Zircão Xiu tinha o hábito de, ao ser confrontado com temas desconfortáveis, sempre sair pela tangente: “Deixa eu pensar... Olha, um rato passando ali! Que pássaro grande! Como a lua está redonda hoje!”

Ele não insistiu:

— Sim, só depois da crise.

— Trouxe umas criaturas élficas do Extremo Oriente. Vou dar duas para Li Qing.

— Excelente! Li Qing sempre quis um elfo ajudante, mas estão a trinta mil moedas cada um — só vocês, comandantes de tropas externas, têm esse dinheiro!

— Ora, quem fala! Só o uniforme de vocês, da Guarda, tem bordado em ouro. E ainda diz que não tem dinheiro! Considere como presente de casamento!

— Nem pense! Cada coisa é uma coisa, presente é à parte!

※※※

— Com tudo esse caos, temo que a família Liúfeng aproveite para se intrometer.

— Pode ficar tranquilo. Eles também estão ocupados! O patriarca, Liúfeng Xishan, está à beira da morte, e estão todos envolvidos nas mesmas disputas por poder. Os três filhos de Xishan não servem para nada, o que deixa o velho indeciso sobre quem escolher como herdeiro — cada um parece ainda mais tolo que o outro.

— Graças aos céus, Liúfeng Shuang é mulher e não pode herdar, senão teríamos problemas.

— Pois é, mas ouvi dizer que Xishan a nomeou “Comandante Perpétua do Reino”!

— E isso significa o quê?

— Que ele não confia em nenhum dos filhos; quem quer que herde, desde que tenha Shuang como apoio, a família Liúfeng dificilmente cairá.

— Que estratégia! Dizem que, na segunda campanha punitiva, enfrentaste as tropas de Liúfeng Shuang. Como foi?

Sterling suspirou fundo:

— Liúfeng Shuang... Que mulher extraordinária!

— Estávamos prestes a cercar quase duzentos mil soldados de Liúfeng Ming e Liúfeng Qing. Eles já começavam a bater em retirada, prontos para serem aniquilados. Nesse momento, surgiram as tropas de Liúfeng Shuang: sem insígnia, menos de oito mil, todos cavaleiros.

— Eu, Fang Jin, Minghui e Yang Li (então comandante das tropas de fronteira) não demos importância àqueles oito mil. Fang Jin enviou apenas três falanges de infantaria para barrá-los — taticamente, fazia sentido. Mas, em menos de dez minutos, as três falanges foram reduzidas a cacos pelas cimitarras deles; as tropas de Shuang eram ferozes! Depois, destroçaram uma divisão inteira de Yang Li e avançaram cercando o cerco.

— Vimos que a coisa era séria, tentamos reposicionar as forças, mas era tarde! Um estandarte branco, letras vermelhas: “Liúfeng Shuang”. Assim que os sitiados viram a bandeira, ergueram um grito ensurdecedor: “Viva!” “A senhora chegou, estamos salvos!” “Matem os cães da casa Zircão!” Exaustos, já sem lutar, bastou Shuang chegar para se encherem de ânimo, gritando como possuídos... E ela, uma moça, sob uma chuva de flechas, tirou a blusa, ficou de peito nu sob o estandarte, visível para ambos os exércitos, empunhando a cimitarra e gritando: “Soldados da família Liúfeng, vão deixar que uma mulher seja mais corajosa do que vocês? Mostrem seu valor! Ataquem!” Que espírito! De tirar o chapéu. Seus guardas também eram loucos, todos sem camisa, usando o corpo para protegê-la das flechas; caía um, outro assumia...

— Resultado: as tropas de Liúfeng se lançaram sobre nós como loucos. Minghui, sempre esperto, ao ver a bandeira correu para trás o mais rápido possível; Yang Li, sem entender nada, ordenou resistência até o fim — e teve sua tropa destroçada. Só eu e Fang Jin conseguimos segurar a retaguarda, recuando em combate, perseguidos centenas de quilômetros, até que as tropas de fronteira de Minghui vieram em nosso socorro, e Liúfeng Shuang parou a perseguição.

Sterling exibiu um toque de orgulho:

— Mas posso dizer: minhas tropas não eram inferiores às dela. Sob ataques tão ferozes, só as nossas mantiveram disciplina! Foram quase mil quilômetros de perseguição, e ela nunca conseguiu nos derrotar. Aliás, no último confronto, foi ela quem saiu perdendo!

Virou-se para Zircão Xiu:

— Ei, tu... estás... dormindo?

— Ora! Com esse monte de histórias chatas do passado, só podia mesmo cochilar!

※※※

Assim que entrou na sala de estar, Sterling parou como se atingido por um raio, paralisado.

— Um assassino? — Zircão Xiu, sempre atento, logo se lançou para dentro, pronto para lutar, olhos vasculhando o ambiente...

No sofá, Baichuan, Roger e Changchuan devoravam, sem o menor recato, os petiscos que Zircão Ning reservara para os convidados.

— Nada de errado aqui! — Zircão Xiu seguiu o olhar fixo de Sterling e percebeu uma quarta pessoa, também sentada no sofá, mas composta e impassível diante da fartura sobre a mesa.

A princesa Kadam, do povo mágico.