Quarta Seção

Zicuan Xiu soltou um gemido, despertando de um pesadelo profundo. Ao abrir os olhos, tudo ao redor estava envolto em escuridão, nada era visível; sob seu corpo, sentia tábuas de madeira duras, cobertas por uma camada macia que, pelo aroma terroso, só podia ser palha fresca. Era possível perceber que o mundo ao redor balançava suavemente, em movimentos ritmados: ora à esquerda, ora à direita, ora para cima, ora para baixo, o suficiente para causar náusea. Sentia uma dor de cabeça lancinante, lábios ressecados, uma sede insuportável; involuntariamente, murmurou: “Água.”

O balanço cessou abruptamente. Um leve rangido se fez ouvir, e de repente uma faixa de luz apareceu diante dele. Zicuan Xiu semicerrou os olhos; após tanto tempo na escuridão, ainda não conseguia se adaptar à claridade repentina. Do local iluminado, uma voz perguntou, com preocupação: “Senhor, está se sentindo melhor?” Não conseguia distinguir quem era, mas alguém lhe entregou um copo d’água.

Zicuan Xiu apanhou a água e bebeu de um só gole. O líquido fresco deslizou pela garganta seca, trazendo uma sensação de alívio quase indescritível. Antes que pudesse perguntar algo, a pessoa lhe ofereceu outro copo, que ele também bebeu avidamente, sentindo o corpo relaxar consideravelmente.

Só então se lembrou de sua situação: recordava que, antes de desmaiar, a última coisa que viu foi uma horda de soldados demoníacos, bocas escancaradas e rostos ferozes... Despertou de súbito: isso significava que estava capturado? Instintivamente, buscou com a mão atrás de si e encontrou sua espada “Lava da Lua” ainda presa à cintura. Movimentou os braços e pernas, não encontrando correntes ou cordas. Zicuan Xiu sorriu friamente; os soldados demoníacos eram mesmo negligentes, achando que, por estar inconsciente, não havia motivo para vigilância. Bastava recuperar um pouco mais de força e poderia eliminá-los todos.

A voz permanecia ao lado, paciente. Só depois de terminar a água, perguntou novamente: “Senhor, como está se sentindo?”

Era uma voz familiar, mas não conseguia identificar. Zicuan Xiu percebeu, de repente, que a pessoa falava na língua dos semi-humanos; até então, não havia notado isso. Num lampejo, reconheceu a voz: “Deren! É você?”

“Sim, sou eu,” respondeu, com alegria perceptível. “Luz Xiu, finalmente acordou!” Agora, os olhos de Zicuan Xiu já se adaptavam à luz e ele via o rosto jubiloso do velho semi-humano — naquele instante, para ele, aquele rosto grotesco era tão adorável quanto o de um anjo. Ao perceber que não estava nas mãos do inimigo, sentiu uma felicidade intensa, quase inacreditável. Perguntou, hesitante: “Onde estou?”

“Luz Xiu, está em nossa carroça. Dormiu por dois dias e duas noites! Fique tranquilo, está seguro agora.”

Zicuan Xiu relaxou, soltando um gemido; só então percebeu que todo o corpo lhe doía, como se cada osso estivesse prestes a se partir. O velho semi-humano lhe ofereceu mais um copo d’água: “Luz Xiu, o médico avisou que está gravemente ferido. Continue descansando, vou buscar algo para comer.”

Depois de algum tempo, voltou, trazendo algumas espigas de milho, batatas-doces assadas e algumas fatias de carne seca. Com certo constrangimento, explicou: “Senhor, estamos em viagem, não temos nada melhor. Espero que se contente.”

Zicuan Xiu, com mãos trêmulas, pegou o alimento; tinha passado dias sem comer, mas curiosamente não sentia uma fome tão intensa — o estresse constante da fuga havia lhe tirado o apetite. No entanto, ao sentir o aroma das batatas-doces assadas, seu estômago, antes adormecido, despertou com força, e pôde ouvir o som de saliva sendo engolida em sua garganta. Sem sequer descascar, devorou uma batata fria em poucas mordidas, depois outra, e mais outra...

Deren observava-o com expressão de compaixão, pensando: “Luz Xiu, realmente sofreu.” Qualquer dúvida que ainda tivesse desapareceu completamente. Aquele jovem, magro, ferido, perseguido incessantemente pelos demoníacos, não podia ser o “Novo Grande Governador do Extremo Oriente” anunciado pelos inimigos; tal estado deplorável, com feridas abertas, não podia ser fingido.

“Senhor, coma devagar. Não se apresse.” Temendo que Zicuan Xiu, ao comer tão rápido, prejudicasse o estômago, Deren recolheu parte da comida, deixando apenas uma espiga de milho: “Coma com calma, sem pressa.”

Zicuan Xiu assentiu, soltando um arroto discreto. De fato, havia comido rápido demais e sabia que isso não era bom para o corpo. Após jejum prolongado, comer em excesso podia até ser perigoso. Reprimiu o forte desejo de continuar devorando, ergueu a cabeça e perguntou a Deren: “Onde estamos? Quanto tempo dormi?”

“Senhor, ainda estamos na região da Província Dya. Antes de desmaiar, estava na floresta da Província Singa — ao fugir, perdeu o rumo, deveria ter ido para o oeste, mas foi cada vez mais para o leste. Já descansou dois dias. Estamos levando-o de volta para o vilarejo de Blu para se recuperar.”

“Já atravessamos o rio Cinza?”

Deren compreendeu a preocupação de Zicuan Xiu: o rio Cinza era o maior do Extremo Oriente, uma barreira intransponível, e as poucas passagens eram fortemente guardadas pelas tropas demoníacas; atravessar exigia inspeção rigorosa. Ele assentiu: “Fique tranquilo, Luz Xiu, já atravessamos o rio.”

Zicuan Xiu soltou um longo suspiro — era o obstáculo que mais o preocupava, mas o havia superado inconsciente. Perguntou: “Lembro que, naquele momento, estava cercado por muitos soldados demoníacos. Como me deixaram escapar?”

Deren assentiu, com olhar frio, fazendo um gesto cortando o ar com a mão.

Zicuan Xiu entendeu imediatamente. Assentiu, reconhecendo que devia ao velho semi-humano uma dívida impossível de pagar. Em tempos como esse, tal ato era arriscado ao extremo; se qualquer segredo fosse revelado, as consequências seriam terríveis. Para salvá-lo, Deren arriscara sua própria vida, família e até o destino de todo o vilarejo e da tribo.

Sussurrou: “Foi arriscado demais, vocês não deviam ter feito isso.”

“Senhor, não se preocupe,” Deren também baixou a voz. “Nenhum deles escapou vivo; enterramos os corpos.”

Zicuan Xiu assentiu, mas ainda inquieto: a guerra contra os humanos havia terminado, era um tempo de paz. Num contexto sem conflitos, o desaparecimento inexplicável de um pelotão demoníaco não passaria impune; os superiores certamente investigariam. O grupo de semi-humanos liderado por Deren também sumira — logo, seriam suspeitos. Pensando nisso, suspirou baixinho: “É perigoso demais, vocês realmente não deviam.”

Deren falou com sinceridade: “Luz Xiu, você é um verdadeiro amigo da nossa tribo Zoe. Por um amigo, não medimos esforços.”

Zicuan Xiu suspirou suavemente, desviando o olhar. Amigo? Sorriu amargamente por dentro; na verdade, não sentia verdadeira amizade pelos semi-humanos de Blu. Seu gesto de bondade no passado fora mero impulso de compaixão; vindo da capital imperial, nunca considerara aqueles camponeses rudes e selvagens como iguais. Na época, ao recrutar desertores, via-os apenas como instrumentos; ao criar a companhia, divertia-se em enganar aqueles de mente simples.

Mas, nos momentos mais difíceis, foram eles que o ajudaram repetidas vezes: colaboraram na rendição dos rebeldes, forneceram informações valiosas antes do ataque demoníaco, protegeram o regimento de Xiu ao infiltrá-lo nas tropas do Extremo Oriente, atacaram a unidade de Yun Qiansue, e agora, para proteger um ferido, arriscaram tudo ao atacar as tropas regulares dos demoníacos, mesmo com o inimigo em pleno auge.

Era um povo de sentimentos profundos. Não sabiam expressar-se, nem usavam palavras como amizade ou lealdade; apenas sorriam de maneira franca. Por muito tempo foram menosprezados; se alguém lhes mostrasse um pouco de gentileza, guardavam silenciosamente no coração, retribuindo sem alarde, até mais do que se esperava.

Zicuan Xiu jurou, em silêncio: se um dia conseguisse se destacar, recompensaria-os generosamente.

Deren interpretou mal o silêncio de Zicuan Xiu: “Luz Xiu, deve estar cansado. Aqui tem uma jarra d’água e um pacote de pão seco; vou deixar aqui, descanse mais. Quando chegarmos, eu o acordarei.”

Zicuan Xiu assentiu, prestes a se deitar, quando do lado de fora ouviu dois assobios agudos: um longo, um curto, e outro breve, estridentes. Deren e Zicuan Xiu reconheceram o sinal — era o alerta dos semi-humanos de Blu. Deren sabia que havia enviado uma dúzia de homens à frente como sentinelas; certamente haviam encontrado algo urgente.

Será que os demoníacos já estavam em perseguição? Ambos ficaram alarmados, mas não ousaram dizer nada. Passos apressados se aproximaram do lado de fora; um semi-humano anunciou em voz alta: “Chefe, tio Deren, há...”

“Já sei! Estou indo!” Deren interrompeu, forçando um sorriso: “Nada demais, esses jovens sempre exageram, é irritante. Luz Xiu, descanse bem. Vou averiguar.”

Zicuan Xiu levantou a mão, tocando levemente o ombro dele, sorrindo: “Deixe-o entrar. Quero ouvir o que está acontecendo, talvez possa ajudar.”

Deren hesitou; ele e os demais do vilarejo eram fisicamente fortes, acostumados à batalha, mas pouco hábeis em lidar com situações inesperadas. Já Luz Xiu era famoso por sua astúcia — ou melhor, por sua inteligência. Agora, parecia completamente recuperado, e suas ideias seriam melhores.

Chamou: “Dekun, entre e conte!”

Um jovem semi-humano, corpulento, saltou para dentro da carroça; Zicuan Xiu o reconheceu como Dekun, sobrinho de Deren — na verdade, todo o vilarejo de Blu era, de alguma forma, em maior ou menor grau, parente. Era surpreendente que, naquela pequena carroça, coubesse aquele corpo robusto, o que deixou Zicuan Xiu admirado. Dekun respirava ofegante, as narinas enormes parecendo saídas de um fole. Ao ver que Zicuan Xiu estava acordado, exclamou com alegria: “Luz Xiu, já está melhor?”

Zicuan Xiu sorriu e assentiu, perguntando: “O que aconteceu lá fora? Por que o alerta?” Sabia que, com os semi-humanos, não era necessário formalidade ou agradecimentos; iam direto ao ponto.

“Luz Xiu, tio Deren, o rapaz da família Deming — o líder dos sentinelas — relatou que à frente há gente bloqueando o caminho, assaltando. Estão impedindo nossa passagem!”

Ambos suspiraram aliviados: desde que não fossem tropas demoníacas, os ladrões comuns eram mais fáceis de lidar.

Deren repreendeu: “E o que fizeram? É só expulsá-los! Precisava de alerta?”

Dekun fez uma cara de preocupação: “Tio Deren, não sabe, são milhares de ladrões!”

Ah? Zicuan Xiu e Deren se entreolharam, surpresos. No Extremo Oriente, até pouco tempo, havia muitos bandidos, restos dos exércitos derrotados das raças orientais. Porém, desde que os demoníacos assumiram o controle, para garantir a segurança das rotas de suprimentos, realizaram várias campanhas de limpeza e recrutamento, praticamente eliminando os bandos. Agora, a aparição de um grupo tão grande era rara.

Zicuan Xiu perguntou: “De que raça são? Demoníacos? Zoe? Serpente? Dragão? Ou mistos?”

“Nenhuma delas, Luz Xiu. Nenhuma delas.” Dekun balançou a cabeça: “São humanos.”