Quarta Seção

A cortina da entrada do acampamento foi puxada e, à porta, surgiu um novo integrante do povo demoníaco — na verdade, no início, Delin nem tinha certeza de que se tratava de um deles, pois à primeira vista parecia-se muito com um humano, salvo pelos inconfundíveis olhos azul-esmeralda, marca registrada dos demônios. Delin percebeu então que estava diante de um membro da lendária família real dos demônios.

Aquele homem aparentava ser ainda jovem; havia nele uma aura refinada de erudição, mesclada ao vigor típico de um militar, e era de uma beleza notável. O único senão era sua manga direita vazia — o braço havia sido perdido. No rosto, mantinha um sorriso afável, transmitindo uma simpatia genuína.

Delin levantou-se para recebê-lo, retribuindo o sorriso gentil e amável, mas seus olhos estreitaram-se, atentos: sob a superfície cortês, o recém-chegado exalava uma aura perigosa, bem disfarçada, mas perceptível para quem soubesse observar. Não tardou para notar que o membro da realeza pronunciou algumas palavras breves, e os demônios de baixa patente, de feições monstruosas, retiraram-se prontamente, sinal de respeito à sua elevada posição.

Voltando-se então para Delin, o nobre sorriu e falou algumas palavras. Delin esforçou-se para entender, percebendo que era questionado se compreendia a língua dos demônios. Ele assentiu e respondeu, em um demônio hesitante: “Sei um pouco do vosso idioma, mas peço que fale devagar e use frases simples, só assim conseguirei compreender. Peço desculpas.”

O príncipe franziu a testa, mas logo relaxou, e passou a falar fluentemente o idioma humano, sorrindo: “Então, é melhor conversarmos em sua língua. Assim será mais fácil para ambos. Chamo-me Yun Qianxue, e sirvo como General da Guarda Alada sob as ordens de Sua Majestade, o Imperador Divino. Posso saber qual o seu nome, posição e cargo na Casa Zichuan?”

O coração de Delin estremeceu: aquele jovem à sua frente era Yun Qianxue, o formidável adversário com quem já se enfrentara tantas vezes! Surpreendeu-se com a juventude e a fluência no idioma humano, que, embora com leve sotaque, era pronunciado com extrema clareza.

Delin fez uma reverência: “General Yun, vosso nome é célebre entre os humanos, é uma honra conhecê-lo. Sou Kopra, capitão da Guarda Rubra da Casa Zichuan.” Não ousava revelar sua verdadeira identidade, pois sabia que os demônios guardavam ódio profundo por ele; por isso, inventou uma identidade falsa. Prevendo possíveis desconfianças, trouxera consigo os documentos de um oficial chamado Kopra.

Yun Qianxue, contudo, não manifestou intenção de verificar sua identidade. Apenas perguntou: “General Kopra, a que se deve sua vinda para solicitar audiência com nosso imperador?”

Delin respondeu solenemente: “Venho em nome da paz entre os povos divinos e humanos.”

Yun Qianxue sorriu: “Acaso acredita, general, que ainda haja possibilidade de paz entre as duas raças?”

“Por que não? Para ambos, tanto para os povos divinos quanto para a Casa Zichuan, a paz seria extremamente benéfica.”

Yun Qianxue manteve o sorriso: “Pelo que vejo, a paz seria útil para a Casa Zichuan, mas para nós, os povos divinos, não há necessidade. Nosso exército está impetuoso e a vitória é apenas questão de tempo!”

Delin exibiu um sorriso astuto, sem responder diretamente: “A situação real, general Yun, o senhor é quem melhor conhece, como especialista militar.”

O general sorriu também, percebendo que Kopra era um negociador experiente, de trato escorregadio.

Naquele momento, um oficial da guarda demoníaca entrou e murmurou algo a Yun Qianxue: “Sua Majestade já se levantou e ordenou que o senhor conduza o emissário humano até ele.”

Yun Qianxue assentiu e se voltou para Delin: “General Kopra, já que assim deseja, aceita me acompanhar à presença do nosso imperador?”

Delin fez uma reverência: “Será uma grande honra, agradeço por sua condução.”

Atravessando uma trilha vigiada por sentinelas a cada três passos, Yun Qianxue levou Delin até a entrada de uma imensa e majestosa tenda, sobre a qual tremulava uma bandeira dourada com o símbolo do leão, indicando tratar-se da morada do mais alto soberano dos demônios.

Duas fileiras de soldados da Guarda Imperial faziam vigília diante da entrada. Todos tinham mais de dois metros de altura, corpos robustos, armaduras pesadas e elmos negros adornados com chifres de touro; seguravam lanças reluzentes que emanavam um frio cortante. Ao verem o general Yun Qianxue aproximar-se, não se moveram nem saudaram, mantendo-se imóveis como pregos. Yun Qianxue sabia que aqueles soldados pertenciam à guarda pessoal do imperador demoníaco, cuja lealdade era lendária. Somente o comandante da guarda, Duque Leo, e o próprio imperador tinham sua total obediência.

Ao passar, Delin foi subitamente barrado por duas lanças cruzadas diante dele. Os olhos dos oficiais da guarda cravaram-se nele, silenciosos e ameaçadores.

Yun Qianxue explicou: “Perdoe-me, general Kopra, desejam apenas certificar-se de que o senhor não traz armas.” Evitou usar o termo “revistar”.

Delin assentiu, levantando os braços e permitindo a busca. Os guardas o revistaram com perícia, não deixando passar nada. Em seguida, um gesto autorizou a passagem.

Yun Qianxue conduziu Delin até um amplo salão de recepções. Apesar de ser uma morada temporária do imperador, o local era luxuoso e suntuoso. Sobre o tapete escarlate, alinhavam-se nobres e generais, entre eles figuras centrais como o príncipe Cardon, o senhor Kalan, o comandante da guarda Leo, o governador Ross de Gana, o governador Gusa de Bru, e muitos outros, reunindo quase toda a elite do reino demoníaco. O ambiente era austero e solene.

Yun Qianxue percebeu de imediato que, devido ao impasse militar, o imperador dava extrema importância àquela audiência. Ele ajoelhou-se profundamente diante do soberano e só se ergueu quando uma voz grave autorizou: “Entrem.” Fez sinal para que Delin também seguisse o protocolo.

No entanto, Delin permaneceu estático, fitando o imperador demoníaco sem esboçar movimento.

Entre humanos, corria a lenda de que o imperador demoníaco era a criatura mais horrenda e temível do mundo. Delin imaginara encontrar um monstro de traços ferozes, coberto de pelos negros, com uma bocarra sanguinolenta, olhar cruel, presas salientes e voz retumbante... Mesmo preparado, ficou sem palavras ao ver o que estava diante de si, quase exclamando: “Ge Yingxing!”

Dezenas de velas iluminavam o recinto. À mesa, um jovem lia um livro. Era alto, esguio, de feições delicadas e melancólicas; os olhos, límpidos e brilhantes como safiras, revelavam uma inteligência profunda. Parecia mais um filósofo ou poeta incompreendido do que o soberano supremo dos demônios. Por vezes, balançava levemente a cabeça, e os dedos brincavam com a franja, gesto gracioso que prendeu o olhar de Delin.

Por um instante, Delin pensou estar diante do falecido comandante do Extremo Oriente, Ge Yingxing, ressuscitado! Depois percebeu o engano: olhando bem, o imperador demoníaco não se parecia fisicamente com Ge Yingxing; o que os assemelhava era a aura, um magnetismo profundo e sereno, que inspirava respeito e jamais deveria ser subestimado.

Só depois de um tempo, Delin despertou do transe e fez uma reverência profunda.

Olhares hostis recaíram sobre Delin; dois guardas já empunhavam os cabos das espadas. Yun Qianxue sussurrou, aflito: “Ajoelhe-se!”

Delin sentiu os olhares perfurando sua pele como cravos, mas manteve-se impassível, externamente calmo.

O imperador demoníaco ergueu o olhar lentamente e fitou-o. Os olhos, de um azul profundo como o céu e o mar, ou como o mais puro cristal de safira, pareciam conter um universo infinito, insondável, sem revelar emoção alguma.

No auge do inverno, Delin sentiu suor escorrer-lhe pelas costas. Sabia que, à sua frente, estava a personificação do mal supremo, o maior detentor de poder do mundo. Ele dominava territórios mais vastos que o antigo imperador da Luz; sob seu comando, reunia o maior, mais forte e mais fanático exército do continente. Milhões de seguidores estavam prontos a morrer por um só gesto seu. Centenas de milhares de demônios avançaram para o oeste, cobrindo o Extremo Oriente de cadáveres e rios de sangue, destruindo cidades e vilarejos — tudo porque assim desejava! Com tamanho poder, era quase um ser divino.

Mesmo assim, os olhos de Delin brilharam com determinação, e seu semblante não tremeu.

O olhar do imperador era igualmente sereno.

Mas uma pressão avassaladora pairou sobre Delin: uma aura dominadora capaz de esmagar o mundo, uma energia impiedosa que evocava a sensação de estar à beira do abismo, de desespero, sufocamento, escuridão, morte e destruição...

Era o poder soberano de quem poderia destruir céus e terra! Diante de tamanha força, Delin sentiu-se um bebê indefeso, incapaz de resistir. Lutou para manter-se firme, contando lentamente até sete; então inclinou-se profundamente mais uma vez, mantendo a compostura.

O imperador, levemente surpreso, observou-o por um instante, depois retornou calmamente à leitura. A atmosfera opressiva dissipou-se, aliviando a tensão.

Yun Qianxue respirou aliviado e passou a ver o emissário humano Kopra sob nova luz, intrigado: “Diante do poder incomparável do imperador, ele manteve-se digno, sem demonstrar embaraço. Alguém com essa força deveria ser famoso. Por que não conheço seu nome?”

Suspeitou que “Kopra” fosse um pseudônimo e buscou em sua memória: jovem, poderoso... quem seriam os grandes guerreiros da Casa Zichuan? O primeiro espadachim, Lei Xun? Não, esse morrera. Minghui? Não, era bem mais velho. Sterling? Estava cercado em Pai, impossível... Quem mais poderia ser?

De repente, lembrou-se de alguém e seu coração disparou: poderia ser ele? Dizem que tinha uma beleza notável... Yun Qianxue observou atentamente o rosto do emissário, delicado e frágil, e seu coração batia descompassado: se fosse ele, era uma ousadia tremenda estar ali!

Endireitou-se, fez uma reverência e anunciou: “Majestade, trago o emissário da Casa Zichuan, Kopra, para negociações de paz. Sua Majestade deseja recebê-lo?” O tom era respeitoso e contido, sem revelar a agitação interior.

O imperador acenou distraidamente, murmurou um “hum” e fez sinal. Um criado aproximou-se e recolheu cuidadosamente os livros sobre a mesa.

Delin avançou e fez uma reverência: “Emissário da Casa Zichuan, Kopra, apresenta-se diante do imperador dos povos divinos!”

“Kopra, deve ter sido uma longa jornada,” disse o imperador, fitando-o com olhar penetrante. “Descansou bem ontem?” Curiosamente, a língua demoníaca, normalmente áspera e estridente, soava melodiosa e fluida quando falada por ele.

Yun Qianxue traduziu rapidamente.

Delin curvou-se: “Agradeço a preocupação de Vossa Majestade. Descansei bem, e agradeço a hospitalidade dos povos divinos.” Mentalmente, praguejou: “Hospitalidade, uma ova!”

Yun Qianxue traduziu de novo. O imperador assentiu: “Muito bem. Diga, a que veio?”

“Majestade, trago os cumprimentos do líder da Casa Zichuan e o desejo de paz entre nossos povos.”

“Paz?” O imperador repetiu a palavra lentamente, com um leve tom de escárnio. “Kopra, se entendi bem, veio negociar paz em nome da Casa Zichuan, não é? Paz é coisa de fracos; nós, como fortes, não precisamos disso.”

Delin retrucou: “Majestade, poderia me conceder uma palavra?”

“Fale.”

“Majestade, neste continente ocidental, o Reino Demoníaco e a Casa Zichuan são vizinhos poderosos, que deveriam viver como irmãos. Infelizmente, séculos de guerra trouxeram sofrimento sem fim, com batalhas cruéis e perdas incalculáveis. Por disputas fúteis, arrastamos nossos povos para a desgraça, multiplicando órfãos e viúvas. Como soberano, Vossa Majestade deveria pensar no bem-estar do povo e pôr fim à guerra.” O tom de Delin era pesaroso, quase compassivo. Quem diria que ele mesmo era o maior responsável pelos milhões de órfãos e viúvas no Reino Demoníaco?

O imperador sorriu, indiferente: “Tem o dom da oratória.”

Delin entendeu que suas palavras não haviam impressionado o imperador, o que já esperava. Se bastassem alguns apelos morais para demover o mais forte dos soberanos, seria motivo de riso para o mundo. Mudou de estratégia: “Majestade, sabe tão bem quanto eu que a Casa Zichuan e vosso reino são potências equivalentes. Unidos, prosperam; em guerra, ambos se destroem. O conflito só serve para esgotar recursos dos dois lados...”

O imperador ouvia em silêncio, até interromper: “Kopra, ao vir até aqui, viu meu exército?”

“Sim, tive essa honra.”

“O que achou?”

“Majestade, seu exército é grandioso, de moral elevada e força imponente, verdadeiramente digno de temor.”

O imperador sorriu e perguntou: “E comparado ao exército da Casa Zichuan?”

Delin calou-se. Sabia o que o imperador insinuava: “Com tal exército, será que a Casa Zichuan pode resistir?” De fato, em termos militares, os demônios eram mais fortes que os humanos.

Diante do silêncio de Delin, os ministros apressaram-se a proclamar: “Nosso imperador é invencível!” Em uníssono, demonstrando disciplina e treinamento.

Delin não conteve um sorriso e perguntou: “Majestade, conhece bem a história, não?”

“Sei um pouco.”

“No passado, reis célebres como o Khan Dourado e Karla XIII tinham exércitos tão poderosos quanto o seu!”

Khan Dourado e Karla XIII foram soberanos lendários que, nos anos 602 e 698 da era imperial, lançaram grandes ofensivas contra os humanos, mobilizando toda a nação, mas acabaram derrotados sob os muros de Valen. Karla XIII, inclusive, morreu ali.

Yun Qianxue empalideceu ao ouvir aquilo. Derrotas como essas eram tabus entre os demônios, consideradas grandes desonras. Aquele emissário ousara mencionar tais temas, comparando o imperador atual a eles! Yun Qianxue hesitou, sem saber se devia traduzir, mas, sentindo o olhar cortante do imperador, traduziu palavra por palavra.