Seção Cinco

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Na manhã seguinte, a comitiva iniciou o retorno. Com um grande peso tirado do peito, Zichuan Xiu se sentia leve e descontraído, cavalgando e comentando animadamente sobre as paisagens ao longo do caminho. Seus subordinados, ao verem o bom humor do comandante, naturalmente especulavam que a negociação com o Templo Sagrado havia sido muito proveitosa.

O grupo avançava por uma trilha montanhosa acidentada. Como não havia patrulhas dos demônios naquela região, não precisavam ocultar seu rastro e seguiam tranquilos e animados. De repente, ouviu-se o som claro de cascos atrás deles. Um cavaleiro da retaguarda aproximou-se e informou: “Um meio-orc montado está vindo em nossa direção!”

Zichuan Xiu pensou rápido e ordenou que o grupo parasse. Na luz da manhã, um cavaleiro meio-orc apareceu no fim da trilha. De longe, chamou: “Vossa Excelência Guangming, por favor, espere!” Os soldados abriram passagem para ele, que avançou a galope até estar a poucos passos de Zichuan Xiu. Ele reconheceu o jovem que o guiara no dia anterior. Desmontou com agilidade, caminhou rapidamente até ele, fez uma reverência e disse: “Senhor Guangming, nosso ancião Budan solicita sua volta urgente para tratar de assuntos importantes.”

Zichuan Xiu perguntou intrigado: “Sabe do que se trata?” O cavaleiro não sabia, apenas implorava persistentemente para que ele o acompanhasse, dizendo que o ancião havia ordenado e que era algo muito sério. Enquanto ele hesitava, Derun, um meio-orc da comitiva, aproximou-se e falou: “Se o ancião pediu, Senhor Guangming, deveríamos retornar. Não tomará muito tempo.”

Derun fora quem lhe salvara a vida; Zichuan Xiu não podia desconsiderá-lo. Concordou: “Muito bem.” E ordenou que todos retornassem.

Ao chegarem à entrada da aldeia, não adentraram, apenas pausaram um instante e seguiram diretamente para o Templo Sagrado. Isso assustou os meio-orcs da aldeia, que saíram para impedir a passagem, alegando que não podiam permitir que tantos soldados armados entrassem no templo.

Nesse momento, Baichuan declarou: “Foi o ancião Budan quem convidou nosso Senhor Guangming para vir. Somos seus seguidores. Se não nos deixarem ir, então nosso senhor também não entrará — a decisão é de vocês!” Após esse discurso, que repetia quase literalmente as palavras do chefe da aldeia Bosen do dia anterior, ela olhou para os aldeões atônitos e confusos com um ar de triunfo difícil de descrever.

Nenhum deles ousou mais obstruir o caminho, e assim Zichuan Xiu e sua comitiva entraram em grande estilo no templo. Por respeito, ordenou que todos desmontassem e seguissem a pé pela área do bosque de lápides.

Ao adentrarem o templo, Zichuan Xiu levou apenas Baichuan, Roger e Derun; os demais ficaram esperando na base da montanha.

O ancião Budan e o chefe da aldeia Bosen os receberam à porta. Zichuan Xiu notou que o jovem líder meio-orc do Extremo Oriente estava com a expressão muito séria, enquanto o impaciente Bosen parecia tão aflito que parecia que sua pele estava em chamas. Assim, Zichuan Xiu compreendeu que algo grave havia ocorrido.

Fingindo indiferença, apresentou Roger e Baichuan ao grupo. Derun, que já conheciam dos tempos do Exército Unido do Extremo Oriente, teve sua saudação calorosa retribuída com várias expressões de respeito e cerimônia: cumprimentos, pedidos de passagem, serviram chá...

Sob a cortesia deliberada de Zichuan Xiu, o ritual se prolongou. Ele viu que Bosen quase explodia de ansiedade, a face negra ruborizada e o suor escorrendo incessantemente. Tentou falar várias vezes, mas Budan o silenciava com um olhar.

Quando as formalidades terminaram — Zichuan Xiu achou que já haviam brincado o suficiente com eles — indagou calmamente: “Ancião, qual o motivo do chamado?”

Antes que Budan respondesse, o impaciente Bosen disparou: “Estamos em apuros, algo terrível! Os demônios pretendem atacar nosso templo!”

Budan repreendeu-o: “Bosen, por favor, não seja indelicado diante de nosso convidado.” Mesmo sendo corpulento, Bosen parecia temeroso diante do pequeno e jovem meio-orc, calando-se.

Budan continuou: “Esta manhã, recebemos aviso dos habitantes da aldeia vizinha da tribo Zoyi: a 73ª unidade demoníaca do distrito de Minsk está avançando para cá. Pelos seus movimentos, é muito provável que estejam vindo direto para o templo.”

Zichuan Xiu franziu a testa: “Isso não faz sentido. Os demônios não são tolos; eles devem saber as consequências de um ataque ao templo. Mesmo que estejam movidos pela ganância, e desejem atacar este santuário do Extremo Oriente, pelo que vi — desculpe a ousadia — embora o templo seja sagrado, não há nada de valor inestimável que justifique essa longa jornada.”

Budan e Bosen trocaram olhares, e Budan explicou: “Vossa Excelência desconhece. No templo não só repousam as estátuas do grande deus Audi e as cinzas de nossos ancestrais valorosos, mas também guardamos relíquias sagradas da antiguidade, deixadas pelos deuses para nossa tribo Zoyi, transmitidas pelos nossos antepassados. Essas relíquias possuem poderes místicos indescritíveis, de valor incalculável. Era segredo absoluto da tribo, mas de algum modo os demônios descobriram.”

Zichuan Xiu ficou surpreso: “Da antiguidade? Estaria dizendo... até o...”

“Sim, da era dos deuses!” Budan pronunciou com orgulho inabalável: “O grande deus Audi nos concedeu esses tesouros, e nós os protegemos com zelo. É a maior honra de nossa tribo Zoyi!”

No continente, diversas raças dispersas compartilham uma lenda comum: num passado remoto, existiu uma era mitológica, a Era dos Deuses, onde deuses habitavam a terra, construíram torres que tocavam os céus, voavam até o azul celeste, mergulhavam nos abismos marinhos, e viajavam instantaneamente até as estrelas. Dotados de poderes insondáveis, controlavam ventos e tempestades, empunhavam armas temíveis cujas chamas incineravam terra e céu.

Para os historiadores atuais, isso parece um mito absurdo, mas o que intriga é que cada raça — meio-orcs, humanos, dragões, serpentes, anões, e até os arrogantes demônios — possui uma versão muito similar dessa história, apenas divergindo em detalhes (cada uma reivindicando a legitimidade divina, e os demônios se autodenominando “raça divina”).

Todos se referem a esse período como a Era dos Deuses ou Era Mitológica.

Os humanos trocaram olhares surpresos, não só por haverem relíquias desse tempo no templo, mas também por Bosen revelar esse segredo a eles. Zichuan Xiu já pressentia o motivo: “Gentileza sempre tem um preço.” Ou, para usar suas próprias palavras: “Quem sorri sem motivo, ou é ladrão ou é trapaceiro.”

Indagou: “Então, ancião, por que nos convocou?”

Budan suspirou: “É difícil dizer. Os demônios chegaram de surpresa, estão a menos de cinco dias do templo. As tropas locais do Extremo Oriente — a 1ª, 3ª e 7ª unidades de Minsk — estão a mais de quinhentos quilômetros. Já os avisamos, mas não chegarão a tempo. Ordenei a mobilização das aldeias vizinhas, mas, como viu, a guerra destruidora reduziu nossos homens; a maioria dos homens adultos já está no exército unido do Extremo Oriente. A aldeia ficou com idosos, mulheres, crianças e alguns jovens inexperientes, incapazes de deter a invasão. No raio de centenas de quilômetros, a única força militar organizada é a guarda que vossa excelência lidera.”

“Senhor Guangming, neste momento crítico, suplico sua ajuda para defender o templo. Todo o Extremo Oriente agradecerá sua ação!” Ao terminar, Budan se levantou e fez uma reverência profunda a Zichuan Xiu. Atrás dele, Bosen também se levantou e fez uma reverência austera.

Zichuan Xiu levantou-se rapidamente para retribuir, mas permaneceu em silêncio. Aquela era uma chance excelente de ganhar apoio popular, porém o desafio era enorme. Estimativas indicavam que os soldados demônios eram muito superiores a humanos em combate individual, e uma unidade demoníaca equivale praticamente a uma divisão humana de cinco mil homens. Com apenas cinquenta guardas e um grupo de civis desarmados, não tinha confiança alguma.

Parecia que Budan percebeu suas dúvidas e falou: “Senhor Guangming, não pretendemos enfrentar os demônios em combate direto. Nossa missão é apenas atrasá-los, impedir seu avanço para ganhar tempo até que nossos reforços cheguem. Não exigimos que lutem até o último homem; façam o que puderem. Se acharem perigoso, podem recuar sem que os culpemos, afinal, não são da tribo Zoyi e não têm obrigação de arriscar tanto.”

Zichuan Xiu perguntou: “Se sabem que os demônios buscam as relíquias, por que não as retiram imediatamente?”

Bosen respondeu com veemência: “Cada centímetro do solo ao redor do templo guarda os ossos de nossos ancestrais, que lutaram e morreram para defendê-lo. Não permitirei que cascos demoníacos profanem nossos túmulos sagrados! Além disso, como guardião do templo, não posso abandoná-lo. Se a defesa falhar, morrerei junto.”

Zichuan Xiu ficou boquiaberto. Nunca imaginara que Budan, líder racional e esclarecido da tribo Zoyi, tivesse esse lado tão obstinado e tradicional. Para um comandante militar, cada decisão deve ser fruto de reflexão racional, não de fanatismo cego. Discurso como “morrer junto ao templo” é corajoso vindo de um soldado comum, mas de um oficial responsável, é pouco sensato. Se os Zoyi mantiverem essa rigidez, sofrerão grandes perdas.

Zichuan Xiu reprimiu seus pensamentos; havia questões mais urgentes a resolver.

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No silêncio da sala, todos o observavam, aguardando sua decisão.

Ele notou a confusão nos olhos de Baichuan e Roger, que claramente seguiriam qualquer decisão sem hesitar; viu a ansiedade nos olhos de Bosen e Budan; e, por fim, olhou para seu velho amigo Derun, que não dizia nada, mas cujo olhar silencioso implorava.

Zichuan Xiu compreendeu que, como membro da tribo Zoyi, Derun também se preocupava profundamente com o destino do templo, mas respeitava sua liberdade sem pressioná-lo. Essa consideração o emocionou.

“Ancião, estamos dispostos a lutar lado a lado com vocês e dar o que pudermos para defender o templo.”

Bosen se alegrava: “Excelente! Obrigado, Senhor Guangming. Com você e seus valorosos homens, temos confiança para repelir os demônios!”

(Zichuan Xiu pensou: “Não tenho essa confiança...”)

“Então, ancião, qual o plano para essa batalha?”

“Sim, um momento.” Budan levantou-se e voltou com um pano branco. Ao abri-lo, revelou um mapa rústico, traçado com linhas grossas e finas. Ele apontou: “Veja, o ponto preto é o templo. Conforme as informações, a vanguarda demoníaca já está próxima da aldeia Doma, aqui no ponto vermelho.”

Zichuan Xiu franziu os olhos. Acostumado com mapas militares detalhados, ainda estranhava aquele desenho simples, sem escala nem nomes, apenas linhas e marcas. Após um tempo, os oficiais humanos reagiram; Roger exclamou: “Eles estão muito perto do templo, talvez cheguem em dois dias!”

Bosen explicou: “Na verdade, apesar da distância no mapa, as estradas são tortuosas e montanhosas, passando pela floresta de Vistu. Muitos trechos são intransitáveis. Eles precisam contornar as costas da montanha Longya para encontrar uma passagem para o rio, o que lhes toma mais tempo. Ainda temos três ou quatro dias para nos preparar.”

Zichuan Xiu analisou o mapa por um longo tempo e então perguntou: “Qual é o plano, ancião?”

“Guangming Xiu, usaremos o método tradicional dos Zoyi: dividir para atacar e unir para defender.” Budan começou a explicar.

Primeira fase: reunir centenas de guerreiros meio-orcs disponíveis, dividir em grupos para ataques de guerrilha, usando o conhecimento do terreno para desgastar e atrasar os demônios.

Segunda fase: se os ataques não bastarem para deter o avanço, concentrar as forças na região de Qianchi Cliff, terreno perigoso, e resistir frontalmente até a chegada dos reforços.

Por fim, Budan acrescentou: “Claro, se os demônios recuarem após a primeira fase, melhor ainda.” Todos assentiram, cientes de que isso era improvável.

“Entendi.” Antes que Budan terminasse, Zichuan Xiu já compreendia.

Lembrou-se dos ataques constantes sofridos por Sterling ao entrar na província de Yun, provavelmente obra de Budan. Essa estratégia não visa eliminar o inimigo, mas desgastá-lo, minando sua moral.

A vantagem é a flexibilidade dos ataques dispersos e a força concentrada quando necessário — adequada para a situação de inferioridade.

Zichuan Xiu pensou que, apesar da rigidez estratégica de Budan, seu planejamento tático era flexível e proativo.

Discutiram detalhes sobre tropas, armamentos, comando e comunicação. Zichuan Xiu lançou uma última pergunta crucial: “Ancião, como sabe, se nossos civis armados ou os soldados do Extremo Oriente enfrentarem os demônios, isso significa o quê?”

Budan contraiu a face em dor, mas falou calmamente: “Senhor Guangming, desde que o senhor partiu ontem, não consegui dormir. Mesmo sem essa invasão, eu o teria chamado. Está correto: a libertação de um povo exige sacrifícios. Não podemos esperar por deuses ou salvadores; a liberdade deve ser conquistada com esforço e sacrifício. Se hoje fugirmos do custo, amanhã nossos descendentes pagarão cem vezes mais pela nossa covardia. Portanto, não só para salvar nosso templo, mas por nossos filhos, nossa terra, nossa liberdade e o destino da tribo Zoyi pelos próximos mil anos...” Ele silenciou, buscando palavras para expressar a paixão fervorosa em seu coração.

“Lutaremos até o fim!” declarou Bosen com voz forte.

Todos ficaram em silêncio, um silêncio carregado do orgulho de um povo que não se curva diante da adversidade.

Nessa atmosfera respeitosa, a voz clara e firme de Zichuan Xiu soou: “Então, lutemos!”

Ao meio-dia, milícias das aldeias vizinhas começaram a chegar a Goda. Nas ruas principais, meio-orcs carregavam porretes e forcados. Para escapar do sol forte, espalhavam-se sob beirais e árvores, abanando-se com grandes folhas, enquanto as mulheres da aldeia lhes ofereciam chá fresco.

Ao ver cavaleiros humanos passarem, os meio-orcs rugiram e se ergueram com armas em punho, prontos para atacar. Bosen, ao lado de Zichuan Xiu, bradou: “Mantenham a ordem! Estes são convidados do ancião Budan!”

Ao ouvir o nome do ancião, os meio-orcs cessaram a fúria, envergonhados, e recuaram.

Bosen pediu desculpas a Zichuan Xiu: “Aqui é raro ver cavaleiros; pensaram que eram tropas demoníacas.”

Zichuan Xiu sorriu, aceitando a explicação.

Sabia que a verdadeira razão era a profunda hostilidade dos meio-orcs contra os humanos e a família Zichuan, conforme Budan dissera. Na batalha em Chishui Beach, na província de Yun, 310 mil soldados do Exército Unido do Extremo Oriente morreram, e quase todas as famílias perderam homens.

Percebeu que muitos dos combatentes recém-recrutados eram jovens inexperientes ou idosos, com poucos homens vigorosos, alguns até com deficiências.

Zichuan Xiu sentiu preocupação: como poderiam esses idosos e inexperientes enfrentar guerreiros ferozes? Sentiu-se indigno por querer usar um povo tão sofrido para seus próprios fins, mas se consolou: a guerra entre meio-orcs e demônios era inevitável, com ou sem ele; apenas estava acelerando o processo, embora sua consciência pouco se aliviou.

Na entrada da aldeia, viu um grupo reunido sob uma árvore, onde um velho meio-orc dava ordens com voz firme e dura: “Quando atacarmos, sigam-me e não hesitem! Não pensem em nada, avancem e os destruam! Entenderam?”

“Entendido!” responderam os jovens meio-orcs, cheios de entusiasmo.

“Mas com o quê vamos destruir?” perguntou um jovem, ainda com traços infantis, vestindo uma capa de pele trabalhada, provavelmente feita por sua mãe para a primeira batalha. “Só tenho um pau de madeira, nem ponta de ferro tenho — senão faria uma lança! O village chief não quer me dar ferro...” sacudiu a cabeça entristecido.

“Morda com os dentes!” gritou o velho guerreiro. “Peguem pedras! Por que essa pergunta tola? Quem não tem arma, use paus, pedras, telhas — o que for! Bata com força na cabeça dos demônios! Depois da primeira batalha, teremos armas de verdade...”

Zichuan Xiu e seu grupo se afastaram e não ouviram o fim da fala do velho.

Ele refletiu, sacou sua adaga e entregou a Bosen: “Por favor, dê isto ao jovem e diga que desejo-lhe vitória na primeira batalha.”

Bosen observou a arma fina, de lâmina afiada e brilho azulado, claramente valiosa, e com um olhar de aprovação correu para o grupo.

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Após um tempo, uma onda de surpresa e alegria explodiu entre os meio-orcs. Bosen voltou acompanhado do jovem que segurava a adaga.

“Senhor Guangming, o rapaz está muito satisfeito e agradecido. Ele prometeu lutar bravamente e não decepcionar as expectativas do senhor! Ele gostaria que o senhor lhe dissesse algo pessoalmente.”

Olhando para o jovem, rosto corado de emoção e olhos inocentes, Zichuan Xiu ficou em silêncio por um momento e então disse, com voz baixa e grave: “Viva.”

A batalha começou na madrugada do dia 21.

Antes disso, representantes dos meio-orcs tentaram negociar com o acampamento demoníaco, pedindo que parassem o avanço ao templo.

O pedido foi arrogante e categoricamente recusado pelo comandante da 73ª unidade demoníaca, capitão Mark. Na verdade, essa invasão não fora ordenada pelo governador do Extremo Oriente; Mark agira por iniciativa própria, motivado por informações sobre as preciosidades escondidas no templo.

Meia hora depois, três soldados demônios que passeavam fora do acampamento foram mortos por uma lança que surgiu do mato.

Quando seus companheiros chegaram, o assassino já havia desaparecido na floresta densa.

Trinta minutos depois, um sentinela foi esfaqueado, e uma trilha de sangue levava à mata. Um pelotão de infantaria Senei o seguiu, mas não retornou no horário combinado. A floresta negra engoliu-os como uma boca sem fundo.

Como era noite, os demônios recearam entrar na mata e só na manhã seguinte uma equipe de cinco pelotões partiu para buscar os desaparecidos.

A cerca de cinco milhas do acampamento, encontraram todos os soldados mortos. Em uma clareira, cinquenta e um cadáveres da infantaria Senei jaziam espalhados. Os oficiais confirmaram pelas pegadas confusas e marcas de clavas e lanças que os responsáveis eram os meio-orcs locais.

Só então os demônios perceberam que não se tratava de um conflito isolado, mas de uma rebelião organizada e fria.

Mark tomou uma decisão imediata: vingança implacável.

Naquele meio-dia, os demônios invadiram a aldeia Doma, habitada por meio-orcs e serpentes. A vila estava vazia, os moradores desapareceram, reforçando a suspeita de rebelião. Após buscas infrutíferas, incendiaram toda a aldeia.

Quando a fumaça densa subia sobre Doma, um soldado demônio, coberto de sangue, chegou correndo para avisar Mark: “Senhor! Nosso comboio de suprimentos foi queimado!”

Em pânico, Mark liderou as tropas até o local.

O cenário era caótico e sangrento: um incêndio gigantesco consumira mais de cem carros carregados de mantimentos essenciais. Cadáveres de guardas demônios jaziam espalhados, sangue jorrava e o cheiro forte de ferro e morte dominava.

Mark rugiu furioso: “Tragam Gobolin, o chefe dos guardas! Onde ele está? Vou matá-lo com minhas próprias mãos!”

Ninguém ousava se aproximar do capitão enfurecido, até que o soldado ensanguentado o conduziu, apontando para um corpo perto das cinzas.

O crânio do cadáver estava aberto por um golpe pesado, o cérebro exposto em uma cena horrível. Mark ficou enjoado e vomitou, não acreditando que seus corajosos homens, ainda que guardas, tivessem sido quase aniquilados por um bando de camponeses meio-orcs.

Perguntando aos poucos sobreviventes, os demônios souberam que, no meio-dia, o comboio de suprimentos, atrasado cerca de cinco milhas, descansava à sombra para escapar do sol. De repente, foram atacados por todos os lados com flechas e lanças. Uma tropa de cavalaria inimiga rompeu a defesa improvisada, abrindo caminho para os meio-orcs invadirem e dividirem as tropas demônias, que lutaram isoladamente e foram derrotadas. Alguns soldados astutos fugiram para contar o ocorrido.

O relatório, porém, tinha falhas evidentes. Mark suspeitava que os sobreviventes inventaram tudo para evitar punição. Não explicavam como os meio-orcs poderiam reunir tantos guerreiros nem como tinham inteligência tão precisa, apareciam e desapareciam misteriosamente atrás das linhas inimigas.

Além disso, dizia que uma tropa de cavalaria meio-orc atacou, mas os meio-orcs geralmente são pobres e mantêm poucos cavaleiros, preferindo infantaria.

Surpreendentemente, os sobreviventes juravam que esses cavaleiros não eram meio-orcs, mas humanos! Todos usavam capas negras, ombreiras vermelhas com o emblema da família Zichuan, armados com cimitarras afiadas, e uma oficial feminina liderava o ataque. Um veterano demônio assegurou que pelo estilo de montar e controlar os cavalos, eles tinham sido treinados pela família Zichuan.

Mark rejeitou tudo como absurdo: os humanos perderam a guerra no Extremo Oriente; as tropas Zichuan estavam acuadas em Valen e não ousariam avançar. Mesmo que tentassem, as forças do acampamento sudoeste e do general Ling Buxu os detiveriam.

Sem saída, Mark atribuiu tudo a delírios coletivos e proibiu falar do assunto para evitar pânico. Para o comboio destruído, alegou que um deslizamento de terra o havia soterrado.

Porém, “acidentes” assim se multiplicaram: doze soldados de reconhecimento Senei foram vítimas de “deslizamentos” que arrancaram suas cabeças, um soldado morreu ao bloquear uma flecha com a cabeça, um pelotão se perdeu misteriosamente numa estrada sem bifurcações...

As mortes por “deslizamentos”, “desmoronamentos”, “quedas” e “pântanos” se acumularam; o oficial de logística lamentava não ter mais desculpas para justificar as perdas.

Sem opções, classificaram soldados perfurados por flechas como vítimas de “gripe”.

A verdade tornou-se impossível de esconder; o exército demoníaco entrou em pânico, e rumores se espalharam. Oficiais e soldados perceberam que nas florestas de Vistu havia um inimigo terrível, que não enfrentava diretamente, mas atacava incessantemente, dia e noite, sob qualquer clima.

Na frente do exército, pontes eram destruídas, suprimentos roubados, vilarejos queimados pelos próprios meio-orcs para negar abrigo aos demônios. Por centenas de quilômetros, não havia vestígio do inimigo. Os soldados sentiam-se como no deserto, sem descanso nem comida, sem forças para se recuperar.

Mas o desespero tornava os demônios ainda mais cruéis. Onde encontravam aldeias, saqueavam e assassinavam impiedosamente, deixando rios de sangue.

Capturados eram submetidos a torturas brutais, pendurados em árvores e queimados vivos, sem chance de sobrevivência. Em combate, lutavam com ferocidade, cientes de que o inimigo não pouparia ninguém.

Apesar dos golpes, a força principal do exército demoníaco permanecia intacta, dando-lhes confiança. Acreditavam que o inimigo era limitado e evitava confronto direto. Para combater a guerrilha inimiga, passaram a agir em grandes grupos de quinhentos homens, eliminando as ações dispersas.

Mesmo sob severas perdas, movidos pela ganância, continuaram avançando obstinadamente.

À noite, o grupo chegou à posição. No alto da floresta, o vento rodava, o nevoeiro frio se espalhava. Os cavalos foram deixados nas profundezas da mata, e os soldados prosseguiam a pé por encostas cobertas de folhas secas. Embora fosse final de outono, o frio penetrava até os ossos naquele bosque sem luz.

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