Capítulo Primeiro: Jornada

— Prestem bastante atenção — disse Bai Chuan, trêmulo, enquanto desenhava no quadro-negro um oval comprido; no topo do oval, acrescentou um pequeno círculo representando a cabeça, depois inseriu quatro grossas linhas retas no corpo, como se fossem membros. Achando insatisfatório, desenhou ainda olhos, boca e nariz dentro do pequeno círculo. Por fim, aliviado e satisfeito, bateu palmas e se dirigiu aos soldados:

— Isto é um meio-humano! Todos precisam memorizar bem, este é o nosso inimigo! Quando virem alguém assim, podem atacar sem hesitar!

Os soldados cochichavam entre si:

— Eu acho que está parecendo uma árvore...

— Quem disse árvore? Isso aí está igualzinho a um espeto de frutas cristalizadas!

— Eu achei parecido com o comandante Roger... Não é à toa que ele é tão feroz, deve ser um meio-humano disfarçado!

— É mesmo, quanto mais olho, mais parecido fica. Vamos pegar ele! Da última vez, ele me aprontou uma...

※※※

Naquele momento, o “meio-humano” estava, sob o disfarce de “veterano experiente de muitas batalhas”, contando suas façanhas aos recrutas:

— Naquela ocasião, eu estava sozinho. À minha esquerda havia três mil soldados do povo demoníaco, à direita mais três mil, à frente dez mil! E atrás de mim...

— Não eram tantos, Roger, não foram tantos assim, você está se confundindo — interrompeu Chang Chuan ao lado, com um tom objetivo: — Eu contei naquela hora, lembro bem, eram só nove mil oitocentos e noventa e cinco. Só isso.

— Os inimigos vieram pra cima gritando, com dentes e garras à mostra. Se fossem vocês ali, com certeza teriam feito nas calças...

— Hoje em dia os jovens são muito medrosos mesmo — comentou Chang Chuan, com o ar de quem já viu de tudo.

— Mas um veterano como eu não teme nada! Naquela hora, com toda calma, acendi um cigarro, nem olhei de lado para os soldados do povo demoníaco... Não lembro a marca do cigarro, Chang Chuan, você lembra?

— Mas é claro, naquele dia você fumou o “555”, não foi?

— Ah, é verdade! — E então eu soprei um anel de fumaça para eles, redondinho, sem nem piscar, estendi o dedo do meio, apontei o queixo, como quem diz: “Venham todos juntos, assim não me dão trabalho.”

— Ai, ai — suspirou Chang Chuan, lamentando — Roger sempre age assim, todo sem educação. Não aprendam com ele, hein.

Um recruta, tenso, perguntou apressado:

— E depois? O que aconteceu depois?

— Depois, aqueles desgraçados vieram todos pra cima, e eu, sem me abalar, dei um...

— E então Roger, sem se abalar, foi morto pelo povo demoníaco, o corpo despedaçado em cinco ou seis partes, tripas e miolos espalhados pelo chão, ficou lá apodrecendo, e algumas formigas caridosas, passando por ali, fizeram o favor de enterrar o que restava, roendo até só sobrar um esqueleto branquinho no meio do mato. Se você for lá agora, ainda deve ver — disse, com frieza, Xiu, comandante do “Regimento Xiu”, que em algum momento se aproximara.

— Senhor! — Roger e Chang Chuan saltaram em prontidão e prestaram continência.

※※※

Apesar de os soldados do “Regimento Xiu” serem invencíveis e destemidos nas brigas de rua pela capital imperial, o que mais amavam mesmo era comer, beber e se divertir. Marchar sob o sol escaldante era algo que lhes parecia insuportável.

— Ai, ai, estou morto! Nunca passei por tamanho sofrimento!

— O sol está muito forte, vai acabar com a pureza da minha pele!

— Sério, montar a cavalo assim é cansativo demais, minha coxa já está em carne viva!

Assim, começaram a protestar, ameaçando se amotinar, certos de que poderiam assustar o gentil Xiu — essa tática sempre funcionara antes, mesmo com os repetidos avisos de Bai Chuan:

— O comandante Xiu está de muito mau humor esses dias, é melhor não provocá-lo.

Ignorando o conselho, eles afixaram uma carta de protesto e se recusaram a sair da cidade de Stoff.

※※※

Naquela mesma noite, Xiu entrou com voz grave:

— É aqui o pelotão que ameaçou se amotinar?

Bai Chuan, Roger e Chang Chuan assentiram vigorosamente, sem ousar errar uma única palavra.

— Hehehehe... — Xiu soltou uma risada arrepiante. — Fiquem aqui aguardando.

Ele, sozinho, abriu a porta do acampamento e entrou silencioso.

Gritos lancinantes e chamados de socorro cortaram a noite da cidade. Crianças acordavam assustadas, chorando desesperadas, e mães apressavam-se a acalmá-las:

— Querido, calma, calma, se continuar chorando, vou te levar para o “Regimento Xiu”!

A criança imediatamente calou-se.

Os outros soldados, envolvidos no motim, estavam apavorados, abafaram-se com cobertores, mas o som parecia perfurar os ouvidos. Rapidamente, levantaram-se e rasgaram às escondidas a carta de protesto.

※※※

Meia hora depois, tudo silenciou de repente, um silêncio de arrepiar a espinha. A porta se abriu e Xiu saiu furtivamente, dizendo com indiferença:

— Eles já dormiram.

Sacudiu o pó das mãos e foi embora.

Um soldado saiu se arrastando, à beira da morte:

— Relato, senhor... agora há pouco, um monstro muito parecido com o comandante Xiu nos atacou, os irmãos todos...

Antes de terminar, cuspiu sangue e desmaiou.

Bai Chuan gritou:

— Enfermeiro, rápido!

Roger cochichou:

— Está vendo? Esse é o destino de quem provoca o comandante Xiu, ainda sofrendo por amor.

Chang Chuan, assustado diante da cena, começou a rezar:

— Meu Deus, arranja logo uma namorada pro nosso chefe, senão estamos todos perdidos!

— Amém! — responderam os três em uníssono.

※※※

Ao raiar do dia seguinte, os soldados, espontaneamente, já estavam formados e prontos para marchar, entoando canções com entusiasmo.

Por onde Xiu passava, os soldados comentavam em voz alta:

— Caramba, estou cheio de energia!

— Montar a cavalo é fantástico, quanto mais ando, mais gosto!

— Acho que andar só cem quilômetros por dia é pouco, trezentos seria o ideal!

No mundo dos marginais, quem tem o punho mais forte é o chefe. E como Xiu tinha força para enfrentar cinquenta homens juntos, ele era o incontestável líder.

Além disso, Xiu era um chefe que protegia seus “irmãos” e honrava a responsabilidade. Em um bar na cidade de Kaige, quando os soldados perderam uma briga para os marginais locais, Xiu imediatamente levou mais de quinhentos homens para “fazer justiça”, deixando os adversários em prantos, com animais e pessoas em fuga. Na capital da província de Dama, quando os oficiais do setor de logística se recusaram a entregar suprimentos, dizendo: “Regimento Xiu? Nunca ouvi falar desse novo bando de marginais”, Xiu ordenou a surra imediata, deixando vários oficiais, inclusive um portador de estandarte, de pernas para o ar, até cederem os suprimentos — e ainda aumentaram em metade.

Os marginais vibravam ao redor, pois o que mais gostavam era ouvir os gritos de quem sofria, comentando:

— Nosso comandante é mesmo um leão! Quem maltrata seus cordeiros, não escapa ileso!

※※※

Em cada grande cidade por onde passavam, Xiu concedia licenças generosas aos soldados, que comemoravam:

— Viva o comandante Xiu!

E corriam para bares e salões de dança — era um entusiasmo sincero, pois, em lugar nenhum do mundo, teriam um superior tão “atencioso”.

Bai Chuan, furioso, protestava:

— Senhor, o comando geral ordenou que sigamos para a Fortaleza de Guren imediatamente...

— Mas não é justamente para lá que estamos indo? — retrucava Xiu.

— Mas o tempo...

— Eles só mandaram irmos, não disseram quando.

— Mas o tribunal militar...

— O chefe do controle geral, Dilin, é meu irmão mais velho. Você ainda está preocupado com o quê?

E assim terminava a conversa.

※※※

A cada licença à noite, Xiu deixava Bai Chuan, Roger e Chang Chuan de guarda no acampamento vazio, tirava o uniforme de oficial, cantarolava “Indo me divertir sozinho” e sumia na noite, só retornando ao amanhecer, exausto.

Bai Chuan praguejava:

— Imbecil! Quero ver como vai acabar!

Roger suspirava:

— Desde que o comandante Xiu levou o fora da senhorita Ning, ele transformou a dor em... bem, você sabe!

Chang Chuan, descontente, lamentava:

— O comandante Xiu não é nada justo, descobre bons lugares e nem me convida.

Tentou seguir Xiu; na primeira vez, foi assaltado por marginais e perdeu-o de vista, na segunda, foi agarrado por prostitutas insistentes, e quando conseguiu se desvencilhar, Xiu já havia sumido; na terceira, foi confundido com um garoto de programa e detido pelos policiais noturnos; na última, foi misteriosamente nocauteado num beco escuro, acordando sem carteira nem nada.

※※※

Durante o dia, várias pessoas procuravam Xiu, homens e mulheres, todos com ar misterioso e olhar suspeito, parecendo mafiosos negociando drogas. Trancavam-se por horas com Xiu e saíam pela porta dos fundos, furtivos.

Sempre que o “Regimento Xiu” partia, era seguido por uma procissão de figuras enigmáticas, conduzindo longas filas de carroças, dia e noite a seguir o exército, parando e andando conforme eles, mantendo uma distância de cem metros. Em cada cidade, mais gente se juntava, até que chegaram a mais de três mil pessoas, quase mil carroças, parecendo um verdadeiro exército paralelo.

Intrigado, Bai Chuan foi perguntar a Xiu, que respondeu, todo envergonhado:

— Que vergonha... Daquelas noites, fiquei sem dinheiro e prometi pagar assim que recebesse o salário. Eles estão me seguindo para cobrar a dívida...

Antes que terminasse, a espada de Bai Chuan já desceu sobre ele.

※※※

Chang Chuan desprezava a explicação de Xiu:

— Bai Chuan é uma jovem ingênua, não entende dessas coisas. Somos todos homens aqui, você acha mesmo que eu, experiente, cairia em truques tão tolos?

Disse a Roger:

— Pense bem, saímos da capital faz poucos dias. Em tão pouco tempo, o comandante Xiu já deveu pernoite a mais de mil pessoas? Ele é um super-homem, por acaso?!

Roger, iluminado, exclamou:

— Verdade, não tem como! Então qual é a sua teoria?

— Só pode ser uma coisa — respondeu Chang Chuan, indignado. — Ele está escondendo estimulantes! Absurdo, nem divide comigo.

※※※

No dia seis de outubro do ano 779, mais de oito mil cavaleiros do “Regimento Xiu” chegaram à Fortaleza de Guren.

Aos pés da cidade de Guren, um mensageiro a cavalo entregou a Xiu uma ordem: o comando geral destinava ao comandante Fang Jin, responsável pelas tropas de voluntários, a tarefa de varrer as últimas forças rebeldes da província de Gudisa, dispensando a entrada em Guren.