Oitava Seção: A Floresta-Riacho Púrpura(Velho Porco)

— Emboscada! — O alerta do batedor transformou-se, no instante seguinte, num grito dilacerante: uma lança improvisada atravessara seu peito quente com precisão mortal. Outras lanças continuaram a chover do bosque, seguidas de gritos agonizantes que irrompiam sucessivamente entre as fileiras.

Os soldados do exército central, atacados de surpresa, reagiram rapidamente: agruparam-se, formando um círculo defensivo. Os escudeiros, com espada numa mão e o escudo na outra, ocuparam naturalmente a linha externa, seus escudos quadrados compondo um anel sólido. Os arqueiros, agachados atrás da muralha de escudos, revidavam com flechas disparadas para as profundezas da floresta. As lanças continuaram a voar, mas já não conseguiam transpassar os soldados abrigados atrás da barreira.

O comandante do destacamento, o suboficial Ducla, bradou irado:
— Quinta Companhia, avante! Quero que me arrastem aqueles covardes que nos atacam às escondidas!

Cerca de trinta soldados, armados com sabres de cavalaria, urraram:
— Yalime! — e lançaram-se em carga contra os arbustos densos. Eram antigos cavaleiros, que, embora impedidos de montar por causa da floresta, mantinham sua ferocidade inata. Três tombaram atingidos durante o assalto, mas os demais avançaram corajosamente, cercando uma dúzia de orcos, iniciando um combate sangrento.

Os orcos resistiam com igual determinação. Ignoravam os gritos de rendição — “Wassiliwalu! (Rendam-se e viverão!)” — e combatiam ferozmente, suas lanças toscas cruzando-se com os sabres afiados. Na lama da floresta encharcada pela chuva, sangue e gritos misturavam-se, caindo homens de ambos os lados, sem que ninguém recuasse. Braços decepados eram substituídos com armas na outra mão; mesmo com o ombro esmagado, continuavam a lutar cerrando os dentes. Um soldado do exército central, com a perna partida, rolava na lama, cortando as pernas dos inimigos com o sabre.

Ducla, ao perceber que os orcos já haviam perdido mais da metade de seus combatentes, ordenou:
— Arqueiros, avancem! Eliminem-nos! Vocês, recuem!

Os arqueiros preparavam-se para avançar, quando um grito estrondoso ecoou. Centenas de orcos irromperam das matas circundantes, brandindo lanças e porretes, cercando-os de forma impiedosa. Os soldados rapidamente recomporam o círculo defensivo, e uma nova carnificina teve início na linha externa.

Ducla sentiu um estalo na mente:
— Caímos numa emboscada! — gritou. — Quinta Companhia, reagrupem-se!

Os trinta soldados afastados tentaram desesperadamente retornar, mas foram encurralados por mais de uma centena de orcos armados com porretes enormes. Cercados, foram massacrados: carne e ossos despedaçados, crânios esmagados, gritos de dor ressoando incessantemente.

O grupo principal do exército central esforçava-se para socorrê-los, mas centenas de rebeldes bloqueavam o caminho. O confronto era intenso, sangue jorrava a cada segundo e os corpos se empilhavam. Menos de trinta metros separavam os grupos, podiam se ver e ouvir, mas não conseguiam se aproximar. Estava claro que, antes que pudessem ser socorridos, os soldados cercados seriam aniquilados.

Então, um assobio agudo cortou o ar. Uma figura humana, ágil como um raio, atravessou as linhas inimigas, adentrando o círculo dos sitiados. Não era alto, mas movia-se com incrível destreza. Desarmado, cada movimento seu derrubava um adversário em silêncio, sem que ninguém percebesse como atacava. Os orcos, conhecidos por sua força bruta, caíam diante dele como se fossem feitos de lama ou papel. Um vão abriu-se na linha inimiga, permitindo que os soldados cercados retornassem ao grupo principal.

Vendo que a emboscada fracassara, um comandante orc de grande estatura gritou ordens estridentes. Num piscar de olhos, a horda antes feroz bateu em retirada, sumindo na floresta tão repentinamente quanto havia surgido.

O som de combate cessou. A floresta profunda, no final do outono, voltou ao silêncio absoluto, tão quieta que era possível ouvir o canto dos pássaros, o gotejar da chuva nas folhas, e os gemidos baixos dos feridos no chão. A luz pálida do entardecer filtrava-se pelas copas, salpicando musgos verdes, poças d’água e os rostos jovens e lívidos dos soldados mortos.

Ofegantes, os soldados ainda empunhavam as armas com força, músculos tensos, olhos injetados de sangue, procurando o próximo inimigo. Era difícil acreditar que o massacre terminara.

Ducla foi o primeiro a recobrar a razão. Gritou:
— O que estão fazendo aí parados como postes? Cuidem logo dos feridos! Vocês, cortem algumas árvores e preparem macas!

Os soldados despertaram do transe, respondendo prontamente. Sacaram kits de primeiros socorros, trataram os feridos, verificaram se havia sobreviventes entre os caídos e procuraram possíveis prisioneiros.

Ducla então perguntou:
— Quem foi o bravo que se lançou para salvar nossos companheiros?

Vários arqueiros apontaram para um jovem soldado que olhava ao redor:
— Foi ele! Ele salvou nossos irmãos, merece uma grande recompensa!

— Fui eu — respondeu o jovem, sorrindo timidamente, exibindo dentes brancos (os únicos limpos em seu rosto sujo de lama). De baixa estatura, transmitia uma energia aguerrida, olhar penetrante e sereno. Seu uniforme estava tão sujo que era impossível distinguir a cor original. Estava de cabeça descoberta, pois perdera o chapéu na luta, e agora o procurava entre os arbustos.

— Muito bem, rapaz! Fez um excelente trabalho! Mas… você não é de nossa unidade, não é?

— Não, só estava de passagem. O senhor é o comandante, não é?

— Comandante uma ova! — Ducla explodiu. — O seu superior não lhe ensinou nada? Dirija-se a um superior com respeito, de forma clara e direta: ‘Sim, senhor!’. Repita!

O jovem sorriu, pôs-se em sentido e disse:
— Sim, senhor!

— Assim está certo! Agora, diga seu nome, posto e unidade. Vou recomendar uma condecoração.

— Muito obrigado, senhor — respondeu o jovem, cordialmente. — Nome completo: Sterling Zonna, do Exército Central da Família. Cargo: Comandante Supremo do Exército Central, membro do Conselho de Comando, membro do Alto Conselho Militar… E, senhor, quando pretende recomendar minha promoção?

Achou seu chapéu, limpou o barro, deixando à mostra o brilho de uma águia dourada no emblema.

***

— Senhor, hoje voltou a desobedecer! — reclamou Tang Ping, chefe do Estado-Maior do Exército Central, com o tom de um médico repreendendo uma criança teimosa. — Sua missão era inspecionar as defesas, não avançar na linha de frente! Se algo lhe acontecesse…

— Isso mesmo! — apoiou Qin Lu, vice-comandante da Legião. — Os comandantes de divisão continuam protestando: ‘Recebemos com honra a visita do senhor Sterling, mas não seria melhor se ele evitasse ir sempre à linha de frente? Se algo lhe acontecer em nosso setor, não poderemos arcar com a responsabilidade!’ Todos reconhecem sua coragem, mas as funções do comandante supremo são outras: planejar, comandar, orientar…

— Está bem, está bem, entendi — Sterling apressou-se em mudar de assunto. — Hoje visitei três divisões do flanco esquerdo. As defesas da Divisão Luning estão razoáveis, as trincheiras bem escavadas; mas a Divisão Wenhe é um desastre, ninguém sabe seu papel. Andei horas e nenhum sentinela me interrogou. As trincheiras mais parecem valetas, rasas demais para abrigar soldados. E um comandante tolo, à frente de trezentos homens, quase entrou na floresta de Vistud atrás dos rebeldes. Já não proibi perseguições dentro da mata?

O tom de Sterling tornou-se severo.

Qin Lu explicou:
— A Divisão Wenhe era originalmente de cavalaria, estão acostumados ao ataque e não à defesa. Os oficiais são agressivos por natureza. Vou alertá-los imediatamente.

— Não podemos mais atacar. Nossas perdas foram pesadas. Aquela maldita floresta já nos custou vidas demais! — Sterling suspirou, depois endureceu a voz. — A supervisão foi falha; Wenhe deve ser responsabilizado. Avise-o: está rebaixado de Comandante de Bandeira Vermelha a simples comandante de bandeira, mas permanece no comando da terceira divisão. Se reincidir, que se apresente ao tribunal militar!

Qin Lu e Tang Ping sorriram: era a terceira vez em duas semanas que Wenhe era rebaixado. Sterling o fazia com rigor, mas logo encontrava algum pretexto para restaurá-lo ao posto. Isso ocorria com quase todos os oficiais: Sterling era enérgico, promovia e rebaixava com frequência, não tolerava preguiçosos. Chegara ao ponto de oficiais indagarem diariamente ao Estado-Maior: “Hoje sou comandante de bandeira ou de bandeira vermelha? Como assim, já caí para suboficial? Anteontem eu era vice-comandante!”

Tang Ping aproveitou para informar Sterling que Minghui, o comandante interino do Exército da Bandeira Negra, já havia chegado e o aguardava no quartel-general. Sterling se alegrou: a chegada de Minghui significava que a poderosa Bandeira Negra estava próxima — finalmente, os soldados do Exército Central, exaustos de combates solitários, poderiam respirar um pouco.

***

No improvisado quartel-general, erguido com tábuas e galhos, os dois mais altos comandantes da Família na região do Extremo Oriente se encontraram.

Sterling saudou:
— Saúdo-o, senhor. Cumpro ordens de resistir.

Minghui retribuiu:
— Saúdo-o, senhor. Cumpro ordens de reforçar.

Os membros do Estado-Maior de Minghui, impecáveis em seus uniformes azul-escuro, luvas alvas e botas reluzentes, ostentavam ombreiras douradas que cintilavam ao sol, exalando energia e altivez. Em contraste, os oficiais do Exército Central usavam uniformes rasgados e sujos, tinham o semblante abatido, muitos portavam ataduras imundas, andavam descalços ou com botas esgarçadas. Alguns, inclusive, estavam sem camisa. O próprio Sterling, comandante supremo, não estava em melhor estado: enlameado, sem chapéu, apresentava-se de cabeça descoberta e desleixada.

Os oficiais da Bandeira Negra trocaram olhares, com sorrisos discretos nos cantos dos lábios: era esse o exército de elite da Família? Pareciam mendigos.

O encontro era histórico, mas Minghui logo estragou o clima:
— Sterling, será que no Exército Central ninguém come? Viajamos por dias, exaustos, e até agora não nos ofereceram nada.

Sterling forçou um sorriso:
— Perdão, é falha de nossa equipe. Preparem imediatamente uma refeição para o senhor Ming e nossos ilustres convidados.

Qin Lu, responsável pela intendência, hesitou. Seu lema era: “A vida é prioridade, mas não há mantimentos!” Mas, vendo a determinação de Sterling, correu dar ordens para cozinhar algo.

Logo trouxeram arroz fumegante. Alguns oficiais do Exército Central desviaram o rosto, envergonhados do desejo faminto estampado em suas feições. O aroma era tentador demais.

Minghui estranhou:
— Sterling, vocês não vão comer?

Sterling explicou:
— Já comemos com as tropas, senhor. Sirva-se à vontade.

Minghui riu:
— Vejo que Sterling já aprendeu a se beneficiar nas bases. A comida lá é realmente melhor… Mas, sem acompanhamentos, como engolir esse arroz? Sterling, você é muito mesquinho! Não peço carnes frescas, mas alguma carne seca deve haver, não?

Os anfitriões se entreolharam, e Sterling sorriu constrangido:
— Desculpe, nem isso temos. Quando caçarmos algum coelho selvagem, enviaremos para o senhor.

Minghui, faminto, resmungou mas logo se entregou ao prato, sem deixar de aconselhar:
— Soldados mal alimentados não têm moral. Em campanha, o suprimento é tudo! Sterling, precisa aprender mais!

O subtexto era claro: “Sou mais experiente que você, e o comando supremo no Extremo Oriente está para ser decidido. Você é jovem demais para rivalizar comigo!”

Os oficiais do Exército Central se indignaram: tinham sido lançados às pressas à frente de batalha, sem tempo para preparar suprimentos, frequentemente isolados atrás das linhas inimigas, com as rotas de abastecimento cortadas. Já a Bandeira Negra, liderada por Minghui, atrasara-se, saqueando mantimentos por onde passava, evitando combates diretos, e agora ainda zombava deles!

Tang Ping não se conteve:
— Senhor Ming, li seu relatório de combate: em uma semana, sete milhões de inimigos mortos! Um feito sem precedentes, digno de todos os louvores!

Os oficiais do Exército Central riram. Detestavam os relatórios exagerados de Minghui: se ele já eliminara todos os rebeldes, que glória restava para eles?

Minghui limpou a boca, indiferente:
— Ora, não é nada. Apenas servindo à Família!

Sterling gesticulou, interrompendo novas provocações. Já conhecia a espessa couraça de Minghui desde as campanhas contra Liu Fengshuang: ironias eram inúteis, como bater de fósforo em armadura. Não é à toa que, ao avistar Liu Fengshuang de longe, Minghui sempre fugia mais rápido que um coelho.

Após a refeição, iniciou-se a reunião.

Sterling apresentou o quadro:
— O Exército Central partiu da capital com 150 mil homens: 50 mil cavaleiros e 100 mil infantaria. Depois de batalhas árduas em Wallen, na perseguição ao Extremo Oriente e na resistência na Floresta de Vistud, perdemos quase 50 mil, sobretudo cavalaria. Restam menos de 20 mil cavaleiros, sem cavalos de reserva, perdemos mobilidade, e as tropas estão exaustas e doentes. Solicito que a Bandeira Negra assuma temporariamente as linhas, para que possamos nos recompor.

Minghui escutou, pensativo:
— Isso… é difícil, senhor Sterling. Nossa Bandeira Negra era reserva secundária, nossos soldados sem experiência de combate, incapazes de tamanha responsabilidade. Além disso, marchamos muito, também precisamos descansar. E não somos nativos do Extremo Oriente, muitos estão com diarreia, sem frutas frescas há dias, o moral está baixo…

Sterling, ouvindo as desculpas uma a uma, sentiu o sangue ferver: a Bandeira Negra não era da região, mas o Exército Central também não! Metade do exército já sofria de disenteria, enquanto os outros só sentiam falta de frutas; e quanto à falta de experiência, que história era essa? Nas guerras anteriores contra a família Liu Feng, a Bandeira Negra também lutara!

Contendo-se, Sterling perguntou:
— Mas, senhor, o Comando Supremo ordenou que reforçasse nossas linhas. Que planos propõe?

— Bem, o Estado-Maior sugeriu algo. Acho que funciona. Tragam o mapa.

Minghui apontou:
— Aqui está a Floresta de Vistud, onde estão os rebeldes. Esta faixa azul é sua linha de defesa. Nós planejamos nos posicionar nesta linha vermelha, lado a lado, para combater juntos e eliminar o inimigo!

Sterling quase explodiu: a linha vermelha da Bandeira Negra estava inteiramente atrás da linha azul do Exército Central — “ombro a ombro”, dizia ele, mas na verdade pretendia apenas assistir de longe, preservando suas forças.

Mas Sterling se conteve. Minghui não era seu subordinado; não podia lhe ordenar nada. Só poderia recorrer ao Comando Supremo ou a Zikuan Xing, mas, a milhares de quilômetros da capital, qualquer despacho demoraria semanas. E mesmo que conseguisse uma ordem, Minghui poderia contestá-la — ambos eram membros do Comando —, e o impasse se arrastaria indefinidamente.

Enquanto isso, as tropas do Exército Central agonizavam: centenas morriam diariamente de fome e doenças. Os que ainda combatiam mal conseguiam se manter de pé, magros como esqueletos.

Sterling tentou negociar, mas Minghui, escorregadio como um peixe, apenas repetia: “Difícil, muito difícil!”

Sterling quase perdeu as esperanças, cogitando abandonar a linha numa noite escura e deixar Minghui enfrentar sozinho os rebeldes. Mas sabia que não faria isso: e se Minghui também fugisse? Quem defenderia a Floresta de Vistud? Se os rebeldes reocupassem as províncias, quem responderia por esse desastre?

Sem perceber, a noite caiu. Minghui levantou-se para sair:
— Basta por hoje, continuamos depois. Preciso voltar.

Sterling nada pôde fazer, não podia detê-lo. Os oficiais do Exército Central ficaram ali, cabisbaixos, absortos.

Sterling forçou ânimo:
— Não há o que fazer. Continuem lutando, e, por ora, tratem de comer.

Os ajudantes trouxeram a “janta”: um grande caldeirão de sopa rala de verduras selvagens. Antes, a sopa levava um pouco de cereal, mas toda a cota do dia fora consumida pelos convidados de Minghui. Restava só o caldo.

Sterling serviu-se de uma tigela, com poucas folhas boiando. Sorriu amargo, pensando: o segredo para saciar-se com sopa de verduras é beber até encher o estômago, então, depois de urinar, a fome volta.

Enquanto comiam, cabisbaixos, ouviram a voz animada de Minghui à porta:
— Ora, não comeram na minha presença para servir depois do bom para vocês? Hoje, cheguei na hora certa! Quero uma porção também!

Os oficiais da Bandeira Negra, perdidos na escuridão, não acharam o caminho de volta e retornaram para passar a noite ali.

Minghui apareceu à porta antes que Sterling pudesse esconder o caldeirão:
— Deixe-me ver o que Sterling está guardando… Só isso? É isso que vocês comem?

Sterling se envergonhou, sem saber o que dizer. Tang Ping murmurou:
— Se não for isso, o que seria? Toda a ração de hoje vocês já comeram.

Minghui silenciou. Após longo tempo, pediu uma tigela, provou o caldo com visível repulsa, largou a tigela e fitou Sterling:
— Há quanto tempo isso?

Sterling, vendo que não podia esconder, respondeu:
— Duas semanas. Estamos sem suprimentos faz tempo.

Nos olhos de Minghui brilhou uma severidade incomum, impossível de associar ao burocrata astuto de antes:
— Por que não denunciaram? Quem sabotou? Luo Minghai? Por que não acusaram ao Generalíssimo?

Sterling respondeu com solenidade:
— Não é papel dos subordinados importunar o Generalíssimo com minúcias. Toda preocupação causada ao comandante é culpa nossa.

Minghui ficou calado por muito tempo, antes de dizer lentamente:
— Você é um grande homem, Sterling. Mas eu, Minghui, também sou homem de honra! Talvez não por muito, mas um par de semanas aguentamos! Vocês podem recuar e descansar.

Sterling se curvou profundamente:
— Obrigado, senhor Minghui! Em nome de todo o Exército Central!

Três dias depois, a Bandeira Negra assumiu as linhas. Os cem mil soldados do Exército Central, esgotados desde o início da guerra no Extremo Oriente, finalmente puderam se retirar para descansar na província de Deya.