Terceira Seção

Ao meio-dia, um raro e esplêndido sol brilhou, aquecendo o corpo e elevando o ânimo de todos. Sua Majestade, o Imperador Demônio, não deixou que o inesperado incidente anterior lhe afetasse o humor; com interesse, observou as imponentes e engenhosas fortificações erguidas pelas tropas demoníacas, um sorriso enigmático se desenhando em seu rosto. De repente, chamou: "Nuvem Neve Ligeira."

Nuvem Neve Ligeira, que o seguia, apressou-se a sair da formação e responder ao chamado imperial: "Aqui estou, Majestade."

"Agora, podes me dizer que avanços nossas tropas celestiais alcançaram nestes últimos vinte dias?"

Esta era precisamente a pergunta que Nuvem Neve Ligeira mais temia, como um estudante que não fez o dever de casa e receia a indagação do professor. Embora Calan, o oficial de ligação e supervisor militar, tenha relatado ao pai, o Imperador, diversas façanhas heroicas de Nuvem Neve Ligeira, inventando vitórias para apaziguar Sua Majestade, Nuvem Neve Ligeira conhecia bem a astúcia do Imperador Demônio. Provavelmente, ele estava ciente das falsas informações, apenas optando por não desmascará-las.

Esforçando-se para manter a calma, Nuvem Neve Ligeira começou a relatar, com eloquência, as medidas tomadas: quilômetros de trincheiras escavadas, uma linha de defesa robusta e imponente, e os resultados alcançados — o exército central estava cercado na cidade, sofrendo com a falta de recursos e a debilidade crescente, caminhando lentamente para a extinção. E os soldados celestiais, bravamente, eliminaram vários inimigos...

O Imperador interrompeu com um gesto, ameaçando: "Disseste que eliminaste trinta e seis ou trinta e sete mil soldados do exército central — esse número é confiável?" Apesar do tom sorridente, diante de tantos nobres e oficiais, Nuvem Neve Ligeira ficou rubro de vergonha, desejando desaparecer no chão. Olhou furtivamente para Calan, seu cúmplice, que mantinha a compostura, como se nada fosse. Isso lhe trouxe algum alívio, permitindo-lhe responder vagamente: "Vossa Majestade é sábio, de força divina e inteligência incomparável..."

"O teu trabalho foi observado por mim. Sei que te esforçaste, as fortificações estão perfeitas, as linhas bem organizadas, demonstrando teu empenho," consolou o Imperador Demônio.

Nuvem Neve Ligeira sentiu-se um pouco melhor e agradeceu: "Majestade, vossa generosidade é imerecida."

"Mas, Nuvem Neve Ligeira, sabes que esta expedição mobiliza toda a força de nossa nação, com o objetivo de disputar a hegemonia do continente com os humanos. Nosso destino está atado a esta batalha! Enviei um milhão de soldados, não para escavar algumas trincheiras e erguer fortificações em Pai — se fosse esse o caso, bastaria enviar um grupo de operários, talvez até mais rápidos que vocês."

O Imperador, por um instante, permitiu-se uma ironia, e os cortesãos hesitaram em rir, temendo o prestígio de Nuvem Neve Ligeira, exceto o Príncipe Caton, cuja risada foi estridente: "Hahaha!" Ele, recém-saído da reclusão, reaparecera ao lado do Imperador. Nuvem Neve Ligeira, ruborizado, compreendeu bem a postura do novo príncipe: Caton julgava Pai um prêmio fácil, queria conquistá-la de imediato, mas encontrou uma resistência inesperada, sofrendo prejuízos e, no fim, beneficiando Nuvem Neve Ligeira e Calan. Agora, desejava que seu sucessor também passasse por vexames, para não se sentir tão humilhado.

"Ah, Nuvem, sei que és um bom comandante, cauteloso e cuidadoso com teus soldados — razão pela qual confiei o exército a ti," a voz do Imperador tornou-se severa. "Mas deves entender: com luvas brancas não se vence o adversário. Não se conquista vitória sem sacrifício; não há conquistas fáceis neste mundo!"

"Proteges teus subordinados, evitando baixas excessivas, mas sabes quanto alimento consumimos diariamente para sustentar o cerco? Cada grão trazido do reino exige trabalho, transporte, força. O inverno está terminando, e as chuvas da primavera tornarão o solo macio, dificultando o movimento das tropas. Nossos soldados, assim como os aliados do extremo oriente, desejarão retornar a seus lares para semear; a moral cairá inevitavelmente."

O Imperador Demônio gesticulou com vigor: "É hora de concluir! O prolongamento do cerco está exaurindo o país. Nuvem, como nosso general supremo, deves pensar no bem maior da nação!"

O salão ficou em silêncio, todos atentos à lição imperial. O Imperador parou e questionou: "Quanto tempo ainda precisas para conquistar Pai?"

Nuvem Neve Ligeira mal ousava respirar, curvando-se profundamente, suor escorrendo pela testa. "Majestade, em breve, muito em breve!"

No silêncio, Príncipe Caton soltou um risinho zombeteiro: "Em breve? Quanto tempo é isso?" O tom era de desprezo.

Calan, sorridente, provocou: "Irmão, queres assumir e vestir a armadura novamente? Tens confiança em conquistar Pai imediatamente? Se sim, Nuvem, ceda o comando."

Caton hesitou, mas não respondeu, e ficou claro que o temor de Stetlin o impedia de aceitar tal responsabilidade.

O Imperador franziu o cenho: "Em breve? Nuvem, podes me dar uma data precisa?"

Nuvem Neve Ligeira olhou para Calan, que discretamente mostrou três dedos. Com firmeza, respondeu: "Majestade, em três dias, tomarei Pai! Quanto a Stetlin, vivo ou morto, levarei perante Vossa Majestade!"

O Imperador Demônio levantou-se, aplaudindo: "Excelente! Eis o espírito que desejo ver em um general! Está decidido! A partir de hoje, aguardo três dias pelo teu triunfo!" Seu tom tornou-se grave: "Hoje é dia dezessete, Nuvem, lembra-te: se ao pôr do sol do dia vinte Pai não estiver conquistada, eu mesmo liderarei o ataque!"

Nuvem Neve Ligeira estremeceu, entendendo a ameaça implícita: se o Imperador tiver de agir pessoalmente, os comandantes incompetentes pagarão com a cabeça, e ele seria o primeiro.

Respondeu com convicção: "Majestade, confie em mim! Ou conquisto Pai, ou morro diante de seus muros, não há terceira opção! Minha cabeça jamais será um fardo para Vossa Majestade!" Falava com paixão, sem notar Calan gesticulando e fazendo caretas.

Quando o Imperador saiu, Calan puxou-o: "Nuvem, entendeste errado! Quis dizer três semanas, não três dias! Agora estamos em apuros!" O príncipe irreverente estava pálido.

"Senhor, eu sei." O rosto de Nuvem Neve Ligeira mostrava decisão, e ele falou calmamente: "Já não temos mais saída."

Em dezessete de fevereiro, Nuvem Neve Ligeira, sob pressão esmagadora do Imperador Demônio, prometeu conquistar Pai em três dias. Como uma mola comprimida, transmitiu essa pressão multiplicada aos comandantes de seus dezesseis exércitos.

O Imperador mal havia partido por uma hora quando Nuvem convocou seus comandantes e disse, direto: "Todos sabem: prometi ao Imperador que Pai será tomada em três dias, ou perderei minha cabeça! Aviso: sou egoísta, temo a morte e não quero viajar sozinho para o além! Antes de entregar minha cabeça ao Imperador, usarei as de vocês como amortecimento — não quero morrer sozinho!"

Nenhum comandante duvidou da sinceridade. Com rosto sombrio, músculos tensos e um olhar feroz, Nuvem Neve Ligeira parecia uma fera prestes a devorar alguém. Só então perceberam que o general gentil e cortês possuía um lado terrível.

Os comandantes juraram: "Lutaremos até o fim!" Sob pressão, convocaram seus capitães de grupo, repetindo quase literalmente: "Todos sabem, prometi ao General Nuvem, em três dias Pai será tomada ou perderei minha cabeça; então, antes disso, usarei as de vocês!"

Os capitães repassaram a mensagem aos líderes de batalhão, mudando os sujeitos e as pessoas, sempre começando com "Ouçam bem" e terminando com "Usarei suas cabeças como amortecimento!" E assim, de batalhão a companhia, até que um capitão de pelotão, gorducho e de voz estridente, disse aos soldados: "Companheiros, ouçam: se não tomarmos Pai em três dias, nossas cabeças serão cortadas!"

Os soldados se entreolharam, confusos, sem entender por que a conquista de Pai estava ligada a suas cabeças. Será que, sem saber, suas cabeças se tornaram tão importantes que, ao perdê-las, Pai seria conquistada?

Em uma noite, todo o acampamento demoníaco foi permeado por ameaças. De oficiais a soldados, todos sabiam: "Se não conquistarmos Pai, perderemos a vida!" — se todas essas ameaças se realizassem, sobrariam poucos no milhão de soldados.

Em dezessete e dezoito de fevereiro, o comando demoníaco preparava a batalha final, movimentando tropas e acumulando recursos. Calan sabia que seu destino estava atado ao de Nuvem Neve Ligeira: se vencesse, poderia substituir Caton e tornar-se herdeiro; se perdesse, estaria acabado para sempre. Reuniu todas as tropas disponíveis, implorando ao Imperador por vinte grupos da Guarda Imperial, além de convocar a última reserva do reino, cinquenta grupos de guardas e cerca de cento e vinte grupos de traidores do extremo oriente, totalizando quase um milhão e cem mil soldados — mais da metade das forças do reino, suficiente para dominar o continente!

Nuvem Neve Ligeira motivou as tropas: "É a batalha final! Sem emboscadas, sem reservas! Quem conquistar Pai recebe recompensa; quem não, perece junto!" Até os civis receberam facas de aço, preparados para lutar, com comida farta e descanso para os soldados.

Sem dúvida, essas medidas foram eficazes. Após o prolongado cerco, a moral demoníaca estava baixa, mas agora revigorada. O acampamento vibrava de tensão, com movimentação constante, exalando uma aura de violência palpável até para os defensores humanos em Pai.

O ataque foi marcado para as quatro da manhã do dia vinte, a hora de maior sono dos humanos. O plano era atacar de surpresa e, a qualquer custo, conquistar um ponto na muralha, para então lançar o exército em combate corpo a corpo. Os três mil escolhidos para a missão eram guerreiros de elite, informados: "Se o ataque for bem-sucedido, cada um recebe uma bolsa de ouro! Quem recuar, será executado!" Os guerreiros, com sangue nos olhos e mandíbula cerrada, estavam prontos.

Observando o moral das tropas, Nuvem Neve Ligeira estava satisfeito, acreditando que essa força feroz não seria derrotada pelos debilitados defensores de Pai, especialmente com um ataque noturno. Mas preparou-se para o pior: se a surpresa falhasse, atacaria frontalmente, sem medo de perdas, pois o exército central estava exaurido e incapaz de contra-atacar como no primeiro dia. Desde que aceitasse sacrifícios, a vitória era quase certa.

Porém, o plano não foi executado a tempo. Na noite de dezenove de fevereiro, com as tropas prontas para o ataque e os guerreiros afiados, um mensageiro galopou até o acampamento central de Nuvem Neve Ligeira, ostentando a bandeirinha dourada imperial. O comandante recebeu uma ordem diretamente de Folhas de Outono: interromper imediatamente o ataque a Pai e dirigir-se ao local, pois havia assunto urgente.

A noite silenciosa escondia-se atrás das colinas, a lua nova brilhando no alto, a neve refletindo a luz fria. Sob a névoa, os bosques de Folhas de Outono reluziam, considerados a paisagem mais bela do extremo oriente — famosa por suas águas termais e clima ameno. Agora, o Imperador Demônio havia instalado sua corte ali, encantado pela beleza. Seu exército, quase sessenta grupos de elite da Guarda Imperial (os chamados Bichos Blindados), cercava toda a região.

Stetlin contemplou as luzes, avistando a bandeira dourada imperial sobre os acampamentos, suspirando aliviado: enfim, chegara.

Já não havia necessidade de disfarces. Stetlin desmontou do cavalo exausto, sentindo os ossos doloridos após três dias sem dormir, fugindo sozinho de Valen, atravessando secretamente as linhas de bloqueio até seu destino.

Dirigiu-se às luzes do acampamento, descendo a trilha nevada. Ao pisar a encosta, sentiu perigo, sacando a espada rapidamente — "tin tin!" — bloqueando duas flechas ao rosto e peito, com outra passando de raspão.

Quase simultaneamente, três lanças surgiram da escuridão, mirando-lhe o peito e abdômen. Stetlin rolou pelo chão, escapando por pouco, e antes de levantar-se, viu um sabre azul brilhando, cortando-lhe a cabeça com ferocidade — se acertasse, seria fatal!

No último instante, "tin" — faíscas voaram, Stetlin bloqueou o sabre. Usou o impulso para deslizar alguns metros pela neve, afastando-se dos inimigos e, ao erguer-se, já estava em posição defensiva.

Tudo aconteceu num piscar de olhos, movimentos rápidos e precisos. Só então Stetlin percebeu o perigo: se sua reação fosse um pouco mais lenta, estaria morto.

"Pum pum." A neve à frente explodiu, revelando dezenas de sentinelas demoníacos armados, que avançaram como lobos e tigres.

Stetlin admirou-se silenciosamente: os soldados da Guarda Imperial eram mais resistentes do que imaginara, capazes de se esconder na neve por longos períodos e tão brutais que atacavam sem perguntar. Gritou: "Não ataquem! Sou um emissário de paz!"

Os soldados ignoraram, o mais baixo deles, em armadura, avançou furioso com mais um golpe, reconhecido por Stetlin como um dos atacantes anteriores. Ele recuou, surpreso pela ausência de reação: seriam os Bichos Blindados tão estúpidos que não sabiam que emissários não devem ser mortos? Passos acelerados vinham de todos os lados, indicando mais sentinelas se aproximando.

Sem resposta, os soldados avançaram com sabres, lanças e outras armas, atacando em conjunto, forçando Stetlin a recuar novamente. Ele não sabia o que fazer: veio para negociar, não podia ferir os inimigos, mas, cercado, não resistiria por muito tempo. Deveria recuar? Seria em vão. E Stetlin e Zikuan Xiu?

Nesse momento, uma voz ecoou: "Parem!" (em língua demoníaca) e os soldados interromperam imediatamente.

Stetlin percebeu seu erro: em meio à urgência, falou em língua humana, incompreensível para os demoníacos! Olhou para o autor da voz, encontrando, entre os soldados, uma figura vestida de negro, mascarada, com aparência frágil e baixa, destacando-se entre os robustos guerreiros. Percebeu que o misterioso personagem era de alta patente, pois bastou um comando para que todos se acalmassem e mantivessem distância respeitosa.

Stetlin repetiu suas palavras em língua demoníaca. O mascarado permaneceu em silêncio, observando-o friamente. Após algum tempo, falou rapidamente aos soldados, palavras inaudíveis para Stetlin. Alguns soldados se aproximaram; Stetlin cooperou, levantando as mãos.

Foi revistado, perdendo sua espada. Tentou explicar que desejava ver o Imperador, mas, surpreso, percebeu que o mascarado havia sumido misteriosamente, sem deixar vestígios na neve, como se nunca estivesse ali.

Stetlin sentiu uma estranha sensação, lembrando-se de histórias de fantasmas da infância.

De repente, pensou: ao falar pela primeira vez, usou língua humana, mas o misterioso personagem parecia entender. Quem seria ele? Seria humano?

Na noite de dezenove de fevereiro, Nuvem Neve Ligeira recebeu ordem imperial para ir imediatamente a Folhas de Outono, onde o Imperador Demônio e sua Guarda Imperial estavam acampados. Ansioso, não compreendia a razão do chamado súbito. Seria punição pelo insucesso militar? Mas ainda faltava um dia para o prazo final!

Ao chegar, o céu mal clareava, o Imperador ainda dormia. Para garantir cautela, antes da audiência, Nuvem Neve Ligeira procurou o mestre militar demoníaco, Areia Negra, tentando sondar informações.

Areia Negra explicou: "A família Zikuan enviou um emissário para negociar. Como tua língua humana é a melhor, foste chamado para traduzir. O ataque a Pai está suspenso, tudo será decidido após a audiência com o emissário. Observe-o com atenção, avalie se representa perigo ao Imperador."

Nuvem Neve Ligeira suspirou, sentindo-se aliviado. "Às ordens!" Confirmando o local do emissário, dirigiu-se até lá.

O emissário humano estava em uma tenda, guardada por soldados demoníacos em patrulha constante. Nuvem Neve Ligeira explicou sua missão ao oficial responsável e foi autorizado a entrar. Antes, porém, observou pela fresta da tenda.

Viu três generais demoníacos, um deles Rudi, os outros desconhecidos, todos de aparência grotesca e gestos rudes. Apesar da barreira linguística, agitavam os braços, ameaçando e rugindo ao emissário humano.

Nuvem Neve Ligeira logo entendeu: era estratégia de Areia Negra, enviando Rudi e os outros para intimidar o emissário, uma tática psicológica. Achou graça: o mestre militar sabia usar cada um; Rudi, com sua feiúra, podia assustar sem nem precisar falar.

Ignorando Rudi, voltou-se para o emissário humano e ficou admirado: que pessoa elegante!

O emissário era esguio, quase feminino de tão delicado, mas de aura extraordinária, inspirando simpatia imediata. Mais admirável, apesar de estar cercado por soldados demoníacos, ameaçado por três monstros brutais, com destino incerto, mantinha-se sereno, sorrindo, degustando chá com tranquilidade.

Este era o verdadeiro heroísmo, desprezando a morte! Nuvem Neve Ligeira admirou sua coragem e calma, pensando: "Se fosse eu enviado à família Zikuan, conseguiria manter tal postura?"

Desde a noite anterior, Stetlin estava preso na tenda demoníaca, constantemente ameaçado por soldados demoníacos, que gritavam e gesticulavam ferozmente, falando rápido e agressivo. Com seu domínio limitado da língua demoníaca, só compreendia algumas palavras: "Vou te matar!", "Te cortar em pedaços!", "Arrancar teus intestinos!", "Arrancar teus olhos!" — basicamente isso. Como procurador, Stetlin conhecia bem técnicas de interrogatório, entendendo que o objetivo era exaurir sua resistência psicológica.

Stetlin riu por dentro: "Em interrogatório, sou mestre! Acham que vão me quebrar assim? Nunca!" Parecia ouvir atentamente as ameaças demoníacas, mas, na verdade, já estava dormindo, recuperando energias.

Em algum momento, Stetlin sentiu um calafrio súbito, acordando como se tivesse recebido um balde de água fria no inverno. Compreendeu: um mestre demoníaco estava lá fora, observando-o.