Quarta Seção

O príncipe teve um súbito entendimento: de fato! Os vivos podem ser mortos a qualquer momento, um fugitivo pode ser recapturado, mas os mortos não voltam à vida. Diante dele, Xiu Zikuan estava gravemente ferido, restando-lhe apenas meio fio de vida; talvez nem sequer chegasse ao portão principal do acampamento antes de sucumbir aos ferimentos. Para quê, então, arriscar-se a que Kadan fosse morto ao tentar detê-lo? Se, por erro de decisão, Kadan morresse, seu próprio futuro estaria completamente arruinado. Não só perderia qualquer chance de suceder ao Imperador Demônio, como, na fúria, seu pai poderia até executar-lhe com as próprias mãos.

"...Seis... sete..."

Esclarecida a situação, o príncipe Kadon ainda hesitou em dar a ordem. Olhou fixamente para Yun Qianxue: "Essa ideia é sua, hein!"

Yun Qianxue estremeceu, compreendendo a hesitação do príncipe. Cerrou os dentes e gritou: "Parem!"

"...Oito... Senhor da Guarda Imperial, ao seu comando tudo para? Não ficarei envergonhado assim?... Nove!" Xiu Zikuan esboçou um sorriso cruel, ameaçando agir.

"Todos os irmãos lá fora, recuem imediatamente! Não impeçam a passagem do Marquês do Extremo Oriente e de Sua Alteza a Princesa. Quem desobedecer, será executado!" Yun Qianxue gritou de uma vez só, sentindo-se completamente exaurido, quase desabando ao chão. Todos os presentes suspiraram aliviados.

"Recuar!" Ao ouvirem a ordem direta do superior, os soldados da Guarda Imperial responderam em uníssono: "Sim, senhor!" Recolheram as formações de escudos, empunharam as espadas e abriram caminho até o portão.

O governador Ross ficou furioso: "Yun Qianxue, quem lhe concedeu tal autoridade? Deixar esse cão raivoso escapar é traição! Isso é crime! Vou denunciá-lo ao imperador!" Colocou-se à frente da porta, apontando e gritando: "Xiu Zikuan, comigo aqui, você não sai!"

Xiu Zikuan, com olhar gelado, assistia ao espetáculo insano do governador Ross, sem dizer uma palavra, apenas passando de leve a lâmina no pescoço de Kadan, fazendo jorrar sangue imediatamente. Kadan franziu a testa, expressando dor intensa...

"Levado para fora!" Yun Qianxue explodiu de raiva, apontando para Ross.

O governador, incrédulo, protestou: "Você ousa? Yun Qianxue, que audácia! Sou ministro do imperador, comandante do distrito militar de Canaã, líder da tribo Tata, uma das sete grandes do reino! Quem ousar tocar em mim, amanhã perderá a cabeça!" Gritou para os soldados, que hesitaram, olhando para Yun Qianxue, temerosos de agir.

Sem mais palavras, Yun Qianxue avançou e chutou Ross ao chão, ordenando: "Amarrem-no!" Os soldados, sem mais hesitação, atacaram como feras, amarrando Ross firmemente. Com sangue nos lábios, Ross continuava a praguejar: "Yun Qianxue, você vai ver! Minha tribo Tata não é para ser afrontada! Amanhã quero ver como você morre!"

Yun Qianxue se aproximou e murmurou: "Se não calar a boca, mato você agora mesmo! Não esqueça: aqui é o acampamento da Guarda Imperial, meu território, meus soldados!" Na frieza da voz, um perigo mortal se escondia; Ross estremeceu e calou-se.

Vendo o caminho livre, Xiu Zikuan disse friamente: "Lembrem-se das minhas condições: vinte e quatro horas sem agir, sem enviar ninguém para nos seguir. Quebrem uma regra e preparem-se para recolher o corpo da princesa." Empurrou Kadan à frente como escudo e saiu, abrindo caminho entre os guerreiros demônios, que se afastavam, observando-o atentos.

"Marquês do Extremo Oriente... Não, Xiu Zikuan, espere." A voz de Yun Qianxue surgiu atrás. Xiu Zikuan parou, mas não se virou: "O que foi? Vai se arrepender? Ainda há tempo de me matar."

"Não é isso." Yun Qianxue aproximou-se devagar, falando em tom calmo: "Senhor Xiu Zikuan, cumpriremos sua exigência; em vinte e quatro horas não haverá hostilidade. Mas peço que cumpra sua palavra e garanta a segurança de Sua Alteza Kadan. Nestes dias, tratei-o bem; por isso, lhe peço." E, diante dele, Yun Qianxue fez uma profunda reverência. Quando ergueu a cabeça, estava decidido:

"Mas, se ousar quebrar a promessa e ferir Sua Alteza, juro: ainda que percorra os confins do mundo, vou encontrá-lo, matá-lo, e a todos seus familiares, amigos, amados, até qualquer pessoa ligada a você, usando os meios mais cruéis e aterradores que o mundo já viu!"

"Xiu Zikuan, você é o mais formidável guerreiro humano que conheci. Talvez pense que não sou páreo para você, mas, se quebrar a promessa, juro que, mesmo morto, voltarei do abismo do inferno para ceifar sua vida!"

"Sua Alteza Princesa, cuide-se bem. Yun Qianxue aguarda ansioso por seu retorno seguro!"

Ouvindo as sinceras palavras de Yun Qianxue, os olhos da princesa Kadan se tornaram enevoados e estranhos, difíceis de descrever.

Xiu Zikuan bufou e seguiu em frente, saindo pelo portão do acampamento central da Guarda Imperial, sumindo na escuridão do bosque. Os guerreiros demônios ficaram imóveis, sem palavras, ninguém os seguiu.

O príncipe Kadon falou friamente a Yun Qianxue: "Foi sua ideia deixá-lo partir. E agora?"

Yun Qianxue sentiu um desprezo interior, mas respondeu: "Fique tranquilo, alteza. Diante de Sua Majestade, assumo toda a responsabilidade. Agora, peço paciência: não envie nenhum grupo suicida. Espere o retorno seguro da princesa e então resolvemos tudo. Devemos informar ao imperador imediatamente."

Por entre a floresta densa, o leste já clareava. Os primeiros raios do sol iluminavam as árvores escuras, o chão lamacento e úmido, pássaros assustados e os fugitivos exaustos.

"Ugh!" Um gosto de sangue subiu à garganta e Xiu Zikuan cuspiu uma golfada de sangue, sentindo tudo escurecer, o corpo quase desabando. O peito ardia como em fogo, uma dor dilacerante. Cada passo exigia toda a sua força e vontade. O sol não lhe trazia esperança; sentiu-se desesperado: cinco horas haviam passado e, com todo esforço, não andara nem dez léguas. A esse ritmo, como escapar dos perseguidores demônios?

"Você sofreu ferimentos internos," Kadan olhou para ele, preocupada. "Quer descansar um pouco?"

Xiu Zikuan balançou a cabeça: "Não há tempo. Antes do amanhecer, preciso atravessar o descampado e entrar na floresta à frente." Falando, tossiu sangue de novo.

Kadan silenciou, apoiou seu braço sobre os ombros e o sustentou. Ele sorriu amargamente: era um sequestrador tão ruim que precisava da ajuda da refém para andar.

"Você levou dois golpes. O primeiro, é a Palma Sombria de Yun Qianxue. O segundo, o Poder Divino de meu irmão Kadon."

Xiu Zikuan escutou atento, arfando: "Há cura?"

Kadan hesitou: "Não existe. A Palma Sombria é uma das sete artes secretas mais temidas da realeza demoníaca, destrói os órgãos internos silenciosamente. O Poder Divino é a arte mais feroz transmitida por meu pai a Kadon, destrói ossos e corpos instantaneamente."

"Ambas são letais, sem cura. Na verdade, você já devia estar morto. Quando nada lhe aconteceu, todos ficaram pasmos."

Xiu Zikuan riu alto, interrompido por tosses. Kadan olhou séria: "Não é motivo para rir. As artes supremas do nosso povo não são brincadeira."

Kadan já percebera: quando Xiu Zikuan a segurou, estava sem forças, mal conseguia ficar de pé, e só se manteve por apoio nela. Aos olhos dos outros, parecia que ele a empurrava, mas na verdade era ela quem o arrastava. Assim que escaparam do campo de visão dos outros, Xiu Zikuan caiu ao chão, vomitando bile, suco gástrico e sangue. Mesmo assim, ele a arrastou pela floresta escura a noite inteira, sem descanso.

Esse homem tinha uma vontade sobre-humana. Kadan pensou: habilidade, inteligência, frieza, coragem demoníaca, destemor da morte, lealdade inabalável, resistência e perseverança – ele tinha todas as qualidades para o sucesso. Se sobrevivesse, seria o mais terrível inimigo do nosso povo, mais que Sterling e Dylin. Mas será que deveria salvá-lo? Ou deixá-lo ao destino? Kadan suspirou, incapaz de escolher entre o interesse do povo e seus sentimentos pessoais.

"Por que me salvou, Kadan?", perguntou Xiu Zikuan. Essa dúvida o atormentava há muito. Não fazia sentido, pela lógica, que a princesa dos demônios o salvasse.

Kadan lançou-lhe um olhar: "Quem disse que eu salvei? Fui obrigada, você me sequestrou... Cuidado, tem um buraco aí!"

Xiu Zikuan quase caiu, mas Kadan o amparou a tempo. Ambos ofegavam; Kadan, criada como princesa, não estava acostumada à fadiga; Xiu Zikuan, ferido, caminhara a noite toda. Ambos exaustos.

Entre ofegos, Xiu Zikuan falou aos trancos: "...Você sabia de minha intenção, mas não denunciou nem saiu da festa... Quando agi, todas as mulheres fugiram, só você ficou e se aproximou... Você fazia sinais... Quando cheguei, facilitou para que eu a 'capturasse'... Eu estava quase desmaiado, foi você que me apertou para me manter consciente... Você gritou por socorro, assustando todos, mas não fiz nada – isso não é ajudar?"

Kadan sorriu: "Tudo imaginação sua. A verdade é só uma: fui sequestrada por um assassino cruel como você. Tão forte, matou tantos, o que eu, uma mulher fraca, poderia fazer? Fui obrigada... Dê-me sua espada, está pesado para você. Precisa poupar energia." Pegou a lâmina fina de Xiu Zikuan e a colocou nas costas. Ele sorriu amargamente: que tipo de sequestrador era ele?

"Ashiu, posso te perguntar algo?" Kadan questionou: "Você se infiltrou entre nós só para matar Lei Hong? Valeu a pena, arriscando tanto? Por quê?"

Xiu Zikuan ficou em silêncio. Após um tempo, disse: "Lei Hong merecia morrer, traiu a casa Zikuan."

"Ele merecia, mas não precisava ser você. Por um traidor, arriscou a vida?" Kadan insistiu: "Ashiu, isso não é típico de você. Não é tão leal à casa Zikuan..."

Xiu Zikuan a olhou surpreso, não esperava que a princesa conhecesse tão bem seu caráter.

"Lei Hong foi quem traiu e matou Lorde Ge Xing, que me foi como um pai," respondeu Xiu Zikuan com serenidade.

Kadan entendeu. Promessa de peso, justiça e vingança, mais valor ao sentimento do que à própria vida. Não imaginava que o irreverente Xiu Zikuan tivesse esse sangue quente. Sentiu-se tocada, mas ainda retrucou: "É tolice arriscar a vida assim... E Ashiu, não pensou em Anin? Homens..."

"Está bem, está bem," Xiu Zikuan ergueu as mãos em rendição. "Me poupe, irmã Kadan, não farei mais isso."

"Tsc! Quer repetir? Você teve sorte. Se meu pai estivesse lá, não teria chance. Louco, você é louco!"

Xiu Zikuan sorriu amargamente. Sabia que seu sucesso se devia à ajuda oculta de Kadan e a muitos fatores de sorte: o Imperador Demônio não estava, Yun Qianxue hesitava em agir contra Kadan...

"Ashiu, e se meu irmão não deixasse você ir?"

Xiu Zikuan sorriu: "Impossível. Você é a joia do imperador; como não deixariam?"

"Mas e se não deixassem? Teria mesmo...?"

Xiu Zikuan hesitou, depois sorriu: "Isso não aconteceria, melhor nem pensar."

Vendo o sorriso de Xiu Zikuan, Kadan sentiu um calafrio: que demônio! Ele seria capaz mesmo...

O céu estava cinzento, na trilha lamacenta após a chuva, fugitivo e refém se apoiavam, avançando penosamente. Pássaros desconhecidos faziam algazarra acima.

"Yun Qianxue gosta muito de você." De repente, Xiu Zikuan comentou.

Kadan estremeceu, mas permaneceu calada. Lembrou-se das palavras de Yun Qianxue: "Se ousares ferir a princesa, mesmo que eu me torne um fantasma, te buscarei até o fim do mundo!" Uma amargura a invadiu, sem saber se era dor ou doçura. Sentia-se culpada diante do sentimento de Yun Qianxue.

"Quando arranhei seu pescoço, o olhar dele mudou totalmente; não era fingimento. Ele gosta mesmo de você." Xiu Zikuan disse.

Kadan notou que ele usava a palavra "gostar", não "amar". Sorriu amargamente: talvez todos os homens sejam assim, não acostumados a dizer "amar"? Lembrou-se de alguém, gaguejando: "Eu... eu... aquele sentimento por você, Kadan, desde a primeira vez que te vi..."

Já era um grande general, e, após a batalha de Pai, tornou-se um herói venerado por toda a humanidade. Mas, em sua memória, Sterling ainda era aquele jovem tímido, nervoso, incapaz de dizer "amo", com os olhos cheios de medo do amor.

O vento e a chuva fizeram cair tantas flores. Onde estará agora, meu amado? Talvez o destino brinque com todos, e os apaixonados estejam fadados a não ter um fim juntos?

"Yun Qianxue é um homem excelente. Esqueça Sterling, será mais feliz assim." Xiu Zikuan disse calmamente, virando-se para a mata, como se falasse com uma árvore.

"Idiota," murmurou Kadan, olhos úmidos, sem saber se xingava Xiu Zikuan, Yun Qianxue – ou talvez alguém distante, na capital imperial.

Numa bifurcação na orla da floresta, Xiu Zikuan parou: "Kadan, até aqui está bom. Volte; se não retornar em vinte e quatro horas, Yun Qianxue enlouquecerá... cof, cof... Não quero que ele vire um fantasma a me atormentar..." Tentou brincar, mas tossiu sangue, tingindo os lábios de vermelho.

Kadan, em silêncio, devolveu-lhe a espada. Olhando seu sorriso, sentiu piedade: todo o Extremo Oriente estava sob domínio demoníaco. A fortaleza de Valen ficava a quase mil léguas; como, ferido, ele sobreviveria à longa fuga e ao cerco demoníaco?

Hesitou, então tirou o colar do pescoço, abriu um compartimento secreto: "Aqui há duas pílulas, uma herança secreta da realeza, feitas com ingredientes raros, ótimas para curar e restaurar energia. Meu pai deu-me para emergências. Contra a Palma Sombria e o Poder Divino, talvez ajudem... Mas lembre-se: não estou te dando, você tomou à força. Fui sequestrada, não tive escolha!"

"Entendi, entendi!" Xiu Zikuan sorriu amargamente, sentindo-se um sequestrador sem dignidade. Engoliu uma das pílulas sem hesitar; imediatamente, sentiu um frescor no peito, a ardência diminuiu. Guardou cuidadosamente a outra.

"Então, nos despedimos aqui – melhor que nunca mais nos vejamos. Se nos encontrarmos novamente, um de nós será prisioneiro." Ambos sorriram, compreendendo o significado.

"Cuide-se, Kadan." Xiu Zikuan fez uma reverência sincera. Quando ergueu o rosto, Kadan já desaparecia entre as árvores. De repente, ele lembrou algo e gritou: "Kadan, ainda não respondeu: por que me salvou?"

O grito ecoou pela floresta, assustando pássaros adormecidos que voaram acima. Ao longe, soou a voz clara de Kadan: "Por Zikuan Ning."

Ao ouvir, Xiu Zikuan ficou atordoado, imóvel. Olhou para o céu: entre as copas, o firmamento cinzento e o sol pálido surgiam. Após dias de chuvas, era raro um tempo limpo.

No décimo dia de março do ano 780 do calendário imperial, após executar o traidor Lei Hong, o Rei da Luz fugiu do acampamento demoníaco com a ajuda da princesa Kadan. Na floresta de Gojicha, despediram-se, ambos crendo ser o adeus final.

Mal sabiam que, no futuro, seus destinos se entrelaçariam em múltiplas ocasiões. Na próxima vez que se encontrassem, seria quatro anos depois, na sexta batalha de Huan Chuan...

No acampamento demoníaco, uma terrível tempestade se formava.

Na madrugada seguinte, ao receber a notícia urgente, o Imperador Demônio chegou de Maple Leaf Danlin. Viu a sala cheia de cadáveres cobertos por lençóis brancos, poças de sangue e muitos feridos gemendo. Chocado, ficou sem palavras. Após um tempo, falou: "Isto é absurdo! Quantos mortos tivemos?"

O príncipe Kadon hesitou, mas disse a verdade: "Vinte e dois. Entre eles, quatro comandantes de legião, onze capitães, sete nobres."

"E feridos?"

"Trinta e um gravemente; mesmo se sobreviverem, ficarão inválidos. O de mais alto posto é Pingjing. Quanto aos feridos leves..." balançou a cabeça, "ainda não temos números."

Heisha, que chegara com o imperador, relatou: "Majestade, a guarda do palácio isolou o local; todas as testemunhas foram detidas." O imperador assentiu.

Heisha virou-se surpreso para o príncipe: "Pingjing não morreu?" Agora todos sabiam que Xiu Zikuan viera para vingar Ge Xing. Mas, entre tantos mortos, Lei Hong sobrevivendo era intrigante.

Kadon hesitou; Kalan explicou: "Não morreu, mas não se pode dizer que está vivo." Baixou a voz: "O médico relatou: Lei Hong teve mãos e pés decepados, o peito e abdômen perfurados dezenas de vezes, costelas e coluna partidas, mas nenhuma ferida fatal. Um milagre, Xiu Zikuan quis mantê-lo vivo. Agora, Pingjing desmaia de dor e implora para ser morto."

Os generais demônios estremeceram. Tal crueldade era rara mesmo entre eles. Lembrar o massacre da noite anterior gelava a todos.

A expressão do Imperador Demônio escureceu, e ele disse, contido: "Xiu Zikuan entrou sozinho em nosso acampamento, diante de mil homens matou Lei Hong, matou mais de vinte altos oficiais, feriu trinta, e saiu impune – levando minha filha!"

O imperador, tomado de ira, esmurrou a mesa: "Nossas tropas morreram todas? Tantos generais, guerreiros, mestres... Vangloriam-se diante de mim, mas não conseguiram capturar um humano, nem salvar minha filha?"

Calmíssimo normalmente, o imperador estava furioso; todos empalideceram de medo. Com Kadon à frente, todos os envolvidos se ajoelharam, prostrados. Os bravos generais desejavam poder enterrar a cabeça na terra como avestruzes, esperando a tempestade passar.

"Kadon, conte: o que aconteceu?"

Chamado, Kadon amaldiçoou sua sorte, relatando a noite: ao chegar, conversou com Xiu Zikuan, foi ridicularizado por Ross, respondeu que mostraria a "lealdade humana", todos sem entender, então Xiu Zikuan esfaqueou Lei Hong, que tentou fugir ferido, mas foi alcançado, esquartejado; Kadon ordenou ataque, mas Xiu Zikuan reagiu com violência. Todos estavam desarmados, por isso as baixas foram grandes...

Seguiu-se silêncio, apenas a voz monótona do príncipe. Ele narrou os fatos, omitindo sua ordem de fechar as portas, focando em descrever Xiu Zikuan como cruel e arrogante. Mas, "nada abala o valente príncipe Kadon!"

Diante da crise, o príncipe foi calmo, comandou todos, liderou a resistência, até combateu Xiu Zikuan "por trezentos rounds, derrotando-o com sua técnica secreta". Claro, os demais generais, como Leo, Yun Qianxue, Ling Buxu, também tiveram méritos, mas não tanto quanto o príncipe...

"Majestade, tudo é verdade! Os generais presentes podem confirmar."

Mal terminara de falar, os ajoelhados ergueram a cabeça para corroborar: "É verdade, é verdade!" Cada um exagerava seu papel; Leo mostrou o braço ferido por Xiu Zikuan, os outros exibiam velhas cicatrizes, até calos nos pés, alegando terem sido feridos heroicamente. Até Ross, que fugia na noite, disse que "atraía o inimigo, usando astúcia para cansar Xiu Zikuan". No fim, todos pareciam comemorar uma grande vitória diante do imperador.

"Ha!" O príncipe Kalan interrompeu o autoelogio: "Irmão, morreram tantos, não capturaram Xiu Zikuan, minha irmã foi levada... pensei que tínhamos perdido. Mas, ouvindo vocês, vejo que vencemos!"

Kadon respondeu constrangido: "Kalan, não entende; Xiu Zikuan era feroz, armado, e nós estávamos desarmados, por isso tantas baixas..."

"E por que não chamaram os guardas, que estavam armados?"

"Porque as portas estavam trancadas, não podiam entrar..." Percebendo o erro, Kadon calou-se, mas Kalan, sorridente, insistiu: "E quem trancou? Xiu Zikuan? Ele, sozinho, enfrentando mil, ainda teve tempo de fechar a porta?"

Ninguém respondeu. Kadon lançou um olhar de raiva a Kalan: na confusão, não sabia onde ele se escondera, só aparecendo depois para lamentar as iguarias desperdiçadas – será que ficara espreitando para, depois, apenas zombar?

Kalan continuou: "Outra dúvida: quando os reforços da Guarda Imperial chegaram, o acampamento já estava isolado; como Xiu Zikuan escapou?"

"Não é culpa minha!" Como se espetado, Kadon respondeu: "Foi Yun Qianxue que ordenou deixá-lo ir!"

O governador Ross, choroso: "Majestade, faça justiça! Yun Qianxue traiu o reino! Aliou-se a Xiu Zikuan, deixou-o escapar! Quando tentei impedir, mandou me amarrar, chutou meu rosto e ameaçou me matar! Isso é um insulto à nossa tribo Tata..."

O Imperador Demônio, impaciente: "Falaremos disso depois. Yun Qianxue, foi você quem ordenou a fuga de Xiu Zikuan?"

Yun Qianxue, prostrado, respondeu baixo: "Sim."

"Por quê?"

Na voz contida do imperador, Yun Qianxue sentiu a tempestade iminente. Respondeu cauteloso: "Majestade, pois ele sequestrou a princesa Kadan; se não cedêssemos, mataria Sua Alteza. Naquele momento, a segurança da princesa era prioritária."

"Humph!" Ross bufou: "Ele só ameaçava! Se matasse a princesa, também morreria. Yun Qianxue, só você caiu nesse truque!"

Yun Qianxue ficou em silêncio; não valia a pena discutir. Mesmo agora, não sabia se agira certo. Aqueles olhos escuros eram um mistério insondável. Yun Qianxue não conseguia imaginar que coragem e perseverança tão extremas coexistissem em uma só pessoa.

Xiu Zikuan estava apenas blefando? Todos tentavam imaginar, mas sem resposta. O imperador balançou a cabeça e perguntou a Heisha: "Qual sua opinião, conselheiro?"

"Acredito," disse Heisha, sereno, "que Xiu Zikuan, naquela situação, era um cão sem saída. Com nada a perder, faria qualquer coisa. Lorde Ross, ao agir assim, só o provocou mais. As consequências seriam desastrosas. Yun, prezar pela segurança da princesa foi sensato."

O governador Ross suava, calado.